蒼き王女と星運命を継ぐ者

解除可能

　薄暗い部屋の中央で、七枚の星札が宙に浮かんでいた。

　窓は厚いカーテンで覆われ、昼間だというのに室内は夜のように暗い。わずかな明かりは、机の上に置かれた紫色の燭台と、ゆっくり回転する星札が放つ淡い光だけだった。

　その下に、セレナ・ノクスは静かに座っている。緩く波打つ紫色の髪。赤みを帯びた褐色の肌。指先で細い銀糸を操るたび、宙に浮かんだ札の位置が入れ替わっていく。

　机を挟んだ反対側には、三人の女が立っていた。

　中央にいるのは、黒髪を短く切り揃えたミカゲ。

　無駄のない細身の身体は、服の上からでも鍛えられていることが分かる。姿勢は真っすぐで、セレナが星札を読み終えるまで、微動だにしなかった。

　右側には、小柄な狐の獣人——リュカ。

　ぼさぼさの金髪を後ろで一本にまとめ、頭頂部から伸びた耳を忙しなく動かしている。ふさふさとした尻尾も、退屈そうに左右へ揺れていた。

　左側には、桜色の髪を緩い三つ編みにしたハーフエルフ、アスタルテ。

　仲間からは、アスターと呼ばれている。これから危険な任務へ向かうというのに、彼女だけは眠たげな目をしていた。

　星札の一枚が、青白い光を放つ。その表面には、ぼんやりと人影が浮かんでいた。

　鮮やかな赤い髪だけが、周囲の暗がりの中で妙にはっきりと見えていた。

「赤髪の青年」

　セレナが穏やかな声で告げた。

「今回、私が視た未来に現れた人物です」

「そいつが今回の標的か？」

　リュカが尋ねる。

「その可能性が高いと考えています」

　セレナは星札へ視線を戻した。

「この青年は、古代遺跡の奥で星鍵を継承する可能性があります」

「可能性、ですか」

　ミカゲが静かに聞き返した。

「ええ。未来視で視えるものは、必ず訪れる未来ではありません。あくまで、その時点で実現する可能性が高い未来です」

　セレナの指が動き、青年の姿が浮かぶ星札の位置が変わった。

「誰かが異なる選択をすれば、そこから先の未来も変わることがあります。些細な行動が、思いがけない分岐を生むこともあるでしょう」

「じゃあ、その赤髪の奴が継承者になるとは限らないってこと？」

「そうですね」

　セレナは頷き、星札を指先でなぞった。

「遺跡で特徴の一致する人物を発見したら、優先的に監視してください。ただし、見つけたからといって、すぐに拘束してはいけません」

「どうして？」

　リュカの耳が、ぴくりと動く。

「今回の最終目標は、星鍵の継承を確認した後、その継承者の身柄を確保することです」

　セレナは顔を上げ、三人を順に見渡した。

「継承が始まる前に対象を拘束してしまえば、私が視た未来とは異なる結果を招くかもしれません」

「なるほどねぇ」

　リュカは腕を組んだ。

「じゃあ、そいつを見つけても、しばらくは放っておけってことか」

「必要に応じて接触しても構いません。ですが、継承の機会を奪うような行動は控えてください」

　ミカゲが短く頷き、尋ねる。

「生死は？」

「必ず生かしたまま連れ帰って」

　セレナの指が動き、別の星札が裏返る。

　青白い光と崩れ落ちる石の天井。何かを縛りつける光の鎖。その奥に、銀髪の男が立っている。男の手には、炎のような輝きを帯びた銃が握られていた。

「同行者がいた場合も、危害を加えてはいけません。任務を妨害されたとしても、無力化までに留めなさい」

「一般人かもしれないから？」

　リュカが首を傾げる。

「それもあります」

　セレナは微笑んだ。

「必要のない血を流せば、それだけ未来が濁るもの」

「面倒な条件だねぇ」

「できないかしら？」

　声は優しい。

　だが、その笑みの奥にあるものを、リュカは読み取れなかった。狐耳がぴくりと動く。

「できないとは言ってないよ」

「青年が持っている小箱も、可能なら回収してください。ただし、箱よりも青年の身柄を優先すること」

　ミカゲが短く頷いた。

「標的の確保を最優先。同行者は非殺傷。所持品の回収は、可能な範囲で」

「ええ」

「遺跡については何か」

「生きた罠が、今も残っています」

　宙を漂っていた星札が、突然ばらばらに散った。セレナの紫色の瞳が、わずかに細められる。

「石の雨。閉ざされる道。青白い鎖……そして、銀髪の男」

「まーた、ずいぶん曖昧だなぁ」

　リュカが頭の後ろで両手を組む。

「遺跡なんて、だいたい石だらけじゃない？」

「未来は、都合よく順番に並んではくれないの」

「その銀髪の男が敵なの～？」

　アスターが、のんびりと尋ねた。

「分かりません」

「じゃあ味方かも？」

「少なくとも、あなたたちの味方ではないでしょうね」

「それは残念ですね～」

　まったく残念そうではない声だった。セレナは、彼女へ視線を向ける。

「アスター」

「はい」

「光るものには、特に気をつけて」

　アスターがゆっくり瞬きをした。

「遺跡で光るものを全部避けていたら、暗くて歩けなくなりませんか～？」

「そういうところを心配しているのよ」

　リュカが吹き出した。ミカゲだけは笑わず、腰に差した短剣の位置を確かめている。

「出発します」

「気をつけて」

　三人が背を向ける。

　扉が閉まる直前、セレナはもう一度だけ呼び止めた。

「ミカゲ」

　黒髪の女が振り返る。

「何でしょう」

「深追いはしないこと」

　ミカゲは、ほんの一瞬だけ黙った。

「努力します」

　それが、彼女なりの正直な返事だった。

　◇

　遺跡の奥へ進むほど、空気は冷えていった。外から差し込んでいた光は、とうに消えている。

　代わりに壁面へ等間隔に埋め込まれた青白い魔石が、細い通路をぼんやりと照らしていた。石壁には無数の亀裂が走り、その隙間から伸びた細い根が、古びた石材を締めつけるように這っている。

　人の手を離れて、どれほどの年月が流れたのか。それでも、この場所は死んではいない。

　ミカゲは足を止めた。視線だけを、足元へ落とす。一見すれば何の変哲もない石床だった。だが、ほんのわずかに——一枚だけ、沈みが浅い。

「……」

　ミカゲは無言のまま、その石を跨いだ。直後、背後でカチリ、と小さな音がした。

　石壁の隙間から、黒ずんだ矢が数本飛び出す。だが、その頃にはもう、ミカゲの身体は射線の外にあった。

　矢は反対側の壁へ突き刺さり、乾いた音を残す。彼女は振り返りもしない。

　そのまま歩く。

　数歩進んだところで、今度は天井から細かな砂が落ちてきた。ミカゲが横へ跳ぶ。

　次の瞬間、先ほどまで彼女が立っていた場所へ巨大な石柱が落下した。

　轟音。床が揺れ、古い埃が舞い上がる。

　ミカゲは片腕で鼻元を覆いながら、細く息を吐いた。

「性格の悪い遺跡ですね」

　独り言を残し、また進む。

　罠そのものが特別精巧というわけではない。問題は、その配置だった。

　床、壁、天井。視覚で判断できるものだけではない。魔力に反応するもの。重量に反応するもの。

　さらには、一定の場所を通過したあと、数秒遅れて発動するものまで混ざっている。

　規則性がない。まるで侵入者の癖を読み、それを嘲笑うために造られたようだった。

　——もっとも。

　ミカゲにとって、その程度は大した障害ではない。

　彼女は足を止める。通路の先に淡い魔石の光を受けて、灰色の何かが横切っていた。

　石の格子だった。天井から落ちた格子が通路を完全に塞いでいる。そして、その向こう側に人影があった。

　いや。耳を見れば、人ではない。長く尖った耳と淡い水色の髪。細身の身体にまとった旅装は、埃に汚れてこそいるものの、布地も縫製も上質だった。

　向こうもミカゲの存在に気づいたらしい。琥珀色の瞳がこちらを向く。

　ミカゲは格子へ近づきながら言った。

「動かない方がいいですよ。何が起こるか分かりませんから」

　女は小さく息を呑んだあと、頷いた。

「わかっています。……もしかして、解除できるのですか？」

「ええ。少し時間が掛かりますが、解除可能です」

　ミカゲは腰の袋を開いた。

　中から取り出したのは、掌に収まるほどの小さな円盤だった。

　薄い金属板を何枚も重ね合わせたような形状をしており、その表面には細かな魔術文字が隙間なく刻まれている。中央には、淡く光る小さな魔石。

　ミカゲは石格子の脇にしゃがみ込み、壁面へ円盤を押し当てた。

　低い駆動音が鳴る。そして、円盤に刻まれた文字が、外側から順に青白く輝き始める。

　古代術式を読み取り、構造を解析しているのだろう。

　やがて光が中央へ集まった。二十秒ほど経った頃、壁の奥から何かが外れる音がした。

　続いて、石格子がゆっくりと持ち上がっていく。

　ゴゴゴゴ、と低い音が通路に響いた。

　十分な高さまで格子が上がったところで、エルフの女が慎重にその下をくぐる。そして、ミカゲの前へ出た。

　近くで見ると、その印象はいっそう強くなった。

　——やはり、ただの旅人ではない。

　姿勢や言葉遣い、身に纏う衣服。そして何より、接するときの所作。

　このエルフの女は貴族か。いいや、それよりさらに上だろう。

　ミカゲはわずかに目を細めた。

　遺跡で閉じ込められているだけの冒険者なら、わざわざ助ける理由はなかった。そのまま通り過ぎるつもりだった。

　だが、このエルフの女には——利用価値がある。

　そんなミカゲの内心など知らず、女は丁寧に頭を下げた。

「助けてくださり、ありがとうございました。このお礼は、必ずさせてください」

「大したことはしていません」

　ミカゲは淡々と答えた。手元を見る。

　役目を終えた円盤には細かな亀裂が走っていた。端から少しずつ崩れ、灰色の粉となって床へ落ちていく。

「手持ちの解除装置の数が、一つ減っただけです」

　そう言って、ミカゲは腰の袋を開いてみせた。中には、同じ形の解除装置がぎっしりと二十個ほど詰まっている。

　エルフの女が目を丸くした。

「まあ。そんなにたくさん」

「ええ。ですので、気になさらないで結構ですよ」

「それでも」

　エルフの女は微笑んだ。

「助けていただいたことに、お礼をさせてください」

　ミカゲはしばらく彼女を見た。断ったところで、引き下がらないだろう。

「……それで貴女の気が、済むのであれば。　私はどちらでも構いません」

「稀有な方なのですね」

「……」

　ミカゲは目を逸らした。なぜか、その笑顔を正面から見続ける気になれなかった。

　短い沈黙が流れる。それを打ち切るように、ミカゲは尋ねる。

「それはそうと、どうしてこの遺跡に？」

「今日になって、町の精霊たちに異変が起きていることに気づいたのです」

　エルフの女の表情から、先ほどまでの柔らかな笑みが少し消えた。

「昨日までは、何も変わった様子はなかったはずなのですが……この辺りの精霊たちが、何かに怯えているような、ひどく落ち着かない様子で」

　彼女は遺跡の奥へ目を向ける。

「その気配を追っていくうちに、この場所へ辿り着きました」

「なるほど」

「貴女は？」

「任務のためです」

　ミカゲの答えは短かった。それ以上説明するつもりはない。

　エルフの女は一瞬、何かを考えるように黙った。

　フィリアは思った。

　——任務。つまり、この女性には指示を出している者がいる。遺跡そのものが任務地点だというなら、目的は探索か。あるいは、遺物の回収か。

　もしかすると、珍しい古代遺物を集める収集家の依頼なのかもしれない。そんな考えが頭をよぎる。だが、今はそれより重要なことがあった。

　そして、フィリアにとって、この遺跡を訪れるのは初めてだった。

　一度罠に掛かった。精霊の異変もまだ解決していない。だが、このまま引き返すという選択肢はない。そして幸運にも、目の前のこの女性なら、この遺跡の罠を解除できる。

　フィリアは意を決した。

「最奥まで、ご同行をお願いしても、よろしいでしょうか？」

　ミカゲは少しだけ考える。目的地は同じ方向、断る理由もない。

「そうですね。こちらとしても、特に問題はありません」

　そして踵を返す。

「一緒に行きましょう」

「ありがとうございます」

　二人の足音が、再び遺跡の奥へ消えていった。