６．新人教導 ４日目
「おはようございます、お師様…………？」
「おぅ、おはようさん」
革のエプロンとバンダナを身に着けて工房に降りてきたルーシィは、ガルムの出で立ちに目を丸くした。
ガルムはバルトやアレク達に比べて小柄な成だががっしりとしている。随分と高齢な筈だがその背は真っ直ぐで、腰の後ろにふた振りの大型ナイフを下げているとなると、魔導細工師というよりは戦士に見える。
「嬢ちゃん、今日は街の外に出るぞ。一通り武装してこいや」
「はっ、はい、わかりました！」
ルーシィは３階にもらった己の部屋へとんぼ返りした。
「おはよう！」
「おっはよー、ルーシィ！」
ガルムに連れられて向かった大衆食堂には、バルト達が待っていた。
「おはようございます、皆様」
「おはようさん」
「おはようございます、ルーシィ」
ひとまず朝の挨拶を交わしてから、ルーシィは首を傾げる。
「えぇと、本日はわたくし、魔導細工師の修練の日では…………？」
「合っとるぞ。とりあえず座れや、腹ごしらえだ」
ガルムはさっさと空いている椅子に陣取り、ルーシィを手招いた。
「お前さん、街中で行き倒れたんだろうが。なーにやっとるんだ若いのが」
「申し訳ございません、お恥ずかしい…………」
くるくるくる、と喉を鳴らすルーシィ。そうして座ったのは、バルトの隣である。彼は薄いコーヒーを啜りながら、目玉焼きとハムが乗ったトーストを齧っていた。ルーシィは興味津々だ。バルトはわざと眉をひそめてトーストを遠ざける。
「…………やらねぇぞ」
「いっ、いりません！」
頬を赤らめてルーシィは唇を尖らせた。その子供っぽい愛らしさに、見ていたエルザはくすっと笑う。
「さぁさ、ルーシィ。ご飯食べましょ」
エルザは女給を呼び止めると、ピルコットと共にあれこれ注文する。勝手がわからないルーシィは、２人が勧めるままにバターブレッドとクリームコーヒーを頼んだ。アレクが苦笑する。
「アンタら、よくまぁ朝からそんな甘いのいきますねぇ」
「良いじゃない、甘いモノはテンション上がるのよ」
ねぇ！ とエルザに同意を求められても、ルーシィは曖昧な笑みを浮かべるしかない。彼女の表情には、戸惑いが見て取れた。
それはそうだろうとバルトは思う。
所謂エルフ族というものは、厭世的で他種族と積極的には交流を持たないイメージがある。が、エルザは真逆だ。若い娘であるせいか、好奇心旺盛で活動的であり、世話好きだ。金髪に翠の瞳という典型的な森エルフの姿をしているから、実はパーティに迎えてから１年は経つのに未だにバルトは面食らうことがある。
こってりとバターが塗られたトーストに、ピルコットは蜂蜜を更に塗りたくってかぶりつく。ルーシィがそれを真似しようとしてエルザに止められていた。
「ンでガルム師、今日は何だってワタシらまで呼んだんです？」
食後のコーヒーならぬショットを口に含みながら、アレクはガルムに問うた。
「今日は採集を教えようと思ってな」
「早すぎやしねぇかい」
バルトが懸念を口にすると、ガルムは「だからてめぇら掴まえたんだろうがよ」と人悪くニヤつく。
「どうせ暇してんだろ？ クソガキ」
「喧しいわ、クソジジィ」
歯を剥き出すバルトに、ガルムはケタケタと笑った。
「嬢ちゃん、今日は緑陰のチョークと緑の定着剤の作り方を教える。材料の揃え方も、作り方も大したモンじゃねぇ。このちびすけでも覚えられる程度だからな、気楽にいけや」
「は、はいっ」
ルーシィは両の拳をぎゅっと握り、気負い込んで頷いた。
センチネルは、都市国家の名に相応しい城壁を持つ都市である。
城壁の高さは、低く見積もってもアレクを３人積んだくらいでは足りなさそうだ。それがぐるりと都市を囲っているのだから、外からはどれ程の威容を誇って見えることだろう。ルーシィはバルトとガルムが街の外に出る手続きを終えるのを待ちながら、門の周囲に書き巡らされた魔導文字を追っていた。
「おぅ、嬢ちゃん。勉強熱心だな」
ガルムに肩を叩かれ、ルーシィはびくっと身を震わせた。
「あ、お師様」
「嬢ちゃん、魔導文字が読めるのかい」
「すこーしだけなのですが…………昔、基礎は習いました」
「ほーぅ。で、何か読めたか。ん？」
「えぇと…………土、の精霊の加護、を祈る言葉？ がありました」
あの辺り、とルーシィが頭上を指差すと、ガルムは彼女の肩をどやしつけてその背を押す。
「何と書いてあった」
「『大地の守護、永久に続かん』…………？」
「ふむ」
ガルムはニヤリと笑う。
「上出来だ、ルーシィ」
「！」
不安そうに様子を伺っていたルーシィが、ぱっと晴れやかな顔で耳翼を開いた。獣人族の耳ってぇのはよく動くモンだなぁ、そう思いながらガルムはルーシィを促し、とっくに門外へ出ていたバルト達の後へ続いた。
魔導細工師は、大きく分けて２種類存在する。
一方はルーシィや若い頃のガルムのような冒険者、もう一方は都市に常駐している職人である。互いに利を食い合うのではないかと危惧するところだが、そこはそれなりに住み分けがなされているらしい。冒険者達は武具への細工やスペルカードの作成を主とし、都市住みの職人達は防寒具等生活用品への細工を主としている。あくまでも緩やかな住み分けであって必ずという訳ではないが、師事する者の専門と己の興味によって大体そんな風になる。
そういう訳であるから、ルーシィがただ今、自分が一体何の草を持っていて何を作るために必要なのかを必死で考えていた。右の草も左の草も、とってもよく似ていて違いがさっぱりわからない。
「嬢ちゃん、左は薬草だ。お前さんには要らねぇよ」
ガルムの言にルーシィは頷き、左の草を投げ捨てようとする。それはエルザによってさりげなく阻止され、彼女の腰のポーチへ収められた。一連の流れにぽかんとしたルーシィであったが、気を取り直して別の草に手を伸ばす。
ぷち、と引き抜いて見比べる。矯めつ眇めつしていると、ピルコットが「あ！！」と大声を上げた。ルーシィはきょとんと首を傾げる。
「いかがなさいましたか？」
「爺ちゃん、ルーシィ！」
「あん？ …………！！」
ピルコットに呼ばれたガルムは目を剥いた。声に気付いて振り向いたバルトが、解体用ナイフを引き抜く。
「ルー、左手寄越せ！」
ルーシィはその怒鳴り声に耳翼を開き、草を掴んだまま左手をバルトの方へと突き出した。バルトは慌てず騒がずナイフで草を薙ぐ。ぼさっ、と音を立てて下草の上に落ちたのは――蛇の、頭であった。
「……………………」
ルーシィは数秒固まり…………。
「ぴゃあぁあぁあぁあぁあぁ！！！」
最大音量で叫んで尻餅を突いた。ぴ、ぴ、ぴ、と鳴き喚きながら左手を振る。だが少女の手は硬直しきっていてちっとも蛇の胴体から離れない。
「あぁあ、煩ぇ！」
バルトは顔をしかめて少女の腕を小脇に抱えて締め上げた。一瞬血の巡りが止まって力が緩んだところに、手首へ手刀を入れて蛇を手放させる。その間、パニックが収まらないルーシィは、ひたすらにバルトの背を叩いていた。
「おぅおぅ、落ち着け！ 蛇はもうないから！」
痛くはないがうっとうしい。途方に暮れたバルトを見かねたアレクが喉を鳴らしながらルーシィの手を捉えた。アレクはそのまま、ぐるぐるぴぃぴぃとルーシィにさえずりかける。ルーシィは暫く怯えた顔でぴぃぴぃと返していたが、やがて開き切っていた耳翼を畳んで脱力した。
「も…………申し訳ございません…………蛇は、蛇は苦手で…………」
「今のでよくわかった…………」
ルーシィを解放しつつ、バルトは深く溜息をついた。
ガルムは呆れた顔で顎を扱く。
「しかし嬢ちゃん、まぁ見事にミミックスネークに当たったモンだなぁ？」
「ぴぃ…………」
ぐったりと肩を落としたルーシィは、ただ一言だけさえずった。
どうもルーシィの視覚はバルト達とは違う部分があるらしい。そう判明したのは、何度草を引かせても上手く目的のものを見つけられなかったからだ。オマケに３回に１回はミミックスネークを引いたり――流石にこの頻度で引くとなると、ルーシィ本人も無言で投げ捨てられるようになってしまった――薬草を引いたりで、ガルムは頭を抱えている。
「色も合っとる、形も見とる、なのにどうしてこんなに外すんだ」
と言われても、肝心のルーシィは大真面目に「同じもの」を探していると言うので埒が明かない。これが同じものだと渡された草を首を捻りながら見比べている。
その動きに、アレクは片耳を傾げた。
「ルーシィ、ちっとすいませんがね」
「はい？」
ルーシィはきょとんと目を瞬く。その眼前に、アレクは今しがたピルコットが摘み取ったばかりの草を差し出した。
「こいつ、何色です？」
「…………は？」
「こいつを見たことない奴にこいつの説明をするなら、アンタこいつを何色の、どんな草だと言いますか？」
ルーシィは草とアレクの顔を見比べた。その目には戸惑いの色が浮かんでいる。
「えぇと…………明るい、黄みがかった緑色の、うっすら光を帯びたギザギザした葉の植物です」
その言い方に、一同の頭の内に疑問符が大量に浮かんだ。エルザは暫し考え込んでいたが、やがて「あっ」と声を上げた。
「もしかしてルーシィ、魔力の流れが見えるの？」
「マナの流れが見えるのは、普通ではないのですか？」
ルーシィは不思議そうに首を傾げた。
一般に、人間の目に魔力、獣人族には「マナ」と呼ばれる力は目に見えるものではない。魔力とは世界のそこかしこに存在する精霊の持つ力の恩恵であり、形も色もないものだ。
アレクがくつりと笑う。
「えぇ普通ですよルーシィ――ケモノビトにとってはね」
どこか小馬鹿にしたようなその言い方に、ルーシィは不機嫌そうにシャーッと鳴いた。
「つまりは何を仰りたいのですか、フェイト様！」
「ちょっとしたアドバイスですよ、ルーシィ。我々にとってマナの流れは貴重な情報だ。ですけどね、時にはそれが邪魔になる。ルーシィ、ひとまずマナの流れが同じように見えるからと確認もせずに手を出すのはやめなさい。マナの流れじゃなく、見た目を判断基準にするんです」
「……………………」
ルーシィは腑に落ちない顔でアレクを見つめていた。アレクはくるくると片耳を傾げる。
「アンタがイヌ系の部族なら鼻を使えと言うところですが…………アンタハネビトでしょう、目を使いなさい。色はよく見分けられるのでは？」
「…………やっ、てみますわ」
納得がいかなくてもやってみる辺り、ルーシィがやはり育ちが良く素直なのだろう。結論、太陽が南の空天辺に到達して大分過ぎた頃、ガルムが当初予定していた緑陰のチョークと緑の定着液に必要な素材を、ルーシィは何とか一人で集めきることができた。
しかして、その代償は。
「…………バルト様」
「あん？」
声をかけたは良いものの、たいへん言い難そうに口籠るルーシィ。バルトは座り込んだままのルーシィの眼前に屈み込み、彼女をじっと見つめる。
「あの…………」
「おぅ」
「…………お、お腹が空きました。そのぉ…………立ち上がれそうに、ないです…………」
真っ赤な顔で申告されたバルトは、大変しょっぱい顔になった。
「そうか。次から、動けなくなる前に言おうな？」
「…………はい、申し訳ございません…………」
前途多難である。
近くの森の入り口で素材を採集し、弁当を食べて帰る。ピクニックのようだとピルコットなどははしゃいでいたが、対してルーシィはしょんぼりと元気がない。帰りにひっくり返らないように、とピルコットに分けてもらった飴玉を早速口の中で転がしながら、彼女は盛大な溜息をつく。
「まぁ、初っ端だ。気にすんじゃねぇ」
「ですが…………はぁ」
ガルムが慰めても効きやしない。バルトは後ろ頭で手を組んで、「面白くない」という顔をした。
「あんまり溜息ばかりだと、折角の飴玉落とすぞ」
途端に口をつぐんで身を起こすルーシィ。その様子に多少溜飲が下がり、バルトは小さく笑った。ガルムもクツクツと笑う。
「過ぎたことをうじうじ考えてたって仕方ねぇ。嬢ちゃん、もうちっと前向きに考えな」
ガルムはぐしゃぐしゃとルーシィの頭を撫でた。
「今日はもう遅ぇ、チョークと定着液の作り方はまた次だ」
「はい」
「そいで爺さん、俺達ゃ一体どこに向かってんだよ。帰る前に寄るとこがある、ってどこだ」
茶々を入れてくるバルトに対し、ガルムは片眉を上げて足を止める。そして、親指で傍らの店を指し示した。
「ナットの文具店」、と看板に書かれている。
「文具店…………？」
「うちに置いてる羽根ペンが使えねぇんだ、このままじゃあ仕事にならねぇだろうが」
早く来いや、とガルムに呼ばれ、ルーシィは慌てて後を追う。バルトも一緒だ。
「よう爺さんにバルト。…………あれ、見ない顔連れてるなぁ」
店主が磨いていた細工物を棚に置き、ガルム達に気さくに声をかけた。
「可愛いお嬢さん、何がご入用かなぁ？」
「おい頼んだモンは用立ててくれたか、ナサニエル」
ルーシィに近付こうとする店主の額を押しのけつつ、ガルムが問うた。店主ナサニエルはがっかりした顔で唇を突き出す。
「…………他でもない爺さんの頼みだから取り寄せたけどさぁ、ウチは文具店であって本屋じゃないぜぇ？」
「わかっとるわい、今回だけだ」
ナサニエルはふてぶてしいガルムに溜息をつくと、接客カウンターの下から一冊の本を出してきた。子供なら抱きかかえて運ばなければならないような、大きく分厚い本だ。
「ご所望の、最新の、『植物・魔獣大全』だぁ！ どうすんだい、こんなモン」
「弟子を取ったんでな、その祝いだ」
偏屈爺に弟子だって！？ などと目を剥くナサニエルの前で、ガルムはその本をルーシィに差し出す。ルーシィはきょときょとと目を瞬かせ、ガルムを見上げた。
「お師様、これを、わたくしに？」
「他に誰がいるってんだ」
ガルムはルーシィの胸に本を押し付ける。ルーシィは慌ててそれを受け取り、じっと見つめた。中をちらりと見ると、精密な絵と共に、簡単な説明がついている。余白が多いのは何故だろう。絵を楽しむ為の美術品扱いか？ しかし美術工芸品としての本であるならば、表紙は厚紙ではなくもっと豪華な装丁になる筈だ。分厚さの原因は紙の質にもあるらしい――まるで、書き込みが前提であるかのような。
「冒険者にとっても魔導細工師にとっても、必ず持ってなゃいけねぇ本でもねぇ。だがこいつの知識は、お前さんの力になるだろうよ」
何をどうしろ、とはガルムは言わない。ルーシィは本をぎゅっと抱き締め、破顔して師を見上げた。
「ありがとうございます！」
クゥクゥと喉を鳴らすルーシィ。ガルムはフンと鼻を鳴らすと、店主に少し用があるから店を見回っていろと弟子を追い払った。
「…………嬉しそうだなぁ」
「はい、この本はわたくし持っておりませんでした！」
興奮している為か、耳翼が完全に開き切っている。そんな少女の姿に、バルトは苦笑した。しっかと本を抱き締めている様子は、まるで子供のそれだ。
「バルト様、あ、バルト、は、何を見てらしたんですか？」
「俺か？ インク見てた」
万年筆用のな、とバルトは手に持ってたインク瓶をルーシィへ見せる。一見真っ黒のようなその色は、光に当てるとかすかに青みを帯びているのがわかった。
「書くときは黒いが、時間が経って乾いてくると青っぽくなって水に強くなる。持ち歩くには扱いがちと難しいんだがな」
「何故ですか？」
「油断するとペン先が痛む。手入れしやすいつけペンの方が使いやすいだろうよ」
「おぉ」
ルーシィは感心してバルトを見上げる。照れ臭くなったバルトは大したことではないと肩を竦めてみせた。
「ところで爺さん、何してんだ？ お前のペン見に来たんじゃ？」
「わかりません。お店の中を見ていなさいと追い払われてしまいました」
成程、投げたか。バルトは内心嘆息する。
「しゃあねぇ、一緒に見てやるよ。本寄越しな」
手を差し伸べるバルト。しかしルーシィは困った顔で本を更に強く抱き締める。
「取らねぇよそんなモン！ 現役冒険者ナメんな知った知識だよ」
「だって…………」
「阿呆、持っててやるっつってるだけだ。そんな見るからに重い本持ったままペンの持ち比べなんざできるのかおまえは」
ルーシィはくるくると鳴きながら、おずおずと本を差し出した。それを小脇に抱え、バルトはルーシィのペン探しの旅に付き合う。
シンプルな黒軸のペンはルーシィのお気に召さなかったらしい。
羽根ペンは属性の都合があり、使い良いものを探すのを早々に諦めた。
細工物はそもそも論外だ。何せ先立つものをもっていない。
「わたくしのお耳の羽根をペンにできれば楽なのでしょうが」
「一体何を言ってるんだお前は…………」
変なことを言い出したルーシィの後ろ頭を、バルトは軽く小突く。ルーシィはきゅっと鳴いた。そもそも、羽根ペンに使うのは大型の鳥の風切り羽である。彼女の耳翼はずっと小さくて、使い物になる筈がない。そういう意味では大型の鳥であるホローバードの風切り羽はペン材としては最適なのだ。撃ち落とすのに冒険者の力が要るが、素材としても肉としても手頃なので流通量は割に多い。
「…………先程の黒いのしかないでしょうか」
「値は張るし武骨かもしれんが柄は黒檀だ、モノは良いぜ。仕事に使うんだ、長持ちする以上に大事なことってあるかぁ？」
「あります。毎日使うものですもの、これでは乗り気になりませぬ」
「何だそりゃ」
今度こそ呆れた顔になったバルトに、ルーシィはくつくつと鳴く。
その時、ちかりと視界の端で何かが光った。
「わぁ…………」
振り向いたルーシィの目に、それは特別なもののように映ったようだ。
やんわりとした遅い午後の光が、１本の透き通った杖を照らしている。
「何だこれ」
「とても美しいです。水晶かしら…………？」
「こんな長物削り出せるような水晶見たことねぇよ。ンなモン手に入ったら、それだけでひと財産だぜ」
触って検分してみたいが、落として壊すのが恐ろしくて２人は覗き込むだけだ。不意に距離が近付いて、バルトは彼女から漂う甘い香りにどきりとする。
「お目が高いねぇ、お２人さん」
背後から声をかけられ、バルトは反射的に身を起こした。ルーシィがおっとりと振り返ると、ナサニエルがにこにこと福々しい笑顔で立っている。
「この杖は一体何でできているのでしょうか」
「それは杖ではないんだよぉ、お嬢さん。東の果ての都市で発明された、ガラスで作ったペンなのさぁ」
「おぉ」
店主は滔々とペンについて語る。ルーシィはぽかんとしていたが、ワンテンポ遅れてぽんと手を打った。
「よ、要するに、このペン先の溝にインクを溜めて、それで書けると」
「まぁ簡単に言うとねぇ。君には難しかったかぁ」
「学がなく申し訳ございません」
曖昧に微笑むルーシィに、ナサニエルは残念そうに肩を落とす。本人は学がないと言うが、恐らく彼女は彼の薀蓄に飽きたのだろうことは、バルトも流石に言わなかった。
ガルムがルーシィに代わり、店主と交渉を始めた。店主ナサニエルはそのガラスのペンを売るのを随分渋っていたが、結局それとインクを３つ、そしてルーシィの為の鍵がかかる白紙の本を２つまとめて買い取るという条件で売買交渉は成立したらしい。オマケにあの分厚い本まで買うのだから、ガルムは相当の出費になったのではないだろうか。
「お師様…………？」
「言っておくがな、おれが買ってやったのは本だけだ。後は交渉を代行してやっただけでお前さんの金からだ」
そっぽを向きながらガルムはルーシィの頭を撫でる。ルーシィは暫しぽかんとしていたが…………やがて頬をバラ色に染め、目を輝かせて何度も頷いた。
「はい、はい！ わたくし頑張りますわ！」
「ガラスは光と炎の気が強い。お前さんと相性も良いだろうさ。…………大事に使えや」
「はい！」
力いっぱい頷くルーシィ。その眼前に、ナサニエルが購入物を大きな布で包んだものを差し出した。
「お嬢さん、良ければ今後もご贔屓にぃ！」
布包みを渡しながらルーシィの手を捉えて話さないナサニエル。その勢いに腰が引けてしまったルーシィは、振りほどかないまでも思い切り頬を引きつらせていた。
手元で１話書き上がったらこちらに１話載せる、という縛りにしているのですが、なかなかえげつない更新速度になってしまいますね。見てくださっている方に申し訳ない。
精進せねば……(；´∀｀)
