蒼き王女と星運命を継ぐ者

精霊たちの訴え

　同じ頃、門前町ベルクレストにて。町の中央から少し離れた、静かな通り。

　一般の冒険者が利用する場所よりも上等な旅宿で、フィリアは遅い朝食を取っていた。磨き上げられた木の床と白い布が掛けられた食卓がある。客室へ続く階段の前には宿の従業員が立ち、出入りする者へ目を配っている。宿泊料は少々高い。

　その分、清潔さと警備の確かさは申し分なかった。フィリアの前には、柔らかな白いパンと野菜のスープ、切り分けられた果物が並んでいる。

　向かい側の椅子は空いていた。その椅子の後ろに、一人の男が立っている。淡い光が映る銀髪、顔に残る複数の傷。長い外套の下には、二丁の魔導拳銃が隠されていた。

「クロード」

　フィリアは、手にしていたパンを皿へ戻した。

「何でしょうか」

「座ってください」

「護衛中です」

「ここは王宮ではありません」

　フィリアは向かいの椅子を指す。

「それに、宿の食堂で一人だけ立っているほうが目立ちます」

「問題ありません」

「私(わたくし)が、問題だと言っているのです」

　クロードは答えなかった。フィリアは椅子を、もう一度指さした。

「同じ席で食事をしてもよいと、何度言えば分かるのですか？」

「立場は場所によって変わるものではありません」

「｜私が、許可しています」

「フィリア様が許しても、私が良しとしません」

　いつものやり取りだった。フィリアは小さく息を吐き、スープへ視線を戻した。

「頑固ですね」

「それは、すでに承知しています」

「直すつもりは？」

「ありません」

「そうですか」

　返事が早すぎる。フィリアは少しだけ頬を膨らませた。クロードは見て見ぬふりをしている。

　そのとき、開いた窓の外から羽音が聞こえた。一羽の伝書鳩が、窓枠へ降り立つ。脚には、小さく巻かれた紙が結ばれていた。

　クロードの表情が変わった。ほんのわずかに目を細めただけだ。だが、長い時間を共に過ごしてきたフィリアにはその変化が分かった。クロードは伝書鳩から紙を外し、内容へ素早く目を通す。

「何かありましたか？」

「王都方面の連絡役からです」

「悪い報せですか？」

「確認が必要です」

　クロードは紙を折り、外套の内側へしまった。

「少し、外します」

「私も、行きます」

「必要ありません」

　即座に拒まれた。フィリアは眉を寄せる。フィリアは言った。

「内容すら聞かされていないのに、必要かどうかなんて判断できないはずです」

「だからこそ、私が先に確認します」

　クロードは食堂の出口へ目を向けた。

「戻るまで、町を出ないでください」

「遺跡の確認は？」

「私が戻ってからです」

「ですが、ここまで来た目的は——」

「フィリア様」

　低い声だった。怒鳴っているわけではない。それでも、反論を許さない響きがある。

「ラディア遺跡は、罠だけが機能し続けていると聞いています。単独で入るべき場所では、ありません」

「分かっています」

「必ず、町でお待ちください」

「……分かりました」

　フィリアが答えると、クロードは一度だけ頷いた。そのまま足早に食堂を出ていく。そして、扉が閉じた。

　たった一人残された彼女は向かいの空いた椅子と、護衛の彼のために用意させた手つかずの食事を見比べる。

「まったく、もう。……いつものことですが、彼は」

　小さく呟いた。

　クロードは、朝から何も口にしていない。それでも、空腹で倒れる心配はしていなかった。獣人の血を引くクロードは、人間よりも遥かに身体が頑丈だ。

　二晩ほとんど眠らずに歩き続けても、顔色一つ変えない。多少の怪我や疲労など、本人が問題として認識していないことさえある。

　フィリアが心配しているのは、身体のことではない。何も話さないこと。自分の中ですべてを抱え、必要だと判断したことしか口にしないこと。

　人間よりも長い時間を生きるフィリアにとっても、クロードは幼い頃からそばにいた存在だ。それでも、彼の心には、フィリアにも触れさせない場所が残されている。

「私では、頼りになりませんか？」

　空いた椅子へ問いかける。当然、答えは返ってこなかった。

　◇

　部屋へ戻ったフィリアは、旅装へ着替えた。淡い水色の髪を目立たせないよう、冒険者風のローブを羽織る。深めにフードをかぶり、長い耳も隠した。精霊杖は布で包み、一見しただけでは高価な品だと分からないようにする。

「町を出てはいけない、とは言われましたが」

　鏡の前で身なりを整える。

「町の中を歩いてはいけないとは、言われていません」

　自分へ言い聞かせるように呟いた。クロードが戻ってくるまで、部屋でじっと待つつもりはない。もちろん、遺跡へ向かうつもりも——今のところはない。

「仕方ありません。何もせずに待つのは苦手ですので、おとなしく、町の散策でもしましょう」

　フィリアは宿を出た。

　通りには、多くの人々が行き交っている。荷物を運ぶ商人、買い物籠を下げた住民、依頼へ向かう冒険者たち。フィリアはフードの下から、興味深そうに町並みを眺めた。

　かつて王女として暮らしていた頃は、町を自由に歩くことなどできなかった。城の外へ出るときは、必ず何人もの護衛がついた。今もクロードという護衛がいることに変わりはない。

　ただ、旅に出てからは、普通の人々の暮らしを近くで見る機会が増えた。店先へ並ぶ果物、商品を値切る主婦、そして走り回る子供たち。どれも、かつてのフィリアには遠いものだった。

　そのとき、道端に立つ一本の木から、小さな光が舞い上がった。淡い緑色の光が葉の間を落ち着きなく飛び回っている。木に宿る、風の精霊だった。

「どうしたのですか？」

　フィリアが足を止める。人間たちには聞こえないほど小さな声が、葉擦れの音へ混じった。一つではない。通りに植えられた木や花壇の草花、水路を流れる水の中からも声を響かせている。町のあちこちにいる精霊たちが、同じ方角へ意識を向けている。

　南東。ラディア遺跡の方角だった。

「何かあったのですか？」

　フィリアは目を閉じ、精霊たちの意思へ触れる。伝わってくるのは、言葉ではない。怯えや困惑の感情。遠くで何かが目覚めようとしているような、かすかな震え。そして、その周囲から声が消えていく感覚。

「遺跡で、異変が……？」

　フィリアは南東の空を見上げた。クロードの言葉が頭をよぎる。——『戻るまで、町を出ないでください』

「分かっています」

　誰に聞かせるでもなく答える。

「一人で入るつもりなど、ありません」

　だが、精霊たちは落ち着かない。淡い光がフィリアの周囲を巡り、何度も南東へ向かって飛ぶ。呼んでいる。急いでほしいと訴えている。何かが起きる前に。声が完全に消えてしまう前に。

「……入口を、確認するだけです」

　フィリアは小さく呟いた。

「町から、それほど離れてはいません。遺跡へは入らず、外から様子を見るだけなら……問題ありませんよね？」

　風の精霊は肯定するように、南東へ飛んでいった。もちろん、本当に肯定したのかどうかは分からない。フィリアはそれを、自分にとって都合よく解釈した。