１０．新人教導 １２日目
「そういやよ」
「なんだ？」
「最近お前、『ガルムの工房』行ったか？」
「……いや、最近はとんと」
「あそこによ、そらもうかンわいい店子が入ったんだとよ」
「マジか。どんな？」
「ふわふわの赤毛でよ……人間だったら、１５、６くらいか？」
「テメ、抜け駆けしやがったな？」
「へへ、許せ許せ」
すれ違った男達の会話の内容に、バルトは密かに溜息をついた。
話は３日程前に遡る。
『バルト、今日明日は教導休ませろ』
『あん？ 何でだ』
『昨日、てめぇが帰った後に嬢ちゃん熱出しちまってな。マリアに診せたら、「詰め込みすぎだ」とよ』
そんな訳で、数日は休養を兼ね魔導細工師の修行のみに専念させたらどうか、という話になったのだ。
そもそも、ルーシィは線の細い娘だ。それに、街の魔導細工師となるなら戦闘のイロハすら必要ない。それを外に連れ出しているのは、本人のやる気がそちらに向いているのもあるが、単にバルトのわがままだ。冒険者にして戦い方を仕込んで、それを連れ回して一緒にいたいのはバルトなのだ。
――女々しさここに極まれり。バルトはわざと大きな溜息をついて頭を掻いた。ガルムの工房は、もうすぐそこだ。
ドアベルが響くと、冒険者の男共を相手していたルーシィがバルトを見た。
「バルト様！ おはようございます」
「おはようさん。もう体調は良さそうだな」
「はい、ご迷惑をおかけしまして…………」
バルトは朝から寄せられた眉根を指で弾く。
「いたっ！？」
「様はいらねぇし、ごめんなさいもいらねぇよ」
ルーシィは額を撫でさすりながらきゅうきゅうとぐずる。それを見ていたらしい冒険者達が、バルトへ親指を下に向けてブーイングをした。
「おいおいバルト、ルーシィちゃんいじめんなよ」
「喧しいわ。こちとら弟子のせいで腹ぁ減ってんだよ」
バルトは顔をしかめると、手にぶら下げていた大きく膨れた大入り袋をカウンターへ置いた。冒険者の１人が、その苛立っているような雑な仕草に苦笑する。
「お前、また教導引き受けたのか」
「エルディオンで３人潰れて、手が足りねぇんだとよ」
「忙しいやっちゃな」
「たまにゃ断れぇ、てめぇが死ぬぞ」
「稼ぎが良くても死んじまったらなーんもならねぇもんなぁ」
けらけらと笑う男共のまぁ喧しいこと。バルトがふとルーシィを見ると、五感の優れている獣人族である彼女は、耳翼の根本を隠すように押さえて「無」の表情をしていた。バルトは思わずくすっと笑った。
「…………終わりましたでしょうか」
「おぅ、すまねぇなルーシィちゃん。うるさくしちまってよ」
革製の小手を装備した戦士が、ルーシィの頭を撫でる。耳翼がひくひくしているのに気付いたバルトは、さり気なく彼女の腕を引く。
「ルー、爺さん呼んでこい。朝飯食いっぱぐれるぞ」
「あ、はい」
ルーシィはひらりと身を翻し、倉庫と化している裏口側の部屋へ飛んでいった。
「あーぁ、なんだよバルトぉ。せっけくイイトコだったのに」
「嫌がってる女に気安く触れんなよ。そんなだから女に逃げられんだ」
「ほーぉ、…………言うじゃねぇか」
気色ばむ戦士に、バルトは目を眇める。一触即発の気配に、戦士の連れ達はそろりそろりと交代し始めた。
「オレがルーシィちゃんに声かけんのが、テメェに何か関係あんのかよ」
「弟子守んのも師の仕事だ」
「弟子！ っははは！」
戦士が大笑いする。
「男のテメェが女の子の教導かい！ 笑わせんなよ、エルザが教導引き受けたって方がまだ意味が通らぁなぁ！」
「……………………」
そのエルザも育てたバルトの眉間に力がこもる。戦士は嘲って彼の眼前に顔を寄せた。
「それとも何かい、手取り足取り腰と…………」
にやにや笑っていた戦士が、不意に後方へ身を引く。その動きを追った一閃は、真新しい大型ナイフだった。
「黙れ」
恐ろしい程に冷たく、バルトは吐き捨てた。黒髪を透かして、紫の目が光る。
「ぴーっ！！」
すわ斬り合いか、というところに、渦中の少女の悲鳴――というか、悲鳴によく似たトーンの大声が割り入った。そうなれば２人共冒険者の端くれだ、瞬時に己の得物に手をかけ声の主を振り向く。
「…………テメェらな、人の工房内でケンカすんじゃねぇわ」
労うようにルーシィの頭を撫で叩くガルムが、盛大な溜息をついた。
「ガルム爺」
「バルト、テメェはもうちょっと頭柔らかくしやがれ。アクシスはいい加減そのオンナに見境なく触るクセを改めろ」
喧嘩両成敗とばかりに２人共へ拳骨を食らわせるガルム。彼はそのまま痛がる２人を尻目に、バルトが持ってきた荷物の中身を改めていた。ルーシィはおろおろと２人の冒険者を見ていたが、やがてガルムに呼ばれてカウンターへと寄り付く。
「あの、お師様…………」
「ほっとけ、ほっとけ。こんなところでケンカおっ始めやがった自業自得だわ」
ガルムは大入り袋の口を大きく開き、無造作に中に手を突っ込んだ。中を掻き回して取り出したのは…………。
「…………ぴっ！？」
ルーシィが奇声を発してその場を飛び退く。ガルムはその様子にけらけら笑った。
「おぉ、悪ぃ悪ぃ間違えたわ」
「何故トビウサギが大入り袋から出てきますの？！」
「爺さんが捕まえてこいってゆーからよぉ…………お陰で朝から大変だったぜ」
でろん、と袋から出てきたのは、ルーシィがひと抱えする程の大きさもない、小型の魔獣だった。ウサギに似ているが、その耳に当たる部分は鳥の翼のような形をしており、これで中空を飛ぶのである。合計３匹取り出されたところでやっと油紙に包まれたサンドイッチが出てきて、ルーシィはようやくの朝食の気配にいそいそと２階へ茶を入れに向かった。
ルーシィが戻ってきたころには、カウンターに寄りかかるのはバルト１人になっていた。カップを５つも６つも出してきていたルーシィは、不思議そうに首を傾げる。なんとなくむくれているバルトの横で、ガルムが軽く笑う。
「邪魔になるからさっさと仕事に行ってこいとケツ叩き出しただけだ」
「あらまぁ…………」
ひとまずカップはそのままに、３人はやっと朝食と相成った。
さて。
何故朝からトビウサギのご遺体と対面しているのか。
「さて…………嬢ちゃん、狩りは出来るんだったな？」
ガルムの問いに、ルーシィは不思議そうな顔で頷く。
「はい、狩りはわたくし達ケモノビトにとって生活の一部です。クラン総出で狩りを行うこともございますれば、どんな幼子もよほどの不具がない限り弓矢の扱いは教わります。…………マナの動きを読んで矢を放つとうまく当たるということを学んだのは、つい先頃のことでございますが」
「今ので何でフィジエールを作ったのかわかった気がするな」
バルトの茶々にガルムは大きく咳払いする。
「じゃあな嬢ちゃん、獲物の解体はしたことあるか」
「…………一応、何度か…………」
「腕前を見たい。儂の目の前でちょいとやってみてくれねぇか」
ガルムはそう言うと、大振りの解体用ナイフをルーシィへ差し出した。ルーシィはおっかなびっくり受け取ると、刃を光にかざして具合を見る。
「お外でなくてよろしいのでしょうか」
「そのシートの上からはみ出なきゃ好きにしろぃ。バルトが血抜きしとるとはいえ外だと野犬が寄ってきちまってな、仕事にならねぇのよ」
ルーシィはくるくるくる、と喉を鳴らしてそのシートを見た。
石畳の床に、よく磨かれ水を弾くように加工した革製のシートが敷かれ、トビウサギが１匹放り出されている。さてどのようにしたものか。ルーシィはシートに膝を突いてトビウサギを持ち上げた。
トビウサギは首を折られていた。そこに、ぽっちりと紅く縁取られた穴が開いていた。血抜きの跡だ。
ルーシィはその穴をじっと見た後、トビウサギの後ろ足を手に取った。足輪を描くようにぐるりと切れ込みを入れ、肉と皮の間に指を這わせる。皮はたやすく剥がされ、トビウサギは見る間にべろりと裏返されていく。手に付いた血をぺろりと舐めて、ルーシィは何やらご満悦の様子だ。
「んーっ、新鮮です」
「…………手慣れとるな」
「伊達や酔狂で狩りなどいたしません。肉を喰らう為なのですから、と捌き方もひと取り教わりましたわ。我ながらよく覚えていたものです」
「獣人の習俗かよ？」
「かつてケモノでありし頃の本能…………とでも申しましょうか。わたくしはハネビト小型種故、穀物や果実を好みますが、獲物が豊富なら、そちらも頂きますわ。狩りが楽とは申しませんが、連綿と受け継がれた『血の記憶』には抗えませぬ」
ルーシィはナイフを丁寧に拭い、ふとバルトをみやった。
バルトは赤剥けのトビウサギをじっと見つめている。その顔は少し青褪めていて、目を離したくても離せない、そんな風であった。
「…………バルト様？」
ルーシィが訝しげに声をかけると、バルトははっと目を瞬く。
「悪ィ」
「いかがされましたかや」
「あー…………」
バルトは気まずげに首を擦り、肩を竦めた。ルーシィはぷくぷくと喉を鳴らし、首を傾げる。ガルムがルーシィからナイフを取り戻し、鞘に収めた。
「バルト、隠しとってもクソ程の役にも立たねぇぞ。嬢ちゃんはテメェのパーティの一員だろうが」
「うぅ…………」
呻くバルト。大きな溜息をついたガルムがその肩をどやしつけると、バルトは忌々しそうに老爺を睨んでから口を開いた。
「……………………その、な、俺、…………みっともねぇ話だが、解体は、見るのもやるのも全く駄目なんだよ」
バルトはちらとトビウサギを見、すぐに顔をそむける。
「どうにも、見てられん」
「あらぁ…………」
ルーシィは手元の骸を掴み、首を傾げる。
「血を見るのも、難しいのでございましょうか？」
「いや、血はな…………まぁ、戦士だし、血は」
「えぇはい、そうですわよね」
ルーシィは何やらさえずりながら考えている様子だった。
「…………バルト様、お料理はお出来になりますの？」
「は？」
バルトは目を丸くした。はて、何を言っているのか。
「料理？ 野営の時の簡単な煮炊きくらいなら…………？」
戸惑いながら答えるバルトは、そこではっとした。
「…………あぁ、捌き終わって食材くらいになってれば、扱える」
苦笑いするバルト。自分はどうしても解体する場面――それまで生きていたものが解体されて「物」になる過程を見ていられないのだ。端から「物」であったなら、何とでも出来る。周囲にさんざんからかわれ嫌な思いもしてきたが、この特質はどうにもならなかった。
ルーシィが彼の眼前で大きく頷いた。
「わかりました！ ではわたくし、何でも解体できるように精進いたします」
そうして少女はにこっと笑う。
「ですのでバルト様…………バルト、美味しいものを期待しておりますわね！」
その言葉に、ガルムは「魔導細工師の癖に解体への動機が不純すぎらァ！」と大笑いしていた。それはそうだろう、普通魔導細工師が獲物を解体するのは魔導細工に使う素材を得る為だ。
バルトもつられて笑っていた。
