１１．新人教導 １５日目
ギルドの掲示板。
それは、様々な情報の宝庫だ。
ある者は、採集依頼の募集記事を貼る。
ある者は、採れすぎた薬草のお裾分けを提案するチラシを貼る。
バルトはそこに、１枚の紙を貼った。ルーシィとピルコットが伸び上がってそれを覗き込む。
「灯火のチョーク、ガルムの工房に入荷」
「トビウサギ３匹分、早い者勝ち」
２人が読み上げたその下には、妙に精緻なトビウサギが３匹と、赤い線が描かれている。
「何故このように絵が描かれているのでございましょうか？」
「あのね、おいら達冒険者って、字が読めないひとも多いんだ。おいらはちゃーんと読めるけどね！」
えっへんと胸を張るピルコット。アレクがその小さな頭をくしゃくしゃと撫でる。
「スパルタでしたもんね、旦那」
「おいらすっごく頑張った！」
「よく言うぜ、終わった後の菓子が目当てだったんだろお前は」
そう悪態をつくバルトの目は優しい。それが少し面白くないらしいルーシィの横顔に、エルザがくすりと笑う。
「ルーシィ」
「はっ、はい」
肩を跳ね上げてルーシィが振り返る。
「気にしないことよ。バルトはピルコットに甘いのよ、自分より小さい子だから」
「別に気にしているわけではございませんわ、エルザ様」
「エ・ル・ザ」
エルザはルーシィの額を軽く指先で突くと、手近な依頼記事を覗く。
「バルト！ この採集依頼、どう？」
「あん？」
エルザに呼びつけられたバルトが、彼女の指し示す依頼書に目を通した。ふむ、と顎を撫でる。
「うちではちと戦力過多のような気もするが…………」
「ルーシィに経験積ませる良い機会ですよ。この間ワタシもここの辺りに行ったが、いや素人に毛が生えた程度じゃ歯が立たねぇ。ワタシらが一緒にいるうちに経験させましょーや、旦那」
アレク曰く、比較的大きい鳥型魔獣が群れで出てくる地域らしい。バルトがちらとルーシィを見やると、少女はきゅっと居住まいを正した。弓を掴む両手が縮こまる。
「飛んでるモンを落とす練習、だな。ルー」
「は、はいっ、ご教授よろしくお願いいたします！」
そう言ってぺこんと勢い良く頭を下げるルーシィに、まだまだ固いなぁと苦笑する一同であった。
ひくひく、とアレクの鼻と尻尾が動く。
「今のところは平和なものねぇ」
「全くです」
殿を務めるエルザとアレクが、暢気な声を上げた。確かにこの道中、大きな魔獣どころか小型のものも遭遇していない。頭の上の鳥達ばかりが賑やかだ。声を聞くたびにルーシィはその主を探そうとするので、バルトは少しばかりひやひやしている。
「ルーシィ、ストップ！」
「ぴっ」
ピルコットの警告に、ルーシィは足を止めた。あと１歩踏み出せば、間違いなく木の根に足を絡めて転んでいただろう。頬を赤らめくるくるとさえずるルーシィは、慎重にそこをまたいで事なきを得た。
「だーから足元気を付けろっつってんだろが」
「も、申し訳ございません…………」
何の癖なのか、ルーシィは謝りながら両手を差し出す。バルトはその掌を軽く叩くと、彼女の頭をくしゃくしゃにする。
「良いから。ちゃんと気を付けな」
「はい」
ルーシィはふんすと気合を入れ直し、弓を強く握りしめた。力み過ぎているな、とバルトは内心溜息をつく。
ルーシィの左手が、真っ白になっている。耳翼がひくひくしているのは、恐らくは「恐れ」だ。
「アル、何かいるか？」
「あ？」
バルトの突然の問いに、アレクは鼻をひくつかせる。次いで、ゆるゆると頭を振った。
「なーんもいやしねぇ。頭の上のも、ただの鳥だ」
「ありがとよ」
バルトの感謝に片手を上げて応えるアレク。彼の手には下草払いのナイフが握られている。今日は先陣こそバルトだが、アレクはアレクで道道に目印をつけていくという大役を任されているのだ。バルトも同様に解体用の大型ナイフを手にしている。こちらもまた下草払い用であり、また小型魔獣への警戒用でもある。
一同は進む。森は平和だ。
「ルー」
「…………」
「なぁおい、ルー。ルーシィ」
「…………っは、はいっ」
ぴゃっと耳翼が開く。それに笑いそうになるのを抑えつつ、バルトは彼女に並んで問いかけた。
「お前、解体用ナイフって爺さんにもらったりしたか？」
「ぴぅ？」
きょとんと首を傾げるルーシィ。
「…………その様子だと買ってもねぇな」
「も、申し訳ございません…………」
「いや、好都合だ」
バルトはそう言うと、腰に吊っていたひと振りの短剣をルーシィへ差し出した。ルーシィは反射的にそれを受け取り、次いでその装具の意匠に目を剥く。
「これっ…………わ、わたくしの弓の！」
「あぁ、完全に芯材がイカれちまってて再利用もダメだって言われちまったんだが、捨てるのも惜しくてな」
バルトが惜しんだのは、あの日ルーシィが折ってしまった弓の、両翼に彫り込まれた意匠であった。惜しみたくなるような、見事なものであったのだ。
素朴なようで精緻に施されたその意匠は、光の精霊を統べる光の女神アウロラにまつわるもの。「輝きの龍」という、武具によく使われる意匠だ。武骨な龍が花と風をまとう弓、良い腕の持ち主を主としたならばさぞかし武功を上げたろう。折れて尚惜しみたくなる意匠も成程と思わせる。
だが、バルトが惜しんだのはそれだけではない。
この弓は、何某かによって随分な魔力を吹き込まれていた。そしてその故に、折れて尚主を、ルーシィを護らんとしていた。折れて尚、ルーシィへの愛に溢れていた。その愛があの日、焚き火にくべるのをバルトに思い留まらせたのだ。
「お会いした日の翌朝に見当たらなかったので、てっきりたきつけに使われたのだとばかり…………」
「…………悪ィ、声かけたつもりで忘れてたわ」
手刀を切って謝るバルト。
「まぁ、節介かと思ったんだけどよ。良ければ」
ルーシィはバルトを見、短剣を見、とろりと目元を和らげた。
「ありがとう…………ありがとう存じます、バルト様」
「…………固っ苦しいなぁ、もう」
バルトは気恥ずかしさに舌打ちすると、頭を掻き掻き道中へ戻る。
ルーシィの身の上なんて知らない。だが、その手に彼女を護らんとする――恐らくは彼女の両親の――愛の形が戻ったことは、恐らく良いことなのだ。
小刻みに休憩を挟みながら約半日、一同は目的地である東の森の中にある薬草の群生地に到着した。昼食を摂ったら採集開始だ。今日の昼食は大きなソーセージがどどんと挟まれたパンだ。溢れるほどたっぷりとしたソースが食欲をそそる。例によって２つをぺろりと平らげたルーシィは、皆の目を盗んだつもりでこそこそと指先に落ちたソースを口に入れていた。その後そ知らぬ顔で口元を優雅に拭っているのだから何だかおかしみを誘う。
腹がくちくなった所で、ルーシィは預けられていた依頼書をポーチから取り出した。薬草がいくらかと、鳥の羽の収集依頼だ。文字の読めない者の為に丁寧に描かれた薬草の特徴を見ながら、目を皿のようにしてルーシィはお目当てを探す。
「見つけたー！」
ピルコットが伸び上がって宣言する。嬉々として見せに来る彼を、暢気そうに大樹の根本に寝そべるアレクが頭を撫でて労う。ルーシィはそれをちらと見、気合を入れ直して草を摘む。
「バルト、どれくらい採るー？」
「多めに採ってったら報酬上乗せって書いてたよなぁ…………まぁ、気持ち多め？」
バルトもエルザも、順調に成果を積み上げている。エルザはルーシィを気にかけ、さり気なく誘導を試みているようだ。が、どうにもうまくいかず、やがてルーシィはくつくつと苛立ったような声でぐぜりだした。アレクが苦笑して手をひらひらと振る。
「見慣れてねぇんだから、仕方ねぇでしょ。焦らない焦らない」
「クウゥ…………」
悔しそうなルーシィ。
「大丈夫よ、ルーシィ。今のところヘビは引いてないわ！」
「あぁん思い出させないでくださいまし！」
エルザの茶々に、ルーシィは身を震わせた。一同の笑い声が弾ける。アレクの四肢が跳ねたのはその時だ。瞬きひとつの後には、彼は既に槍斧を手に空を睨んでいた。バルトとピルコットは数枚のスペルカードを取り出す。エルザはのんびりと屈んだままのようだったが、腰に吊った杖はもうその手に握られている。ルーシィは弓の準備に手間取っていた。
「ぢゅ、ぢゅぢゅ…………」
「焦んな。初撃のタイミングは任す」
バルトの声に唇を引き結んだルーシィは、やっとつがえた矢を上空へ向ける。きりきり、と小さな音と共に引かれた弓は、数回の呼吸を数えた後、不意に放たれた。
「ギャアッ！」
黒い影がどしゃっと落ちてくる。それを皮切りに、次々と矢継ぎ早に大きな影がルーシィへ突進してきた。
「おぉおぉ」
「ルーシィ退けっ！」
アレクが槍斧を振り回す。
ピルコットが煙玉を放り投げた。それに乗じてルーシィとエルザが先刻までアレクがいた大樹の辺りまで逃げる。
「バルト、アレク、属性わかる？！」
「ピルコット！」
ピルコットは慌てて腰のポーチからゴーグルを取り出した。盗賊御用達の「遠見のゴーグル」という戦闘用魔導細工だ。
「えぇと、属性は…………え、ウソ、闇属？！ 『風の高地』の鳥なのに？」
「闇ね、了解！」
エルザが＜雷雨＞の詠唱に入る。ルーシィは矢をつがえ、煙の中にじっと目を凝らす。マナの流れが入り乱れている中で、彼女は苛立たしげに目を眇めた。
「ルーシィ、無理に射つなよ！」
少女を案じたバルトが声を張り上げる。
この状況、一番恐ろしいのは誤射だ。小弓でも狩り用であれば人の体くらいは容易に貫く。
ゆっくりと薄らぎつつある煙の中で、バルトは上空を指し示す。
「上を頼む！ 場所を変えつつ落としてくれ、エルザの魔法の範囲に入るように！」
「は、はいっ！」
ルーシィの矢先が空を向く。放たれた矢が影を射ち落とす。その雪辱を果たさんと突進してくる影は、しかし彼女を捉えられない。ルーシィはハネビトの例にもれず、とても身軽だった。
「おぉ、風のマナの扱いは良いですねぇルーシィ！」
「流石に、このくらいは…………っととと」
アレクが褒めた途端に転びかかるルーシィ。バルトは苦笑いだ。
上空を狙い、飛び込んでくる前に場所を移動する。魔鳥らは速度重視で羽を畳んで突っ込んでくるものだから軌道修正が利かない。
「皆、屈んで！」
エルザが鋭く注意し、杖を掲げた。
「光の精霊よ、我に応えよ！ ＜雷雨＞！！」
雷撃の容赦ない雨の中、断末魔の悲鳴が響く。その中でルーシィは耳翼の根元を押さえて、ぴーっ！ と喚いている。巻き添えを防ぐために槍斧を放り出していたアレクが、苦笑しながらそろそろと移動を始めた。実は獣人族というものは、同族の、特に女子供の悲鳴を耳にすると助けに向かわずにはいられないのだ。特にアレクはなかなか構いたがりなものだから、ルーシィを宥めに向かうのは当然だった。
「ルーシィ、ルーゥシーィ。りるりるりる…………」
幼子へのあやし声で喉を震わせながら、じりじりとルーシィの元へ向かうアレク。ちぃちぃと泣くルーシィを片手で抱き込んでやった所で、＜雷雨＞は止んだ。辺りには焦げた魔鳥の残骸が所狭しと散らばっている。
「おーぃ、アルー。ルーは大丈夫かぁー？」
「だぁい丈夫ですよー」
バルトの問いかけに、アレクはルーシィの頭をぽんぽんと叩きながら答えた。ルーシィは裾からひっくり返して頭の上にまで引き上げていたケープから、そろりと顔を出す。くるくるきゅうきゅうと、少し恥ずかしそうに喉を鳴らしていた。
「…………あの、ありがとうございました…………」
「なーんもしてねぇですけどねー」
小さな声で礼を言うルーシィに、アレクはからからと笑う。
「ま、ちゃきちゃき慣れることですね。エルザは面倒がりだから、＜雷雨＞はよく使うぜぇ？」
「ぢっ！？」
ルーシィは肩をそびやかせた。その心底嫌そうな表情に、アレクはますます大笑いしていた。
「いやー、今日は大量だったわね！」
銭湯で服を脱ぎながら、エルザはほくほくと良い笑顔でルーシィを振り返った。ルーシィは曖昧に微笑む。
エルザの放った＜雷雨＞で仕留めた魔鳥は、元々の採集目的であった薬草と鳥の羽根と相まって、それはそれは良い収入となってくれた。むしった羽もさることながら、バルトとアレクがつきっきりでルーシィに解体を教えひたすらに練習させたことは、彼女のスキルアップに良い影響を与えたはずだ。
ルーシィは少しぼんやりした様子で、ゆっくりとブラウスのボタンを外していた。疲れたのだろう、無理もない、とエルザは思う。つい半月ほど前まで、彼女はただのお姫様だったはずだ。
「ルーシィ、スカート少し引っ掛けたでしょ。繕いに出したら？」
この銭湯は冒険者ギルドが近いだけあって、布物の修繕業を営む者が常駐している。エルザはルーシィが頷くのを見て、依頼用の札を取りに番台へ向かった。前で互い違いに合わせて紐で止めているだけの湯着でうろつくエルザに、番台の遣り手がはしたないと笑いながら小さな木札をくれる。これを修繕してほしい物に添えて、指定の籠に入れておくのだ。薄手の柔らかい衣服なら、鈎裂きくらいなら１時間もしない内に終えてくれるだろう。
ルーシィは既に湯着に着替えていた。袖のない湯着からこぼれる肩もすねも、驚くほど白い。人種的に青白く映る森エルフのエルザとは違う、「大切に育てられてきた娘」の白さであった。
もつれ気味の髪を梳いていたルーシィが、エルザの視線に気付いて恥じらいの顔を見せる。くるくるくる…………とさえずるルーシィに、エルザは慌てて両手を振る。
「あっ、ごめんなさい。あんまり綺麗なものだから」
「綺麗だなんて…………痕跡翼もありませんのに、お恥ずかしい」
はにかむルーシィは、耳翼を上へ下へと忙しない。エルザはふと微笑むと、少女の背中をぐいぐいと押して浴場へ急ぐ。
「エルザ様、エルザ、ちょっと」
「ほーらほらほら、早く早く！」
ルーシィの口調はおっとりとしたものだが、真っ白い耳翼が慌てふためく。本当によく動く耳だ。
浴場には様々な者の姿がある。大人、子供、人間、エルフ、ドワーフ、獣人、大小も人種も様々だ。
「ちょいとあんた、その飾りモノ外しといで！ 落としちまうよ汚い」
すれ違う女が、ルーシィの耳翼を指して咎めた。ルーシィはぷるぷると耳翼をはためかせてみせる。
「その、申し訳ございません。これは生来取れぬもので…………」
「…………アンタハネビトかい？ フン、まぎらしいねぇ」
女は拍子抜けしたように鼻を鳴らすと、ずかずかと歩き去っていった。エルザは眉をひそめる。
「やぁね謝りもしないで」
「紛らわしいのは確かですから」
ルーシィは窘めるように微笑むと、手足を洗い蒸し風呂へ向かう。エルザは横に座りながら、不思議そうに首を傾げた。
「一体何が紛らわしいの、こんな立派で綺麗な羽耳なのに」
「エルザさ…………エルザ。貴女は、ハネビトの特徴とは何だと思われますか？」
エルザはきょとんとした。
ハネビト――獣人族の内、鳥類その他の特徴を持つ者を指す。
彼らは、他種族の持つような耳殻を持たない。耳に当たる部分には耳孔だけが存在し、周囲には軟骨と強靭な筋肉に支えられた羽毛もしくは魚のヒレのようなものが孔の周辺に生えている。これを「耳翼」と呼ぶ。
そして、もうひとつの大きな特徴が存在する――それが、「痕跡翼」だ。これは魚やトカゲの鱗によく似ており、通称は当然「うろこ」だ。頬に生えている者、肩に生えている者、手の甲や脚に生えている者と様々だが、まぁすぐに見分けがつく程度に目立つ特徴だ。
ルーシィに促されるまま話していたエルザは、はっと隣の少女を見た。彼女の手足はつるんとしている。その肩にも、頬にも、首筋にも、痕跡翼はない。湯気でうっすらと透けるその背にも、腹を守る防具を選んだということはその腹にも、ないのだ。
「つまり、そういうことなのですよ。わたくし、色々と『なりそこない』なのです」
肩を竦めるルーシィは、その真っ白な耳翼以外は、すっかり人間族であった。濡れそぼつ白翼が時折ぴるぴると震える。それが彼女の生きにくさを表しているように見えて、エルザは少しだけ切なくなった。
