５．新人教導 ３日目
「あれ、爺ちゃん？」
定宿から市場へ向かう道すがら、職人通りに差し向かってすぐにピルコットは目を丸くした。
工房の表見世の方で、ガルムが渋い顔で腕を組んで立ち尽くしている。職人通りは比較的麻が遅く、それをよく理解している街人も冒険者もこんな時間からこの道を通ることはない。バルトたちがこちらに来たのは、ルーシィをピックアップする為だった。
「おぅ、おめぇらかい。おはようさん」
「おはよう、爺ちゃん。どうしたの？」
ピルコットは無邪気にガルムの足に懐くと、ガルムは彼の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。眉間のシワが深くなった。
「おめぇら、嬢ちゃん見なかったか？」
「嬢ちゃんって、ルーシィのこと？」
「朝飯買ってこいって送り出したきり、戻ってこねぇ」
一同は顔を見合わせた。
彼らの定宿から職人通りを通って市場に行くのは、実は随分と遠回りだ。市場を横に突っ切るのが手っ取り早いが、その際にルーシィと鉢合わせたようなことはない。
「ガルム爺、それ、いつぐらいの話だ？」
「…………はっきり時計を見ていた訳じゃねぇが…………遅いと思い始めた頃から考えても、そろそろ長針が円盤半分回らぁな」
それは確かに遅い。
果たして、朝から人探しの旅である。
「すいませんけどね、このくらいの背の女の子、朝飯買いに来ませんでした？」
アレクが屋台の店子に片っ端から当たっているが、なかなかヒットしないものだ。一通り訊いて回ったアレクが溜息をつく。
「やぁ、見つからんモンですね。立ち居振る舞いのお陰で目立ちそうなのに」
「赤毛ってよくいるものね、センチネルじゃ…………」
朝の屋台通りは地味に混んでいる。その中で赤毛の娘を探すのは全く骨の折れることで、エルザはほとほと困り果てた風で首を傾げる。
「しかし、いい加減見つけてやらんとマズイですよ。ルーシィは小型種でしょう？ ハネビトの小さいのは長時間の空腹に耐えられない。動けなくなっちまったら身の危険すらありますよ」
「…………マズイじゃねぇか」
アレクの言葉にバルトは舌打ちする。
無性に苛々した。誰が悪いわけではないのはわかっている。ルーシィだって好きで迷子――かどうかはともかくとして――になった訳ではないだろう。だが見つけた時、果たして怒鳴らずにいられるか、バルトは些か自信がなかった。
「迷子なら迷子で、途中で飯食ってりゃ良いんだがな」
「全くです」
流石のアレクも苦々しく頷く。
もう少し聞き込みをしようということになった時、不意に通りすがりの娘がアレクに呼びかけた。アレクは相好を崩して手をひらめかせる。
「やぁ、モニカ。今日もキュートな尻尾ですねぇ」
「あら、上手ね」
犬型の獣人族、モニカは嬉しそうに尻尾を振りながら投げキッスを送る。バルトは居心地悪く目を背けたが、アレクはデレデレだ、
「モニカ、ちょっと知ってたら教えてくれません？」
「何を？」
「ここいらで、これっくらいの背の女の子、見ませんでした？」
アレクは己の胸元よりもういくらか低い位置へ手をかざす。モニカは眉間にシワを寄せた。
「うーん…………もうちょっと情報頂戴よ」
「赤毛、金目、ハネビト」
バルトが端的に尋ね人の特徴を伝える。するとモニカは、バルトへ手を差し出した。
「情報料、１０ジルだよ」
バルトは舌打ちした。
「ガセ掴ませやがったら承知しねぇぞ！」
「こちとらこれがメシのタネさ！ ガセなんて端から仕入れるかい！」
応酬は喧しいが、高々掌２つ分くらいの大きさのパンが買える程度の金だ。バルトが１０ジル銀貨を投げると、モニカははっしと両手で受け取り、通り向こうの路地を指す。
「甘い匂いの可愛いトリさんはあっち行ったよ。えらい慌てた風でさ、何かに追われてるみたいだった」
聞くや否や、バルトは駆け出した。器用に人を避けて通りの向こうへ渡るのを、身軽なピルコットが慌てて追いかける。アレクは苦笑しながらモニカを見やった。
「助かりましたよ、モニカ。うちのパーティの新入りでね、危なっかしいモンだから」
「あー成程ね。バルトが慌てるわけだ」
モニカはケタケタ笑うと、エルザに小さな紙包みを投げ渡した。
「これは？」
「それ、ハネビトちゃんに渡してあげて。パイ買いたかったみたいなんだけど、あの子の番になる前にあの子逃げちゃったから」
アレクが目を丸くした。
「おや、じゃあ１０ジルって」
「そ、２ジルはオマケしといたげる」
「何て素敵なレディだ！」
アレクは大仰に両手を広げてモニカを讃え、その頬に口付けた。苛立った様子のエルザが、アレクの背を引っ叩く。
「アレク！」
「はいはい、行きましょうか」
動き出せば、彼は素早い。先に駆け出した筈のエルザを待ち待ち、路地を探索する。時々足が止まったが、ルーシィの匂いはともかくバルトとピルコットのそれは、アレクはよく覚えている。
「旦那、ピルコット！」
「アレク！」
見つけたピルコットは涙目だ。飛びついてくる彼を、エルザも流石に拒否しない。２人はどうやら、四ツ辻でどちらへ向かうべきか選びかねているようだった。
「この辺りまでは来たらしいんだが…………」
「うぅむ…………」
バルトの苛々が移ったか、アレクは歯噛みする。
その時。
ピィッ！
「！！」
鋭く吹き鳴らされた笛のような音に、アレクが反応した。
「こちらか！」
「アルっ？」
アレクは音の方向へ突き進む。上背があることもあり、その勢いが凄まじい。
その足が止まった。
「旦那！」
「おぅ！」
路地の突き当りに、男が２人。男らは、何かを乱暴に掴んで運ぼうとしていた。
「そこで何してやがる！」
ピィッ。
先程よりもか細くなった笛音。その正体は、ルーシィであった。ぴぃぴぃと頼りなくさえずるルーシィの口を塞ごうとする男の手を、彼女は弱々しくも必死で払い除けようとしていた。定石を知らぬが故にでたらめに暴れるルーシィを、男達は流石に諦めたようだ。彼らはチラとバルトたちを見ると、ルーシィをその場に打ち捨ててこちらに向かってくる。
「…………っ！」
バルトは左腿に留めている解体用ナイフに手をかけた。が、男達は彼に相対することなく、その眼前の脇道へ入っていく。バルトは追いかけるべきか迷った。
アレクがバルトへスキットルを投げ付ける。
「旦那はルーシィを！」
「おぅ、任せた」
アレクは脇道を駆けていく。一方、エルザとピルコットはルーシィへいち早く駆け寄ったは良いものの、半ば意識のないルーシィは手がつけられない様子だった。
「ルーシィ、大丈夫よ、もう大丈夫だから！」
「どいてろ、２人共」
バルトはエルザ達を下がらせると、ルーシィの傍らへ膝を突く。尚も鳴き続けるルーシィの片腕を脇に挟んで固定すると、項を捉えて無理矢理上を向かせる。手早くスキットルの蓋を噛んで開き、少女の口元へ持っていくが、飲ませようにも上手くいかない。焦れたバルトはスキットルの中身を口に含みルーシィの口元へ己のそれを重ねた。
「…………っ」
エルザは咄嗟にピルコットの目を隠した。
ギュウ、ギュウ、と苦しそうに喉を鳴らし続けるルーシィ。バルトは２口分程口移しで飲ませ、改めたスキットルをルーシィの口元へ押し当てる。ルーシィは今度こそ、大人しく中身を飲み干した。バルトはしまった、と思ったが遅い。あの呑兵衛のスキットルの中身が水な訳がない。
「…………ぴーぅ」
「おぅ、気が付いたか」
しかし気付けとしては上手く作用したらしく、ぼんやりと目を瞬くルーシィ。バルトはとんとんと背を叩いてやり、ゆっくりと解放して座らせてやった。
「…………わたくし、どうしたのでしょうか…………」
「ルーシィ！」
ピルコットが飛びついてくる。ルーシィは支えきれずにバルトへ倒れかかった。
「ピルコット！」
リーダーの叱声に、幼子はびくっと震えた。
「お前流石にそれは危ねぇわ」
「ごめんなさい！」
ルーシィはまだぼんやりしている。バルトは小さく嘆息すると、腰のマントを外してルーシィを包んだ。
「トレイシー様…………？」
「バルトな、バルト」
おそらくは歩けないだろうルーシィを、バルトは軽々と抱き上げる。心配そうに見上げるピルコットを、エルザが引き寄せる。
「ちょっくらマリアの診療所行ってくるわ」
「わかったわ」
エルザは頷いた。
「あたし達、工房まで知らせてくるわね」
「頼むぜ、ついでに爺さんの朝飯もな」
「はーい！」
ピルコットは名誉挽回のチャンスとばかり、元気よく手を振り上げた。
「マリアの診療所」は、ギルドの救護室で働いている医師の１人、マリア・ジンが開いている診療所である。マリア自身が兎型獣人族である為、診療所の患者も自然獣人族が多い。
「お嬢ちゃん、街中だってのに行き倒れたってぇ？ 自分の限界は早めに覚えなきゃいけないよ？」
「は、はい、申し訳ございません」
顔を真っ赤にしてくるくると喉を鳴らすルーシィの頭を、マリアはゆっくりと撫でてやる。傍から眺めていたバルトはほっと息をついた。
今、ルーシィは温められたアーモンドミルクに蜂蜜をたっぷりと垂らしたものを飲まされていた。もっと弱った者には牛の乳を飲ませるそうだが、単純に腹を減らして卒倒した彼女にはそこまでは必要ない、との診断が下ったのだ。
マリアはこれも食べるか、と切り分けた林檎をルーシィに差し出す。ルーシィはおっとりと微笑みながら、それでも耳翼は素直に開かせて受け取る。クゥクゥと喉を鳴らし、慌てて口元を隠す様を見るに、どうやら好物のようだ。
「良いよ良いよ、ゆっくり食べな。子供はたっくさん食べてナンボなんだから」
微笑ましげに見守りマリアの言に、バルトは同意して頷く。
「そうだな。アルが言ってたが、小型種は空きっ腹じゃいられねぇんだろ？ 今日は街中だったから良かったものの、あんなん他所で起こったらたまんねぇよ。腹が減ったらさっさと言ってくれ、今日みてぇなのはもうゴメンだ」
「は、はい…………」
バルトのきつい言い方に、ルーシィは明らかに気落ちした。マリアはぐっと眉間に力を込めバルトの前に仁王立つ。
「バルト、あんたもう少し口の利き方っての気を付けな！」
「へーいへい」
バルトはどこ吹く風でそっぽを向く。マリアはその後ろ頭をぺしっと叩くと、嘆かわしいとばかりに頭を振った。淡い亜麻色の髪の中、てろんと垂れた耳がふりふりと振れる。
ルーシィはぽかんとして２人を見つめていた。マリアは苦笑する。
「あぁ…………ごめんねぇ。こいつ、うちの子らと同じくらいなモンだから、ついつい気にかけちまうのさ」
「お子さんがいらっしゃるのですか」
「うん、春告げ前の子が２人ね。ちょうど、あんたとも年が近いくらいじゃあないかな」
あんたはいくつだろう、と問うマリアに、ルーシィは２１だと答えた。それにひどく驚いたのはバルトだ。
「あんた、俺より年上か！」
その剣幕にルーシィは驚いて耳翼を開き、マリアは大笑いした。
「残念だったねぇ、バルト。ケモノビトの成人はヒト族よりずぅっと遅いからねぇ！」
「喧しいわ、マリア！」
バルトが怒鳴ると、マリアはますます大笑いだ。ルーシィは伺うようにバルトを見上げる。
「トレ…………バルト様、はおいくつですの？」
「…………１８。成人したばっかだよ」
「おぉ」
ルーシィの耳翼がぴくぴくと動く。
成人とされる年齢は、種族によって様々だ。例えばバルト達のような人間族は、平均寿命の短さもあり、１８歳で成人と見做される。対してルーシィ達獣人族は理論寿命２５０年ということもあり成長が人間族よりも遅く、２５歳で成人となる。ちなみに、「春告げ」とは正確には「春告げの宴」というもので、獣人族における成人式のことである。
「お似合いだねぇ、ご両人！」
「…………ケッ」
楽しそうにニヤつくマリアを尻目に、バルトはルーシィの手元から林檎をひと切れ掠め取る。その行儀の悪さにマリアが睨むも、バルトは露程にも意に介さない様子だ。
ルーシィはほんのりと頬を赤らめ、大人しくミルクを傾けていた。
結局、アレクは男達を取り逃がしたそうだ。大通りまでは追ったものの、そこで見失ってしまったらしい。ひとの往来が激しい大通りでは、流石に鼻が利かないそうだ。仕方なし向かったギルトで仔細を報告した後の事情聴取に随分と手間取ったらしく、アレクはご立腹だ。
「全く、業腹ですよ。このワタシが見失うなんて！」
屋台で買ったパンをぶちっ、と引きちぎるアレクは、大変に苛立っている。ルーシィはクウゥ…………と一声さえずり、しょんぼりと肩を落とした。
「本当に、申し訳ございません。わたくしのせいで、皆様にご迷惑を…………」
「迷惑かけたと思うんなら、明日っから態度で示しな」
突き放すようにバルトが言う。口をつぐむアレクの眼前で、ルーシィの肩が跳ねた。
「バルト」
窘めるようにエルザが口を挟むと、バルトは彼女を睨む。
「俺は一応、このパーティのリーダーだ。俺はお前らの命に責任があんだよ」
「……………………」
「それに、俺は教導者としてもルーの命に責任がある。わかるか、ルー。おお前がお前自身の失敗でおっ死んだとしても、それは俺の責任になる。ひいてはパーティの汚点だ。人死なせたパーティに誰が護衛を頼む？ 護衛だけじゃねぇよ、誰がそんなパーティに気を配ってくれるかっつーんだ」
バルトのパーティは、彼本人を始めとして年若い者ばかりだ。唯一アレクだけが成人してから数年経っているが、それでもギルドマスターやマリアから見れば「まだまだ甘ちゃん」と言われそうな年頃である。種族混成パーティであることもあり今の所は目をかけてもらっているが、もし万が一メンバーを死なせてしまえば、あっという間に見放されるだろう。バルトはその腕っぷしと、依頼人にも共に組んだ冒険者仲間にも決して被害を出させないという実績あったればこそ、高い雇い賃でも護衛の仕事を任せてもらえるのだ。経験はともかく年月の積み上げがない彼のパーティは、一歩誤つれば転落するしかない。彼らの代わりなどいくらでもいる。ひと山いくらの価値もない命、それが冒険者だ。
「…………わたくしは、何をどうすればよろしいのでしょうか」
思いつめた顔をしたルーシィに、バルトは頭を掻いた。
「初日にも言ったと思うがな、俺はど素人のあんたに、端から役に立てなんて言わねぇよ」
ルーシィの手がぎゅっと握られ、巻き込まれたスカートがくしゃくしゃになる。バルトは嘆息した。
「…………不調を隠すな。まずはこれだ」
バルトの言葉に、ルーシィはぱっと顔を上げた。
「どんな不調でも、隠すな。これは俺もアルにさんざ言われた。疲れた、足が痛い、腹が減った、頭が痛い、喉が乾いた、暫くの間は自分で対処できるできないに関わらず、全部口に出せ。あんたがどこまでできるのか、何ができて何が足らんのか、どこを伸ばしてやれば良いのか、それをまず考えたい。恥ずかしいと思うな。生き残りたきゃ俺の教導中は俺に従え」
ルーシィはやや怯んだ様子を見せたが、やがておずおずと頷いた。
「…………わかったんなら返事」
ワントーン下がったその声に、ルーシィの耳翼がぴゃっと開く。
「はいっ、ど、どうぞよろしくお願い申し上げます！」
慌てて頭を下げた少女の姿に、ピルコットが「ルーシィかったーい」と呟いていた。
余談だが、モニカが代理購入してくれたパイはルーシィのお気に入りになったらしく、度々買い物列に並ぶ彼女の姿が目撃されるようになったという。
