いつか夢見た未来の果てに

８．新人教導 ６日目

「おーい、爺さん。朝飯買ってきたぞー！」

　朝も早よから、バルトは職人通りで声を張り上げた。２階の窓が開き、不機嫌そうなガルムが顔を見せる。

「朝から喧しいわわクソガキが！　嬢ちゃんが１階にいるだろうが」

「あれっ、いるのかよ」

　バルトは首を傾げた。先程、扉を叩いたものの反応がないから声を上げたというのに。

　表見世の扉には、当然に鍵がかかっている。矯めつ眇めつしたってどうにもならないので、バルトはその側の大窓を覗いてみた。

　その大窓は本来、外から見られるように商品を置いておく為のものだ。ガルムは陽光に当てすぎると革が傷むとそれを嫌がるから、実質的に机代わりになっている。

　果たして、そこにルーシィはいた。

　黙々と本をめくり、魔法陣を描く練習をしている。手には先日入手したばかりのあのガラスで出来たペンを握っていた。

　こつこつ、とバルトが窓枠を叩く。ルーシィの目がちろりと動き、次いで耳翼（じよく）がぱぁっと開いてくる。どうやら驚かせたようだ。ルーシィは慌てて立ち上がって姿を消す。と、すぐに表見世の扉が開かれた。

「バルト様！　いかがなされましたか」

「『バルト』な。おはようさん」

「あ、おはようございます」

　深々と頭を下げるルーシィにつられ、会釈を返すバルト。彼は手に持った紙袋を振ってみせた。

「昨日朝飯持ってってやるっつったろ？　解散するときに」

「本当に持ってきてくださったのですか！」

　ルーシィの耳翼が開く。本当によく動く耳だ。

　バルトはルーシィに招かれるままに工房へ入った。いつも通りの雑多な並びの中、一応客を相手にするカウンターとルーシィが勉強している窓際だけが小綺麗に片付けられている。バルトが持ってきた紙袋をカウンターに置いたところで、ガルムがポットを持って降りてきた。

「おい嬢ちゃん、客用ので良い、カップ２つ出しな」

「あ、はいっ。…………お師様は？」

「儂ゃこいつで良い」

　ガルムはカウンターの収納から、どんと大きなマグを取り出した。

「…………ガルム爺、そのマグいつ来てもそこにあるけどよ…………」

「心配せんでもちゃんと洗っとるわい」

　引きつるバルトに一発喰らわせ、ガルムはルーシィからカップを受け取る。そして更に、魔法陣の図案集と紙とペンを持ってこさせた。

「何させんだ？」

「まぁ見とれ」

　ガルムは図案集をばらばらとめくり、ルーシィに描き取りを指示する。ルーシィがゆっくりと丁寧に図案を描き出すと、ガルムはそれを精霊石のランプへとかざした。

「見ておけ、嬢ちゃん。すぐだぞ」

「――あっ！」

　魔法陣に、精霊石から溢れる魔力が吸い込まれていく。と思ったら、それは瞬く間に赤熱し始めた。ガルムは紙を持つ指を逃しながら、その紙を手近な皿に放り出してポットを置いた。

　ルーシィはまじまじと覗き込む。

　ポットはやがて、注ぎ口からしゅうしゅうと湯気を噴き出し始めた。

「おぉ」

　興奮しているのだろうルーシィの耳翼が、開いたり閉じたりと忙しなく動く。近づきすぎないようにエプロンの結び目を引っ張りながら、バルトは「ほー」と感心した声を上げた。

「成程な、これならルーでも魔法が使えるか」

「ギルドじゃあスペルカードの魔力充填はこの方法が一般的だ。知らねぇのか？」

　バルトは首を横に振った。

　スペルカードは、攻撃用魔法陣が描かれた使い捨ての札だ。冒険者ギルドで用意に購入できるそれは、一度使ったらギルドに持っていくと新しいものと交換してもらえる。勿論その分の手数料は取られるが、自分の命と引き比べれば安いものだ。

「ギルドにカード持ってったことねぇや。俺は自分で充填できるからなぁ」

　暢気なバルトの言葉に、ガルムは舌打ちした。

「…………てめぇ、それ他所で絶対に言うんじゃねぇぞ！」

「わかってるよ、面倒事はゴメンだ」

「ふん」

　ガルムは鼻を鳴らすと、すっかり沸き上がったポットを傾ける。こっくりとした深い色をしたそれは、コーヒーであった。ルーシィが身を乗り出し、鼻をひくつかせる。

「ふわぁ…………好い匂いです」

「おぉ、嬢ちゃんもこのアロマの良さがわかるか」

「ルー、無理して飲むなよ。慣れてないと苦いだけだ」

　嬉しそうなガルムに顔をしかめるバルト。糖蜜を一緒に注いでもらったルーシィは、２人のやり取りにくすくす笑っていた。

　朝食を終えひと息つくと、ルーシィは改めて机に向かう。何に使えるでもない紙の切れ端を無理やりまとめたそれに、彼女は丁寧に魔法陣を描く。大きな紙には大きく、小さな紙には小さく描かせるのは、どのような大きさでも描けるようにする為のガルムなりの教育方法だ。

「これ、何の魔法陣だ？」

「えぇと、…………『火種』の魔法陣ですわ」

「おっ、覚えたな。それ、いつでも描けるようにしとけよ。野営の必需品だ」

　バルトは「火種」が描かれた紙切れを取り、ふっと息を吹きかける。「火種」は瞬く間に赤熱すると、ぽっと火を灯した。ルーシィは驚きの顔でそれを見つめている。バルトは紙切れが燃え尽きるまでに手を放し、ぱんぱんと灰を払う。

　ルーシィはぱちぱちと手を叩いた。

「すごいですわ、バルト様！」

「…………まぁ、このくらいはな」

　ルーシィの素直な称賛に、バルトは満更でもない顔で頬を掻いた。そこで、ふと思い至る。

　ルーシィのこの反応は、彼女が魔法を「使えない」為だ。バルトは至極簡単な――息を使って魔力を吹き込むこと自体はごく初歩の技術だ――ことだが、ルーシィはこれすら出来ないのであろうか。

「ルー、『火種』をもう一度描いてくれないか」

「？　はい」

　バルトの頼みに、ルーシィは素直に従う。

「それにな、俺がやったみたいに息を吹きかけるんだ」

「はい」

　ルーシィは両手で紙の端を摘み、ふぅっと息を吹きかける。何も起こらない。もう一度吹く。やはり魔法陣はしんと静かなもので、バルトがやった時のように火が点かない。ルーシィはがっかりした顔で悲しそうに喉を鳴らした。

「ふぅむ…………珍しいな、獣人族が『収束型』っつぅのは」

　冷やかしに来たガルムが、顎を撫でつつルーシィの手元を覗く。ルーシィは首を傾げた。

「バルト、説明しろぃ」

「おい爺ィ、てめぇ師匠だろ」

「教導担当はてめぇだろう、クソガキ」

　バルトはチッと舌打ちした。

「あー、えぇとな、『収束型』っていうのは、何て言や良いのかな、その、個々人の魔法の傾向のことを言うんだ」

「魔法の傾向？」

「えぇとな…………」

　この世の生きとし生けるものは、多かれ少なかれ魔力を持つ。一般に、この魔力を火の玉や氷の塊として撃ち出す等、外部に影響を与える使い方を可能とするのが「発散型」、逆に外部から魔力を取り込み、自分の身の内に魔力を貯め込むことができるのが「収束型」と呼ばれる。この魔法的な特性は種族によって異なり、例えばエルフは極端な発散傾向が見られ、ドワーフはどちらかといえば収束傾向が強い。魔法として撃ち出せる程魔力を持たない人間族はどちらともいえないバランス傾向が強く、獣人族はエルフには劣るが発散傾向だ。それでルーシィが収束型というのは、随分と珍しい部類となる。あの槍斧（ハルバード）を振り回すアレクでも、スペルカードを使わせれば発動は早く威力もそこそこ高い。スペルカードは魔力を事前に吹き込まれている為誰でも扱えるが、発動者から魔力を追加することで発動を早めることができるのだ。

　バルトの説明が終わった頃、ルーシィの耳翼はすっかりとしょぼくれていた。

「ルー…………」

「わ、わかってはおりましたが…………改めて、理論的に『魔法が使えない』と太鼓判を押されてしまいますと…………」

　ふぅ、と溜息をつくルーシィ。ガルムがその頭をわしっと掴んだ。

「ぴっ！？」

「おぅおぅ、そんなにしょぼくれんじゃねぇや、嬢ちゃん。魔法傾向がわかりゃあやりようはあらぁ」

「あるのですか？！」

　師を振り返るルーシィの目に、期待がありありと浮かんでいる。ガルムは彼女の書いた「火種」を取り、ペンを取った。

「お前さんは収束傾向が強くて、魔力をよそにやれねぇのが魔法を使えねぇ要因だってんなら、魔法の方に小細工を仕込みゃ良い。…………ま、こんなモンかね」

　ガルムがペンを起き、紙切れをルーシィに持たせた。

　瞬間。

「――――ぴぅ？」

　ぼんやりと魔法陣に光が宿る。と思ったら、それは突如大きな炎となった。

「ぴーぃぃぃぃっ！」

「バルト！」

　バルトは口元に手を当て何事か呟くと、その炎を掴むように手を突き出す。そこに顕れた氷の塊が、炎とぶつかり激しい音とともに水煙となった。

　ルーシィは肩をそびやかせて硬直していた。

「…………危ねぇところだったな」

　ガルムが苦々しく呟くと、バルトがその肩を殴る。

「爺さん、何したんだよ」

「魔法陣に、『魔力吸収』の特性を付け加えただけだ」

「それだけか？　それだけでこんなことになるのかよ」

「本当にそれだけだ、大して知らねぇ癖に口出しすんじゃねぇ」

　２人が言い合うその目の前で、ルーシィは小さく喉を震わせていた。くくくく…………とさえずる彼女は、目を大きく見開いて口元を押さえている。その頬は見る間に紅潮し…………。

「きゃーっ、くーっ、くぅくぅくるるるるっ♪♪♪」

　明らかにはしゃいだ声を上げ、その場でぴょんぴょんと跳ねるルーシィ。バルトとガルムは顔を見合わせた。

「魔法ですっ、わたくしの魔法！　初めて使えました、魔法の火！」

「落ち着け落ち着け」

　幼子のように跳ね回るルーシィを宥めながら、バルトは懐中時計を取り出し、そこに取り付けた指輪を見る。

　夕焼け色の石は、ルーシィが刻んだという魔法陣は、ただ静かにここにある。

「…………あんた、本当に一度も魔法が使えなかったんだな」

「はい、はいっ。その指輪も、一度も動かせず…………」

　ルーシィの目に、じわりと涙が浮かんだ。バルトは慌てる。

「な、泣くな、泣くな」

「ごめんなさい…………わたくし…………」

　ついにぽろぽろと涙をこぼし始めるルーシィ。泣き笑いしながら己の両手を見、ぎゅっと握り合わせて口付ける。くぅくぅと喉を鳴らす彼女の頭を、ガルムがわしっと掴んで乱暴に撫でる。

「お師様、今の魔法陣は」

「まだお前さんにゃ教えられねぇ。理由はわかるか」

「…………はい、何となく。わたくしは、魔力の扱い方を知りません。ですから、扱い方を覚えねばなりません」

　ルーシィの答えに、ガルムは重々しく頷いた。

「発散型を収束型にするのは難しい。同時に収束型を発散型にするのも時間のムダってモンだ。だが擬似的になら転向させることは出来る。それが魔導細工（マギアクラフト）の真骨頂とも言えるな」

「はいっ。わたくし、頑張ります！」

　ぐいぐいと涙を拭い決意を新たにするルーシィに、ガルムはにやりと笑う。

「差し当たっては、バルト、てめぇがスペルカード使って魔力の扱いってモンを教えてやるこったな。疑似転向の小細工は儂がやってやる」

「…………楽なところばっか取りやがって！」

「悔しかったらてめぇも魔導細工作ってみろってんだ」

「ケッ、今に見てろ」

　バルトが苦むと、ガルムは豪快に笑った。