９．新人教導 ７日目
「今日は森に行くぞ」
いつもの屋台で朝食を摂り終えたところで、バルトは宣言した。
「森かぁ…………」
「ルーの体力の限界も知りたいのと、あと戦闘訓練だな」
「習うより慣れろだものね、その辺りは」
エルザがルーシィの背を叩く。ルーシィが両手を胸の前で握り、大きく頷いた。
大陸の東は中央高地の中心都市、センチネル。緑豊かな地に構えられた大都市は、出入りする門によって風景が様変わりする。例えば西門から出ればどこまでも続く草原が、東門から出れば鬱蒼と茂る豊かな森が冒険者達の目に飛び込んでくるだろう。この森は南門付近まで続いていて、街に近い部分に強い魔獣はいない。初心者冒険者にはうってつけなのだ。
ルーシィは今、緊張の面持ちで森の入り口に立っている。その背を、バルトが叩いた。
「気負うな、気負うな。今日はまだ腕試しだ、大したことはしねぇよ」
「そーそー、何が出てきたってワタシらが片付けますから。ねぇ旦那♪」
暢気なバルトとお気楽に笑うアレク。エルザが肘で彼を突く。
「あんまり突出しすぎないでよ。私の魔法だってそんなに遠くまで届かないんだから」
「おいらの煙玉もそんなに遠くにいかないんだからねー！」
「おーっと、耳が痛い」
アレクは耳をぺたんと寝かせると、笑いながら逃げるように歩き出した。ご立腹のポーズを取るエルザとピルコットは、顔を見合わせて追従する。
「センチネルを根城にするなら、覚えておきな」
バルトはルーシィの背を押して促しながら、唐突に口を開いた。
「南門から続くこの道は、ひとつの境界だ。この道を挟んで、ヒトの領域とケモノの領域が隣り合っていて絶えず睨み合ってる」
わかるか、ルー。バルトがそう言いながら指し示す道の右と左で、景色はすっぱりと変わっている。
右は、東門周辺から続く森。
左は、どこまでも続く草原のような緑の煌めき。
「センチネルの周辺は、半分が森、残りの内３分の２が農地だ。俺達『風の砦』の連中は、街もそうだが、この農地も守らにゃならん。文字通りのメシの種、ケモノ共に食い散らかされちゃ終いだぜ」
恐ろしげな声で脅すバルトの目は、真剣そのものだ。ルーシィは神妙にこくりと頷く。バルトはふと目元を和らげ、彼女の肩を叩く。
「ま、さんざ脅しといてアレだが、あんたはまだ気にしなくて良い。まずはスペルカードとその弓をうまく使いこなせるようになりな」
「は、はいっ」
ルーシィはこくこくとうなずくと、バルトに続いて森に入っていった。
センチネル周辺の森林は、明るいものである。木漏れ日はきらきらと輝き、樵によって適度に下草が間引かれていて歩きやすい。ルーシィはきょろきょろと興味津々で周囲を見回しながら歩いていた。耳翼が開いたり閉じたりと忙しない。
「おぅおぅ、前見て歩け」
バルトの苦言にはい、と生返事をしようとしたルーシィは、ものの見事に木の根に蹴躓いた。ぴっ、と悲鳴が上がる。
がしっとベルトポーチを掴んだバルトは、盛大な溜息をついた。
「言わんこっちゃない」
「くうぅ…………」
「お約束ですねぇ」
しょんぼりとした声のルーシィに、アレクがけらけらと笑う。バルトに引っ張られながらやっと大勢を立て直し、ルーシィはせっせと足を動かした。
男２人は暢気な顔をしているようで、ピンと気を張っているのがわかる。
ピルコットも彼らを真似てか、周囲をきょろきょろと見回している。
エルザはピルコットを気遣いながら、ルーシィに話しかけている。
その平穏がどれ程続いただろう。
ルーシィの耳翼が心なしかへたばってきた頃、バルトとアレクが不意に構えた。ピルコットが慌ててポーチに手を突っ込む。
「ルーシィ、これ持ってて」
エルザは自身の大入り袋から、数枚の札を掴み出してルーシィへ持たせた。スペルカードだ。
「充填済みよ、いつでも撃てるわ。私の準備が出来るまでお願いね」
「は、はいっ、畏まりました！」
ルーシィはスペルカードをポーチに詰め、弓を構えた。
「俺達に当ててくれんなよ、ルー！」
「無理だと思ったらスペルカードを使いなさい、消耗品だ遠慮はいらねぇ！」
ピルコットが投げた煙玉の煙に紛れ、バルトとアレクは声を上げる。ルーシィが返事をしたかどうかも定かではない。２人は、互いの動きと魔獣の動きに集中していた。
バルトが眉をひそめる。
「こいつ…………風属か？」
「…………違う気が」
中央高地一体は吹き渡る風の精霊がもたらす恩恵が強い地だ。アレクは地属性のスペルカードを取り出し、魔法を放った。対立属性故に相当のダメージが入るはずであったが、しかし足止め程度にしかなっていないようだ。
「片っ端から当てるか」
「やってる内に潰しちまいません？ それ。ルーシィの練習になりませんよ」
苦笑いするアレク。バルトは違いないと返しながら、魔獣の足を斬り付ける。魔獣がふらついた。
「ルー、射てるか！」
バルトが声を張り上げる。一歩遅れて、矢が飛んできた。タイミングとしては今ひとつだが、やはり狙いは良い。二度、三度と矢が続き、魔獣の背や頭をかすめた。魔獣が怒り狂って前足を持ち上げる。バルトとアレクがぱっと飛び退ると、どぉん！ と２人のいた場所に前足が振り下ろされた。
ピィーィィィ！
背後からの鳥の声に、すわ新手かと目線をやるバルト。
「バルト！」
目が合ったのは最後方のエルザだ。その前にはルーシィとピルコットがいる。が。
「アル！」
「任せな！」
「ピルコット、上がれ！」
「あいあい！」
バルトは咄嗟にその場を２人に任せ、最後方へ走る。
ルーシィが、ぼろぼろと涙を流していた。
「バルト様…………」
「何があった？」
問いながらバルトはルーシィの全身を見た。怪我はない。手にしているのはスペルカードだが、どうも空のようだった。
「おい、エルザ」
地を這うようなバルトの声に、エルザは睨み返す。
「昨日交換してもらったばっかりよ！ それに、今朝、全部満タンなのはしっかり確認したっ！」
「そうか、疑って悪ィ」
ならばエルザの失態ではない。バルトはルーシィに、持たされたスペルカードを全て出させて検分する。呪文だけのもの、簡単な図案で名を示すもの、魔法陣の描かれたもの――どれもこれも、皆すっからかんだった。
バルトは顎を撫でて唸る。
「ルー」
「ごめんなさいっ！」
怯えて首を縮めるルーシィ。何かを待つように両の掌を差し出す彼女に、バルトは頭を掻く。
「…………エルザ、悪ィが観測手頼めるか？」
「えぇ」
バルトはエルザと共に、ルーシィの背後へ回る。手を打たないのかと戸惑う少女を前に向かせ、バルトはその手に１枚の魔法陣が描かれたスペルカードを持たせて共に握りしめた。
「…………？」
「カードを見ろ」
「…………はい」
「これ、この魔法陣、こいつは何の図案だ？」
「えぇと…………わかりません」
「まだ見たことないか。じゃあ、一緒に読み解こう」
「読み解く？」
「この魔法陣の魔導文字を読み解け。記号を読み解け。紋様を読み解け。これは何の文字だ？」
「…………『光』？」
「これは？」
「えぇと、『剣』」
「これは？」
「え、あ、『矢』！」
「『剣』と『矢』、まとめて意味するのは？」
「『攻撃』！」
スペルカードに描かれる魔法陣が、バルトとルーシィの問答によって読み解かれていく。読み解かれた部分に魔力が宿り、微かな金の光を放つ。ルーシィの目はカードに釘付けだ。その眼前で、微かな光が呼び水となり魔力が魔法陣に満ちていく。
「エルザ！」
バルトから声がかかり、エルザは遠眼鏡をかざす。
「距離は大体１５、真正面でＯＫよ！」
「よしルー、聞いたな？ 今だやれ、『雷槍』だ！」
振り返ろうとするルーシィの頭を前方に向けて固定し、バルトが正面を指差す。
「やれ！！」
「ひっ、光の精霊よ、我が手に力を！ ＜雷槍＞！」
瞬間。
魔法陣が宿した光は金色を通り越して白熱し、鋭い雷となって魔獣へ襲いかかった。マナの流れに敏感なアレクが、ピルコットを抱きかかえて地に伏せる。
轟音に身が縮み上がる。
「……………………」
一同、呆然。
誰よりも早く立ち直ったのは、しっかとしがみつくピルコットを抱いたまま身を起こしたアレクであった。
「おいおいエルザさんよ、アンタはワタシらまでブチ殺す気ですかい？！」
「私じゃないわよ、やったのはルーシィ！」
怒鳴り返すエルザが指差したのはルーシィだ。
「……………………ぴぃ」
途方に暮れた――そもそも、何が起きたのか一番把握できていないのは彼女自身だ――ルーシィが、傍らのバルトを見上げる。バルトは溜息をつきつつ、少女の頭を撫でた。
「…………とりあえず、一旦休憩しよう…………俺が説明するわ…………」
流石に、これは全面的に自分が悪いと反省するバルトであった。
小川の辺に陣取ったバルト達は、各自弁当を広げていた。今日は小振りのクープというパンにソーセージを挟んだサンドイッチ２つだ。ルーシィに「火種」を描かせてコーヒーを温め、ほっと一息ついたところで。
「…………で、旦那。ルーシィは魔法を使えねぇんじゃ？」
「それなんだがなぁ」
バルトは昨日ガルムやルーシィと話したことを掻い摘んで話した。
ルーシィは獣人族としては珍しい魔力収束型であること。
その傾向が強すぎる為に、一般的な魔法を使えないこと。
「しかしまさかスペルカードからも魔力を引っ張っちまうとは思わなかった」
きゅうぅ、とルーシィは肩を竦めてさえずる。それを見ていたエルザが首を傾げた。
「ねぇバルト、さっきあんた何したの？」
「あー、雑に言えば、魔法陣との縁を作った」
「どういうことさ、バルト。縁って何？」
ピルコットがバルトの膝に懐く。バルトはそれをいなしながら、うぅむ、と顎を撫でた。
「何て言やいーのかね、繋がり？」
「説明になってねぇし、それがどうしてあんなことになるんです、旦那」
ちびちびとスキットルを舐めながら首を傾げるアレク。
「ルーが魔法を使えないことの要因のひとつは、恐らく『魔法』というもののイメージがなくて、完成した魔法の姿を想像できないからだろうと思うが…………どうだ、ルー？」
バルトが水を向けると、ルーシィは曖昧に笑って首を傾げた。バルトは苦笑いで頷く。
「エルザ、お前魔法ってどう使う？」
「えぇ？ 改めて訊かれると…………えぇと、古代語で呪文とか、キーワードとか唱えて使うかな？」
「その時って何考えてる？」
「…………どういった魔法を使いたい、とか範囲はこれくらいで効力はこんなもの…………とか。あぁ、成程ね。確かに私、『イメージ』で魔法を使ってるわ」
バルトは頷いた。
「魔導文字を読めるくらいだから、座学の初等教育くらいは受けたんだろうが…………」
バルトがちらりと目線をやると、意図を察したルーシィはこくりと頷いた。
「お察しのとおりです。わたくしはそういった訓練を受けておりません。初歩的な魔法も使えませぬ故、教師には早々にさじを投げられました」
「…………だろうな」
悪かった、と手刀を切ったバルトは、コーヒーを一口飲んで唇を湿らせる。
「変な言い方かもしれんが、魔法ってのはどれだけ完成形がうまくイメージ出来るかで威力が変わるっつっても間違いじゃない。現代魔法はそれを簡略化する為に、殆どの魔法は属性に分けられ名前が付けられている。例えばさっきルーが使った『雷槍』とか、エルザが得意な『治癒』（キュア）とかな」
ルーシィとエルザが頷く。
「対して魔法陣は、その定義が全て描かれている。行使する為の呪文は存在しないが、その構成を読み解けば誰でも使える。というか、読み解かなくても良いように構成し直した魔法が現代魔法なんだよな。現代魔法が使えないルーも魔法陣魔法なら使えるのはその為だ。読み解くことでイメージが出来れば、魔法陣が魔力を食って発動する」
それが、縁が出来るってこと。バルトはそう締めくくると、残ったコーヒーを飲み干した。
「へぇ、バルトって物知りだね！」
バルトの膝にもたれたピルコットが歓声を上げる。バルトが肩を竦めると、アレクがからかうように笑った。
「バルトは『本の虫』ですからねぇ！ ピルコット、アンタと逢う前は行く先々で図書館に入り浸るからもう引っ剥がすのが大変で大変で」
「それ、今でもそうじゃないの」
エルザがくすくす笑う。
バルトは苦い顔で歯を剥き出してみせると、少々面白くなさそうにぷくぷくとさえずっているルーシィの頭を柔く叩く。
「とはいえ、毎回コレをやる訳にもなぁ…………余計な集中力が要るし、スペルカードは発動は早くて誰でも使えるのがウリだっつのに」
「というか、前衛のアンタがルーシィの補助で後方に下がっちまうのが本末転倒してんでしょ」
「それな」
アレクの指摘にバルトは頭を掻く。
「爺さんの手腕に期待だな、ルー」
「…………わたくしの成長にも期待してくださいませな」
「おぉっ、言いますねぇルーシィ！」
からかうように笑うアレク。ルーシィは不満そうにぢゅぢゅぢゅぢゅ、とさえずった。
