蒼き王女と星運命を継ぐ者

置き去りにしたもの

　冒険者ギルドを出ると、通りには相変わらず大勢の人が行き交っていた。

　荷を積んだ馬車が石畳を軋ませ、店先からは客を呼び込む声が聞こえてくる。露店の前を通り過ぎたとき、焼いた肉の香ばしい匂いが風に乗って流れてきた。

　レインとミーナは、その賑わいの中をラディア遺跡へ向けて歩いていた。

　同じ方向へ進む者は多い。

　商人らしい男もいれば、荷物を背負った旅人もいる。剣や槍を携えた冒険者の姿も、ちらほら見かけた。

　だから、後ろから聞こえてくる足音も、最初は気に留めなかった。

　だが、角を曲がっても、歩調を緩めても。

　三人分の足音が、同じ間隔を保ったままついてくる。

　レインは前を向いたまま、隣のミーナへ顔を寄せた。

「……つけられてる」

「え？」

　ミーナが声を潜める。

「どうするの？」

「適当にあしらうか」

　レインは足を止めた。

　少し遅れて、背後の足音も止まる。

　振り返ると、三人の男がこちらを見ていた。そのうちの一人と、目が合う。

「俺たちに何か用？」

　声を掛けると、目の前の男は一瞬驚いたような顔をした。

　冒険者らしい武装をしているものの、ずいぶん目立つ格好だった。

　黒一色の服に、銀色の装飾品。耳にはいくつものピアスが並び、首元と手首にも、大小さまざまな飾りが重なっている。腰には二本のショートソード。

　髪は朱鷺(とき)色だった。染めているのだろう。鮮やかな色合いは、すれ違う人々の中でもよく目立つ。

　もっとも、派手な髪色については、レインも人のことを言えた義理ではなかった。

　男は口元を緩めた。

「これは驚いたな。気づかれない自信はあったんだが……やっぱり、お前は当たりみたいだな」

　そう言いながら、残りの二人へ手招きする。

　一人は、大きな男だった。浅黒い肌に、首筋には刺青。金色の髪を辮髪に結い、背中に大きな斧を携えている。

　もう一人は、やや小柄な男。白い肌に、中央で分けた長い髪。耳の形はエルフに似ていた。腰には小振りな棍棒が差してある。

　三人が並ぶと、通り道が狭くなった。

「人の後をつけ回すだなんて、趣味が悪いと思うけど」

　レインが言うと、朱鷺色の髪の男は軽く笑った。

「まあ、そう言うなよ。単刀直入に言うが、お前、俺たちと一緒に来ないか？」

「……一緒に？」

「ああ。ちょうど探してたんだよ。優秀な斥候をな」

　男はレインを上から下まで眺めた。

「ギルドで聞いたぜ。お前、Ｃランクなんだってな」

「そうだけど」

「俺たちは三人ともＢランクだ。ちょっと大きなダンジョンに潜る予定があってな。斥候が一人いれば、稼ぎもぐっと増えるってわけだ」

　男は親しげに片手を広げた。

「どうだ？　悪い話じゃないだろ？」

「……悪いけど、他を当たってくれないか。今、寄り道してる時間はないんでね」

　レインは即答した。

　男の笑みは崩れない。

「おっと。もちろん、報酬は弾むぜ。半分を取り分にしてやってもいい」

「半分？」

「ああ。俺たちと組めば、お前一人で稼ぐよりずっと儲かる。そうだろ？」

　レインは返事をしなかった。

　どうやら、一度断った程度では引き下がってくれないらしい。

　かといって、こんな町中で揉め事を大きくするのも面倒だった。冒険者になった初日から、衛兵の世話にはなりたくない。

　レインが黙っていると、浅黒い男が口を開いた。

「ラディア遺跡に行くつもりなんだろうが、やめておけ。行くだけ無駄だ」

　レインはそちらへ顔を向けた。

「無駄かどうかは、俺たちが決めることじゃないか？」

　浅黒い男の眉が動いた。

　朱鷺色の髪の男が、二人の間へ片手を差し出す。

「まあまあ。そう答えを急ぐなよ」

　男は笑みを浮かべ直した。

「ああ、分かった。考える時間が必要だよな。明日だ。明日までに返事を聞かせてくれればいい」

　レインは男の顔を見た。

　行くつもりもないのに、返事を保留にするのは気持ちが悪い。

　それに、どうしてここまで自分に執着するのか。

　斥候が必要なら、冒険者ギルドを通じて募集すればいい。Ｂランクの三人組なら、同行を希望する者も見つかりそうなものだ。

　それなのに、わざわざ後をつけてきて、初対面のⅭランク冒険者に報酬の半分を提示する。

　——ああ、そういうことか。

　レインは、男の銀色の装飾品へちらりと目を向けた。

　羽振りはよさそうだ。それなのに、固定の斥候はいない。

　レインは小さく息を吐いた。

「仮に、俺があんたたちについていったとして、その後はどうなる？」

「ん？」

「探索が終わった後だよ」

「ああ。安心しろよ」

　男は大げさに肩を竦めた。

「稼ぐだけ稼いで、その辺に置き去り……なんてことはしねえよ。袂を分かつまでは仲間だ、俺たちは。——な？」

　背後の二人へ目配せをする。

　浅黒い男は鼻を鳴らし、小柄な男は黙って頷いた。

　そのとき、レインの隣で口を閉ざしていたミーナが尋ねた。

「稼ぐことが目的なんですか？」

「ああ、そうだよ」

　朱鷺色の髪の男は、ミーナへ視線を移した。

「この世は金がすべてだからな。次点で力。その次に名誉だ」

「ふうん……」

「ああ、そういえば」

　男は思い出したように付け加えた。

「残念だけど、お嬢ちゃんはいらないから」

　ミーナが目を瞬かせる。

「……いらない？」

「そう。ギルドで聞いたぜ。Ｅランクなんだろ？　ダンジョンに連れてったって、足手まといになるだけだ」

　レインは、男からミーナへ視線を移した。

　それから、あっさりと言った。

「じゃあ、やっぱりこの話はなしだな。悪いけど」

「おい、ちょっと待てよ」

「ミーナ、行こう」

「うん」

　二人は男たちに背を向けた。

　だが、数歩も進まないうちに、背後から声が飛んだ。

「ちょっ、逃がすな！」

　浅黒い男の腕が、レインの肩へ伸びる。咄嗟に半身を引いた。

　掴もうとした手が空を切る。その腕の外側へ回り込み、男の背後から肩口を蹴りつけた。

「ぐおっ⁉」

　大柄な身体が前のめりになり、石畳へ倒れる。

　レインはすぐにミーナを見た。小柄な男が彼女の前に立っている。

　互いに距離を測るように、じりじりと足を動かしていた。ミーナはまだ、こちらへ助けを求めていない。

　レインは前へ向き直った。

　朱鷺色の髪の男が、倒れた仲間とレインを交互に見ていた。

　その男へ向かって駆けた。

「えっ——」

　男が身構える。

　レインは速度を落とさず、そのすぐ横をすり抜けた。肩が触れ合うほどの距離。

　男が振り向いたときには、レインは十歩ほど先にいた。

「なあ」

「……あ？」

「明日の金より、今日の金を心配した方がいいんじゃないか？」

　レインが片手を上げる。その手には、財布らしい包みが握られていた。

　軽く振ると、ちゃり、と硬貨の触れ合う音が鳴った。

　朱鷺色の髪の男が、自分の腰へ手をやった。

「おおおおおい⁉　それはっ⁉」

「返してほしければ、俺から奪ってみるんだな」

　レインは笑って言い残し、ラディア遺跡へ続く道を走り出した。背後から怒鳴り声が聞こえたが、振り返らなかった。

　しばらく走ったところで、隣にミーナが追いついてくる。

「レイン！」

「大丈夫だったか？」

「全然へいき！」

　ミーナはレインの手にある財布を見て、顔を輝かせた。

「レイン、今日、ごちそう食べれるね‼」

「そうだな。何にしようか？」

「お肉がいいなぁ」

「さっきも肉の匂いで腹鳴らしてなかったか？」

「そんなわけないでしょ！」

　ミーナは即座に言い返した。

　レインは笑いながら、財布の中身を確かめる。

　紙幣と硬貨を半分ほど抜き取って自分の包みへしまい、軽くなった財布を道端へ置いた。

「じゃあ、先を急ぐか」

「うん！」

　二人は再び、ラディア遺跡へ向かって進み始めた。