１２．分水嶺――発端
長雨の季節に入った。
来る日も来る日も雨で、冒険……というか、実戦訓練がなかなか捗らない。ついでに言えば湿気のせいで部屋が何となく臭っていられない。バルトは何とも言えない気分で、定宿の待合で服を繕っていた。
「よっ、バルト。相っ変わらずだなぁテメェのセンサイさはよ」
「煩ぇよ、ジェイ」
ジェイと呼ばれた中年ほどの男はバルトの隣に陣取ると、目の前の小箱から糸のついた針を１本取り上げた。
「おい」
「糸の１本くらいケチケチすんなよ」
バルトはチッとわざと聞こえよがしに舌打ちした。その繕いの手は、男にしては神経質に見える程丁寧で細かい。
「それ、糸つけて戻せよ」
「細けえなぁ」
「服すぐ破くクソガキ受け持ってみろよ、糸ついてるだけで昨日の自分に感謝したくなるぜ」
「それは言えてら」
ジェイは街の警備を専門にする冒険者だ。聞くところによると彼は２つ向こうの街に妻と子供があり、今はその２人を呼び寄せるべく奮闘しているところである、そうな。
「おぉいピルコット、出来たぞ」
「ありがとうバルトー」
宿屋の親父とカウンター越しに喋っていたピルコットが、ふにゃふにゃした笑顔で駆け寄ってきた。バルトに繕われたばかりの上衣を受け取る彼の頭を、ジェイがわしわしと撫で回す。ピルコットは首を竦めて嬉しそうだ。
「良かったなぁ、ピル坊」
「えっへへ」
はにかむ姿は幼子そのもので大変愛らしい。しかしこいつはドワーフ族、長命種の彼らは実年齢と見た目が合致しないことはままある。
「ねぇバルト、そろそろおいらにもコレの直し方教えてよ」
綺麗に穴が繕われた上衣を早速着込みながら、ピルコットはバルトにせがんだ。バルトは苦笑しながら、その額を軽く弾く。
「阿呆、お前はまず縫いモンの練習だぁ」
「ちぇっ」
唇を尖らせるピルコット。ちまちまと己の繕い者を縫っていたジェイは、「ウチのおひいさんと同じだなぁ」とケタケタ笑う。
バルトはピルコットの頭をくしゃくしゃと撫でながら立ち上がった。
「ジェイに縫いモンの腕でも見てもらってな」
「バルト、どっか行くの？」
「ルーの様子でも見てくる」
宿の外は小糠雨が降っている。バルトは面倒そうにひと息つくと、腰に巻きつけている黄土色のマントをばさりを広げた。
かろんかろん。
ガルムの工房の表見世戸には、来客を知らせる為の大きなベルが下げられている。裏の物置部屋にいてもすぐに気が付く為の工夫だ。
カウンターに向かっていた２人の女が、一斉にバルトを見る。
「いらっしゃいませ…………あら、バルト様」
ルーシィの耳翼が柔らかく開く。バルトは手を上げて応えた。
「何か騒ぎか？」
「何故？」
「失せ物探しのアリタが戦闘用魔導細工に用事あるかぁ？」
「失礼だわね、バルト！」
カウンターに頬杖を突いた女が、わざと歯を剥き出しにしてみせる。ルーシィはくすくすと笑って、手元の紙をペン先で示した。
「アリタ様の口述で代筆をしているのですわ。わたくし、カリグラフィーは少々覚えがございますので」
聞けば、アリタがとあるお偉いさんから受けた依頼の中間報告を、よりにもよって手紙でよこせと指示されてしまったらしい。その為、お世辞にも字の上手くないアリタは苦し紛れに診療所のマリアに泣きついたそうな。そしてそのマリアから、駆け出し冒険者のお嬢ちゃんに仕事をやってくれとルーシィを紹介された、との話だった。
バルトは気のない返事をしながら、カウンター越しに少女の手元を覗く。まだ潤む筆跡は、成程覚えがあるというだけあった。ルーシィはむずむずと耳翼をうごめかせ、くるくるくる、と喉を鳴らしながら指先を交差させる。
「いけませんわ、バルト様」
「あっは、心配しなくても読めないでしょ、バルトは！」
けらけらと笑うアリタ。どうやら彼が字を読めることを彼女は知らないらしい。ルーシィがちらとアリタを見、バルトを見ると、バルトは一瞬だけそっぽを向いて肩を僅かに竦めてみせる。黙っていてほしいという彼の望みを正確に理解してくれたらしいルーシィは、ぷくぷくぷくっと喉を鳴らした。
「それでも、いけませんわ。お行儀の悪い」
「へいへい」
バルトは気のない返事を返す。
さて書き上がった報告書にインクの吸い取り紙を当てて仕上げたルーシィは、丁寧に紙を三つ折りにしてアリタへ差し出した。アリタはそれを懐にしまい込むと、代わりに１枚の金貨を差し出す。
バルトが目を眇めた。
「おい、アリタ。今の仕事にたった１ガルドぽっちかい」
ギクリ。アリタの肩が揺れた。
「いや、だって、シロウトさんだよっ？」
「素人だぁ？ てめぇは仕事の良し悪しもわからねぇのかよ」
「う」
「俺だってこんなに粒揃いの仕事するにゃどんだけ時間が必要かくらい想像つくわ。それにお前、１ガルドって…………アリタ、お前よっぽど情報が惜しくないらしいなぁ、おい」
ひるむアリタに畳み掛けるバルト。ルーシィはおろおろと２人を見比べている。
アリタが腹立たしげにバルトを睨んだ。
「バカにおしでないよ、バルト！」
「馬鹿にしてんのはどっちだよ、アリタ。こんな端金で報告書書かせて、これで欲しい奴にこの内容売られても、てめぇ文句言う筋合いねぇだろ、えぇ？」
そのバルトの言葉に、ルーシィの耳翼がぴゃっと開く。
「わ、わたくしはそのようなことはいたしませんわ！」
「確かにお前はそうなんだろうなとは思うが、信用するしないの問題じゃねぇのよこの話は」
困惑するルーシィの喉がくるくると鳴る。
アリタは暫くバルトを睨んでいたが、やがて大きな溜息をついた。
「ちぇーっ、安くアゲられると思ったのにぃ」
「素人とはいえ職人からボるんじゃねぇよ」
アリタはいーっと歯を剥いてみせると、１ガルド金貨を懐に戻し、代わりに１０ガルド金貨を２枚カウンターに置いた。
「ぴぅ！？」
ルーシィはぎょっと目を瞠る。
「あの、これは…………」
「多くないのよ、全然！ その…………実はデスネ、代筆の相場は、上物だと紙１枚に付き３ガルドくらいなのよねぇ。今回はだから、紙３枚分で９ガルドと、口止め料とオマケで２０ガルド」
「…………まぁ」
平謝りするアリタに、ルーシィはおっとりと首を傾げた。耳翼はパタパタと忙しないが、表面上は穏やかなものだ。
「では、有り難く頂きますわ」
「えぇはい。…………また頼むかも」
「その時にはいつでも、ご遠慮なく」
「ありがとうね」
アリタは嬉しそうにルーシィの手を握ると、いそいそと工房を出ていった。
バルトは舌打ちした。
「ちゃっかりしてやがる、あのタヌキ」
「タヌキ？ …………お耳はなかったと思いますが」
のんびりとバルトの目を心配するルーシィに、バルトは苦笑する。
「あー、何と言うかね…………。悪賢く、しれっと騙すような奴のことをそう言うのさ」
その解説に、ルーシィの耳翼がしゅんと垂れ下がる。バルトはぽんぽんと、その頭を優しく撫で叩いた。
「…………まぁ、そんな奴もいるって話だ」
「…………クク、クク」
獣人族は純朴だ。言葉が通じる者を信じやすく、騙されやすい。性格の悪そうな商人の後ろを、やせっぽちの獣人族がとぼとぼとついていく光景は、残念ながらここセンチネルでも見ない日はない光景だ。騙されて借金漬けにされたりして、奴隷に堕とされる者も多い。
それでも、ネコビトやキツネビトのように頭や弁が回る者の多い部族ならまだマシだ。巧く言いくるめて窮地を脱することも彼らなら容易い。イヌビトは純粋に力の強い者が多いせいか、奴隷になっている者はほぼ見かけない。幼子でも数年経てば殴り殺されるかもしれないものを、誰が奴隷に欲しがるのだ。
「ルーシィ、ルーツィア。気を付けろ。いつもはガルム爺がいるだろうし、今回は俺が来た。俺達が後見役をやっているお前に、手を出すような奴はそうそういないだろう。
でも今日のアリタみたいに、お前を弱き者と侮る者は今後嫌でも出てくるぞ」
バルトはしゅんとしたままのルーシィの胸元を指先で突いた。
「強くなれ」
ルーシィは獣人族の中でも、とびきりの美貌を誇るハネビトのいち部族だ。つるりとした頬に白い手足、きらきらと金を帯びて輝く赤銅色の髪、最上の黄玉のような金の瞳、特別好色でなくとも、手に入れたいと思う男などいくらでもいるだろう――現に、ここに１人いるのだから。
「蔑まれる理由などお前にはない。お前はよく頑張っていると、俺は思うよ。でも、見目ではわからない。お前の見目は柔らかすぎる。…………美しすぎる」
「…………ぴぅ」
「俺もいつまでお前についていてやれるかわからない。だから、誰にも文句つけられないように強くなれ。戦え。戦う力を持てないというなら技術を身に付けろ。何でも良い、魔導細工を極めても良い、スペルカードを自作して使いこなせるようになるのも手のひとつだ。…………あるいは、今みたいに代筆業を専門にしても良いのかもな」
お前には似合いだ。バルトはそう言うとルーシィはあからさまに落ち込んだ。
「…………わたくし、見捨てられるのですか」
「誰もそんなことは言っていない」
「だってバルト様、貴方は今『代筆業が似合いだ』と」
「あくまで見た目の話な。…………悪かったよ、軽口のつもりだった」
ルーシィはバルトをじっと見ると、ぷくぷくぷくっと喉を鳴らした。
「代筆は片手間ですわ。仕事があるに越したことはございませんが、わたくしの本業は魔導細工師です。片手間仕事ばかり増えて魔導細工の研究が出来なくてはわたくし困りますわ」
鼻息荒く胸を張るルーシィに、バルトが思わず相好を崩す。
「頑張れよぉ、良いモン出来たら買ってやるからな」
「んもぅ、見てらっしゃいまし。絶対にあっと驚くようなものを創りますから！」
ぷくぷくと喉を鳴らしながら宣言する様はどうにも愛らしく見える。バルトはとうとう吹き出した。ルーシィは尚もぷくぷくと不満そうに頬をふくらませていたが、やがて己もくすくすと笑い出した。
「ところでバルト様」
「バルト」
「…………バルト、今日は何かご用事がありましたの？」
「用事がなきゃてめぇの弟子の顔も見に来ちゃいけねぇのかよ？」
「そういう訳ではございませんが…………」
ルーシィはくるくると喉を鳴らす。
「あー、正直暇すぎて遊びに来た」
「ま」
バルトが肩を竦めて白状すると、ルーシィはさも呆れたと言わんばかりに目を丸くして口元を押さえてみせた。
「雨続きですものね。ピルコット様も退屈してらっしゃるでしょう？」
「そうだな、宿屋から出られなくて腐ってる」
「目に浮かぶようですわ」
ルーシィは笑いながら、ペンを取り上げ丁寧に拭う。ペン置きにそっと降ろされたガラス製のそれは、カチリ、と硬質な音を立てた。
店内には静寂が降る。
小糠雨には音もなく、まるでこの世に２人きりなのではないかという錯覚をバルトに抱かせた。
「…………明日」
ぽつりとバルトが口を開く。ルーシィは手元に開いていた本を閉じ、首を傾げた。
「はい」
「明日、雨が止んでいたら冒険に出かけようか」
「冒険、ですか？ どちらへ？」
「前々から、西の遺跡へ行くって計画を立てていたんだ。お前も随分イケるようになったし、まぁ、腕試しのつもりで潜ろうや」
真っ白い耳翼が勢いよく開いた。次いで、少女の顔が見る間に喜色に染まる。
「参りましょう！ 何が入り用でしょうか。ランプ？」
「ランプはピルコットが持っている。お前に必要なのは、とりあえず武具とスペルカードと、保存食と…………紙とインクかな」
「はて？」
「お前にマッピングを頼みたい。地図がないんだ、誰かが道順を把握してないと帰れなくなっちまう」
「…………責任重大ですわね。かしこまりましたわ」
「あとな、…………」
何のしがらみもない冒険は、何度踏み出しても心が浮き立つ。
バルトがアリタの報告書を垣間見たときに感じた小さなひっかかりは、ふわふわとした期待と興奮に埋もれてどこかへ消えていった。
