いつか夢見た未来の果てに

７．新人教導 ５日目

「おはようございますー！」

　弓を抱えた少女が、大急ぎで市場の入り口へ駆けてくる。朝食のパンを齧りながら、バルトは安堵の息をついた。

　ピルコットが大歓迎とばかりに飛び跳ねている。

「おはよー！　遅いからおいら心配した！」

「ごめんなさい、ピルコット様。…………あ」

　ぷくーっとふくらんだピルコットの頬に、ルーシィは慌てて口元を押さえる。

「はいはいピルコット、良いからアンタ早いとこ朝飯食って！　ルーシィは食ってきました？」

　ちぎりパンをむしってピルコットの口に放り込みながら、アレクはルーシィに問う。ルーシィは小さく首を横に振り、バルト御用達の屋台（スタンド）で蜂蜜水と大きめのサンドウィッチを３つ頼んだ。内２つは油紙を巻いてもらい、腰のポーチに入れてしまう。ポーチはエルザ達が持っている物と同様に、魔導細工（マギアクラフト）によって容量が拡張されていた。名を「大入り袋」という。

「あら、どうするのそれ？」

　エルザが首を傾げると、ルーシィは恥ずかしそうに微笑んだ。

「お弁当にしようと思いまして…………」

「お弁当なら、あたしお宿で用意してもらったわよ？　ルーシィの分も…………先に言えば良かったわね」

「あぁ、有り難いですエルザ様。そちらもきちんといただきます故」

　自分の大入り袋を持ち上げてみせるエルザに、ルーシィは軽く膝を折って謝意を示す。そして、ぱくりとサンドウィッチに噛み付いた。

「急がなくて良い。無理してゲロされてもアレだしな」

「い、嫌なことを仰らないでくださいませ、バルト様！」

　ルーシィはいーっと歯を剥き出す。一同は大笑いしていた。

「…………に、しても、今朝は遅かったな」

　今日はギルドから都市城壁外の哨戒の仕事を融通してもらったので、ルーシィの戦闘訓練に充てようという魂胆だ。城壁には魔獣避けの魔法陣が一定間隔ごとに刻まれており、滅多な大物は寄ってこない。その為、初心者の狩りにうってつけなのだ。バルトやアレクにとってみれば、暢気に無駄口叩いていても軽い仕事だ。

　弓弦を引いて様子を見ていたルーシィは、バルトの問いかけに慌てて弓を下ろす。

「き、昨日のご本を読み耽ってしまって、寝坊してしまいました」

　ルーシィの素直な申告に、皆はけらけら笑う。

「程々にしろよ、頭から読んでくような本じゃねぇぞあれ」

「ルーシィ、何の本読んでたのー？」

　ピルコットが無邪気にルーシィへまとわりつく。ルーシィはガルムに与えられた辞典の話を、それはもう楽しそうにしていた。

　そうしてみていると、まるでお嬢様の物見遊山だ。これが終わったら銭湯に行こうとエルザと言い交わしているのがバルト達の耳にも入ってくる。まぁ、それも良いのではないだろうか――どうせ割当分を回れば１日仕事だ。くたくたの体引きずって銭湯に行くのも悪くない。

「おぉい、おまえら。これ一応仕事だぞ。気ィ抜いてんな」

「はぁーい」

　未成年３人が、揃って和やかな応（いら）えを返す。

「ねぇルーシィ、お腹空いてない？　まだ大丈夫そう？」

「もう少しは保ちますわ、ご心配ありがとうございます、エルザ様」

　しかし訓練していても、外界の食事量は今少し足りない、とエルザに零す。

　獣人族は、根本的に身体能力が人間その他の種族と全く違うらしい。食事量を抑えることで他種族並みに能力を抑えているのだが、そうすると場合に依っては本来の３割程度まで量を減らすことになるそうで、これがまた大変なのだそうだ。かといって自由気ままに腹を満たしていては金子（きんす）がいくらあっても足りない。その為、クランを離れて身を立てると決意した者は、まず食事の減量を図って馴らすのだという。一昨日に卒倒してしまい人攫いに拐かされかけたのは、ある意味でこれが原因であった。獣人族を２人抱えることになったパーティのリーダーであるバルトとしては、ぞっとしない話である。

（暫くはこっちで時間を区切るか）

　バルトはジャケットの懐から時計を取り出す。時計には鎖がなく、代わりに夕焼け色の石のついた指輪が取り付けられていた。覗き込んでくるアレクに時計を見せる。

「良い頃合いですね、旦那」

「そうだな、休憩しよう」

　ルーシィのこともあるが、体の小さいピルコットは更に気をかけてやらねばならない。アレクが３人を呼び寄せると、彼女達は思い思いに座り込んで持参した水筒を傾ける。ピルコットがいい勢いで水を飲んでいるのを、エルザが笑って注意している。ルーシィはサンドウィッチをひとつ取り出し、ちらとバルトを見た。

「どうした？」

「いえ、あの…………食べて良いのでしょうかと、思いまして…………」

「遠慮すんな、またひっくり返るぞ」

「…………はい」

　ルーシィは大人しく居住まいを正し、ブーツの爪先を揃え、首元に巻いていたスカーフを膝にかけると、ようやっとサンドウィッチに齧り付いた。深窓の令嬢らしい仕草だ。

「なぁ、ルーよ」

　バルトが声をかけると、ルーシィは口元を抑え必死で飲み込んでしまおうと焦り始めた。バルトは慌ててそれを止めようと彼女の肩を叩く。

「悪かった、俺が悪かった。ゆっくり食べな」

　ルーシィはこくこく頷いて、咀嚼を再開する。バルトはアレク達と無駄話をしながら、彼女が食べ終わり身支度が調うのを待つ。

「ルー、いけるか？」

「はいっ、お待たせいたしまして申し訳ございません」

「大して待ってねぇよ、気にすんな」

　バルトは緊張の面持ちで弓を握り締めるルーシィに苦笑した。

「ちと確認したいんだがな」

「はい」

「あんた、弓の腕はどれくらいなんだ？」

「…………えぇと」

　ルーシィの目が泳ぐ。その様子にバルトは眉をしかめた。

「使えないことはないよな？　最初に遭った時、あんた射つことは出来てたよな」

「…………えぇ、射つことは可能ですわ。当たるかは別として」

　聞くに、ルーシィは他の大人が弱らせ動きの鈍くなったウサギなどを狩ったことはあるのだそうだ。成程良家の子女のお遊び程度ということかとバルトは納得する。

「…………フィジエールがあれば、もう少しは何とかなると思うのですが」

　溜息混じりにルーシィが言った。はてどこかで聞いた言葉だな、とバルトは首を傾げる。口の中で何度も繰り返している内に、バルトはそれがガルムに「買い取られた」ルーシィのゴーグルのことだと思い出した。

「その『フィジエール』たぁどんな仕掛けだい」

　バルトは興味を持ってルーシィへ問うた。ルーシィはうっと言葉に詰まる。

「…………バルト様にお話いたしますとまた叱られそうですわ…………」

「…………成程、俺が非常識だと思うようなシロモンなんだな？」

　バルトがじっとルーシィを見つめていると、流石に観念したらしい。ルーシィはぼそぼそと「フィジエール」の構造について話し始めた。

　曰く、照準を合わせて矢先を誘導するように魔法陣を仕掛けてあるそうな。仕掛けた、といっても、何がどういう風に作用した結果なのかは自分でも判っていないそうだが。数度だけお忍びの狩りで伴連れが使ったことがあるとのことで、動きが緩やかであれば小さい獲物くらいは皆中（かいちゅう）だという。

「…………聞かなかったことにしよう」

「申し訳ございません…………扱いはお師様とよくよく相談いたします故…………」

「そうだな、その方が良い。今のあんたにゃ手に余る」

　魔導細工師としてもっと長じたら、彼女自身の手で己の力作の解析に励むと良いだろう。しかし、よくぞ魔法が一切使えない身で、そんな御大層な魔法陣を創ることができたものだ。彼女が己の本質を見定めることができたとき、その秘訣を教わりたいものだ、とバルトは思った。

　その時。

「旦那」

　アレクが草むらを睨んでバルトを呼ぶ。次いで反応したのは、何とルーシィであった。彼女が目を瞠ってアレクと同じ方向を凝視している内に、バルトが剣を抜きピルコットが煙玉を投げる。ぱぁん！　と大きな音と共に弾けた玉は、もくもくと灰白色の煙を辺りへ吐き出した。

「ルー」

「は、はいっ」

　バルトの呼び声に、ルーシィは背筋を伸ばす。

「射ってみな」

「ですが」

「外して良い、何でも練習だ。積み重ねの先に、熟練はある」

　ルーシィは刹那逡巡したが、頭をひとつ振って矢をつがえる。きりきりと音を立てて小弓は引き絞られ、放たれた矢はやや山高な弧を描いて飛ぶ。被弾音も悲鳴も聞こえない。

「ルーシィ、こういうときこそ、マナの流れを読むんです」

「は？」

　アレクの助言に、ルーシィは首を傾げる。

「煙は互いの視界を悪くし、鼻を利かなくする。その中で我々が使えそうなのは？

「…………マナの流れを見る！」

「場所と動きがわかりそうなら、気持ち前めを狙いな。ハマれば面白いくらい当たるぜぇ」

　楽しそうなバルトの指示に、ルーシィは些か怯みながら２本目をつがえる。

　しかし。

「…………視えません」

　ルーシィの不満にアレクが苦笑した。

「っぽいのを射ちなさい、とりあえず！」

「射て、ルーシィ。まず射つことに馴れろ！」

　アレクとバルトの叱声に、ルーシィは肩を聳やかして煙の向こうに目を凝らす。

　矢先がふらふらと彷徨い、放たれた。ギャッ、と声が上がる。

「あ…………」

「下がれ！」

　ルーシィの気が緩んだ瞬間、バルトが彼女の首根っこを引っ掴んで後ろへ引き倒す。きゃうっ、と悲鳴を上げて尻餅を突くルーシィ。

「＜風刃（ウィンド・エッジ）＞！」

　エルザの魔法が、煙の中から飛びかかってきた魔獣を切り裂いた。ピルコットが快哉を叫ぶ。どしゃ、と濡れた音と共に地に落ちたそれをアレクが確認し、一同は漸く平穏を取り戻した。

　ルーシィの矢は、右の前足に刺さっていた。アレクが手を叩く。

「やりましたね、ルーシィ。アンタ筋が良いのかも」

「どう考えても、時の女神の気紛れでございましょう…………」

　ルーシィは矢が当たったことよりも、その後の失態に気が向いているようだ。バルトは少女に手を貸して立ち上がらせると、その頭をぽんぽんと撫で叩く。

「マグレ当たりでも何でも良い。運も実力の内、ってな」

「…………そうなのですか？」

「実際は知らん。そう思っとけば時の女神もお情けをくれるかもな」

「えっ」

　現金な表情で顔を上げるルーシィ。その額をバルトが指弾すると、ルーシィはきゅっと鳴き、額を押さえてうらめしげに彼を見上げた。

「かも、しれない、だ。知ってるかルー、時の女神の後ろ髪は短いんだぜ」

「それって、機会を逃さぬように常に気を張りなさいという教えですわよね？」

「そうだ。女神に愛されてるからって慢心すりゃ、あっという間にそっぽ向かれちまわ。気合入れろよって話だ」

「…………はい」

　唇を尖らせてくるくると喉を鳴らすルーシィの背を、バルトは元気づけるように叩いた。

　最終戦果、四ツ足の小型魔獣２、中型１、鳥型魔獣１。

「いやー、大漁大漁♪」

　仕留めた獲物を然るべき所――今回ならば冒険者ギルドの受付だ――に持っていくと、幾ばくかの金銭が手に入る。物によっては魔導細工の材料となる「魔獣の血」しか金額がつかず二束三文で買い叩かれることもあるが、今回は中型魔獣の毛皮に値が付き、意外な高値になった。この金は、パーティメンバーで頭割りにするのが通例だ。

「どうします、飯食いに行きます？」

「その前に銭湯行こうぜぇ。流石に埃っぽくてかなわん」

　浮かれたアレクにバルトが返す。その声は些か疲れを見せていた――当然と言えば当然だ。彼は始終ルーシィの教導の為に気を張り、サポートに徹していたのだから。

　ルーシィは分け与えられた金貨をじっと見つめた。

「ルーシィ？　どうしたの」

　エルザがきょとんと目を瞬く。

「…………わたくし、これを受け取って良いのでしょうか」

「あら、どうして？」

「だって…………わたくし、何もしていないです。全てバルト様が助けてくださりました」

「そうね」

　あっさりと肯定するエルザに、ルーシィはぐっと詰まった。だが、続く言葉にはっとする。

「あたしも、１年前はそうだったのよ、ルーシィ」

　エルザはにっこりと笑って、ルーシィに金貨を握らせる。

「あたし達はね、育ててもらってるのよ。いずれあたし達は、自分で立って、自分で考えて、自分で戦って生き残らなくちゃならない時が来る。でもそれまではバルトが考えて、バルトが生き残らせてくれるわ。ルーシィ、今の内にバルトから全部吸収しちゃうのよ！」

　お金も含めてね。そう言って茶目っ気たっぷりにウインクするエルザに、ルーシィはぽかんとしながらも頷く。エルザは嬉しそうに笑ってルーシィの肩を叩くと、その背中をぐいぐい押しながらあるき始めた。

「え、あの、エルザ様？」

「エ・ル・ザ！　さぁ今日は銭湯の使い方を教えちゃうわよー！」

「おいらもー！」

　ピルコットがノリで両手を振り上げる。「お前はこっちだろ」とバルトがその首根っこを引っ張ると、アレクがけらけら笑った。ルーシィもつられて笑い出し、しかし「あっ」と何かを思い出したように声を上げた。

「今度はどうした？」

「あの、エルザさっ…………エルザ、あの、つ、ついでと言っては何ですが、一緒に教えていただきたいことがあるのですが」

　恥ずかしげに手を擦り合わせるルーシィの姿に、エルザの目がみるみる喜色に染まる。

「勿論よ！　何、どうしたの？」

「あの、ですね…………衣服を買えるお店を教えていただきたいのです。その…………下着、とか…………」

　ルーシィがそう言うと、傍で聞いていたアレクがにやにやしながら喉を鳴らす。ルーシィは居心地悪そうに唇を尖らせ、ピィッとさえずった。