１３．分水嶺――遺跡潜入（ルーインダイブ）
「さて」
バルトがぐるりとメンバーを見渡す。
「トーチは？」
「持った！」
「傷薬と琥珀糖は？」
「山程！」
「ケットかマントは？」
「ワタシが」
「保存食と紙とインクは？」
「持っております！」
皆の威勢の良い返答に、バルトはにやりと唇を歪める。
「では、いざ！」
『おー！』
バルトの掛け声に拳を突き上げるアレク達。
一歩遅れて手を上げたルーシィも、その頬は興奮で赤く染まっていた。
遺跡潜入。
一攫千金を夢見る冒険者は、それがいわば生業だ。かつて在りし文明の遺した遺跡には、多くの宝が未だ手付かずで眠っている――と、言われている。
「その『お宝』をたっくさん持って帰られた先駆者はいらっしゃらないのですか？」
「生還者がそもそも数少ねぇんですよ。帰ってくる奴ぁ入り口辺りしか行かねぇですし」
「まぁ」
曖昧な説明に疑問を呈したルーシィは、アレクの返答におっとりと目を丸くした。
「遺跡っつーのは、何故か山ン中だとか地面の下に埋まっちまってる。だから魔物のねぐらになりがちなんですよ」
「だからおいら絶対にランプとかトーチとか切らさないの。暗いから！」
「恐ろしいばかりですわね…………」
「今日はお試し潜入だから大丈夫よ。深くは潜らないわ」
エルザが優しくルーシィの肩を叩く。ルーシィは神妙に肯き、弓を握る手に力を込めた。
さて、センチネル西方の遺跡は、ゆるりとした小高い丘の麓にぽっかりと開いた入り口があった。中を覗くと、炭鉱のように周囲に補強枠がはめられているのが見える。しかしそれは、すぐに暗闇に見えなくなっていた。
ピルコットがトーチの先端に火を点す。彼が盗賊御用達の「透見のゴーグル」を装着すれば、皆は心得たとばかりに歩き出した。
しかし、１人だけついてこない者がいる。
「…………ルーシィ？」
気が付いたエルザが振り返って声をかけた。その肩にアレクが触れる。
「エルザ、そのまま左に２歩避けてください」
「何、何」
戸惑いながらもその場を退くエルザ。アレクはちらとルーシィを見、バルトを見、彼の肩に手を置いた。そして、チッ、チッ、チッ、と舌を鳴らし始める。
「アル？」
眉をひそめて問うバルト。アレクは答えず舌を鳴らし続ける。
ルーシィはふらふらと首を横に数度振ると「ぴきゅるりる」と慌ててバルトの背へ飛びついてきた。
「おぉっ、と」
「ご、ごめんなさいまし、バルト様」
「あぁ…………」
ふわりとふくらんだ髪から、甘い匂いが立ち上る。バルトは思わず身を固め、小さく息を呑んだ。
ルーシィはきゅうきゅうと喉を鳴らしている。
「ルー、お前、ひょっとして『鶏目』か？」
肩越しにバルトが問うと、ルーシィは顔を擦り付けるように頷いた。
「バルト、『鶏目』って？」
「要するに、ルーは暗いところでは目が見えないってことだ。アル、ランプは余分に持ってるか？」
「ワタシが持ってたら逆に驚きでしょ」
「『妖精の灯明』で良ければ、私貸せるけど」
「おいらトーチ２本持ってきたよ？」
「お前のトーチは行き帰りで１本ずつ要るだろが」
ひと悶着あったが、結局エルザの持っていた「妖精の灯明」を借りることになった。いわゆる瀟洒なランプの形をした魔導細工だが、掌サイズにも関わらず幅にして人２人分の足元は照らせる。
「申し訳ございません、エルザ様。お借りいたします」
「良いのよ。光が弱くなったら教えてね。魔力を吹き込み直すから」
ルーシィが申し訳なさそうに手を伸ばす。が、件の魔導細工はバルトがひょいと横あいから掠め取った。
「ちょっと、バルト」
「ルーはマッピングしてもらわないといけないんだから、両手使えないといかんだろ。それに…………」
バルトはちら、とルーシィを見る。
「疑似転向の護符を付けてるからって、収束傾向が変わる訳じゃあない。早々に魔力吸われ切ってもかなわんわ」
リーダーの指摘に、ルーシィは今思い出したという顔でえへ、と笑った。
「…………時に」
するすると紙にペンを走らせていたルーシィは、ふと首を傾げた。
「『お宝』とは、どのようなものでございましょうね？」
一同はルーシィを見、互いに顔を見合わせる。
「…………特に、考えたこともなかったな」
バルトは空いた手でつるりと顎を撫でた。
「ワタシはあれですねぇ、やっぱり金銀財宝ざっくざく？」
「おいらも！」
カラカラと笑うアレクに、ピルコットは両手を上げて賛同する。エルザは「子供ねぇ」とくすくす笑った。
「ルーシィは何だと思うの？」
「うぅん…………想像が全くつきませぬ」
話題を振っておいて何ですが、と曖昧に笑うルーシィの耳翼がへにょんと下がる。エルザはそんな彼女の腕を取り、ぐいぐい引っ張って歩き出した。
「『バルタザールの書』って、ルーシィ知ってる？」
「『バルタザールの書』でございますか？」
ルーシィは不思議そうな顔をする。
「存じてはおりますが…………」
バルタザールの書。
かつてこの地が海の辺りであった遠い昔々に存在したという幻の書。
内容は世界のあらゆる事象を書き記してあるだとか、賢者バルタザールが稀代の魔導師であったことから世界最高峰の魔導書であるだとか、これから起こるとされる災厄について書かれた予言書であるだとか、様々に言われている。
「ですがエルザ様、『バルタザールの書』は、お伽話でございましょう？」
「だから存在する訳ないと思う？ わからないわよ、ルーシィ」
「今までだって『バルタザールの書』を名乗る書物は世に出てまいりましたが、全て贋作であったと聞きますわ」
「今までそうだったとしても、これから見つかるかもしれないじゃないの！」
エルザが大きく腕を振り上げる。ピルコットが一緒になって両手を振り上げたところで、バルトが咳払いをひとつした。
「エルザ、おい」
「なぁによぉ、バルトも夢のないこと言うつもり？」
「違う」
バルトはゆるゆると首を横に振る。
「お前、数えてたか？」
「何を数ぇ…………あ！」
しまった、と口元を押さえてエルザは来た道を振り返る。耳翼をそびやかせたルーシィも来た道を見、きゅうぅ、と喉を鳴らした。
バルトは小さく息をつく。
「お喋りも良いけど気を付けろよ。Ｂの２５ってメモしときな、ルー」
「あ、はい」
くるくるとささめきながらペンを動かすルーシィ。彼女はふと首を傾げる。
「えぇと、バルト様。『２５』は歩数のことですわよね、距離を測る代わりに数えろと仰った…………あの、では『Ｂ』というのは…………？」
「俺」
「は？」
「『Balt』の『Ｂ』だよ。俺が数えてたから」
「おぉ、その『Ｂ』でございましたか！」
感心したようにルーシィの耳翼が広がった。そしてまた何かにつまずいた様子を見せる。
「…………何故、区別を？」
「歩幅が違うからな、俺とあんたじゃ」
「歩幅…………」
「おいら３２歩だった！」
補足するように申告してくれるピルコットの頭を、アレクが労うように撫でる。
「ちなみにワタシは２０歩です。ほらワタシ、旦那よか背が高いから」
「くっそ、今に見てやがれよ」
アレクのからかいにバルトが苦むと、一同の間にぱっと笑いが散った。
「良いよ皆ー、ここ危なくない！」
透見のゴーグルを下ろしながらピルコットが叫ぶと、通路の方からぴこぴこと頭が生えてくる。
「いつもありがとう、ピルコット」
「えっへん！」
労うエルザにピルコットは胸を張る。アレクはすれ違い様にピルコットを撫でると、彼によって安全確認の完了した広間の真ん中辺りでへたばった。
「っはー、疲れた！」
言うなり腰に下げたスキットルを呷るアレクに、バルトは「妖精の灯明」を放り渡す。アレクはなれた仕草でそれを受け止めると、てきぱきと床に設置し、広間をぐるぐる回って大きさを検分していたルーシィを呼び寄せた。
「ルーシィ、光の番を頼みます。大丈夫とは思いますけど光量が落ちてきたら誰か呼んで。あと、道中拾った素材になりそうなモンの検分と整理をよろしく。あ、保存食の袋もらいますね」
アレクは己の荷物から戦利品をぽいぽいと放り出し、ついでに毛布も引っ張り出して各人へ投げ渡す。エルザとピルコットは当然のように受け取って灯明の傍らへ腰を下ろした。バルトは腰に巻いた黄土色のマントを解いて身に巻き付けた。アレクも同様に己のマントを荷物から引き出して敷物代わりにしている。
「あ、あの、アレク様」
「アレクで良いんですよルーシィ。んで？」
「これは、アレク様の分の毛布ではございませんの？ わたくし、よろしいですから…………」
アレクはぐるぐると喉を鳴らすと、紳士的に手を差し出す。
「ルーシィ、それはアンタのモンです。中古だがまぁまぁ上等だ」
バルトが選んできたんたぜ、とアレクがこれみよがしに指差しながら耳打ちすると、バルトはいーっと歯を剥いてみせた。
「良いからさっさと座って、『火種』よこしな！」
「あっ、はい！」
悪態代わりのバルトの指示に、ルーシィは慌てて腰を下ろす。が、床が相当冷たかったようで弾かれたように腰を上げた。エルザが笑いながら、毛布を尻に巻き込んで座るようにアドバイスし、ルーシィはようやく一息ついて紙をペンを取り出す。
「あら、ルーシィ。いちいち描いてるの？」
「はい。わたくし、修行中の身でございますので」
「ガルム爺様からのお言い付け？」
「いいえ、反復練習は大切でしょう？ 『基本魔法陣の描き方』や『便利な魔法陣１００選』を持ち歩く訳にはまいりませぬので」
「それは確かに」
とはいえ流石に毎朝描かされていれば描き慣れたもの、ルーシィはするすると魔法陣を描き上げてバルトへ差し出した。バルトはチラとそれを見、ルーシィを指先で招く。
「よーし、ルー。『火種』でスペルカード発動の練習するかぁ」
「は、はい！」
鼻息荒く頷くルーシィ。
バルトは素焼きの皿を床に置き、こつこつと指先で中央部を叩く。
「これは？」
「これは外で火を使って煮炊きする時に使う、いわば簡易かまどだ。中央に『火種』を置いて」
ルーシィはひと息飲んでから、神妙に魔法陣の描かれた紙を置く。
「『火種』に触れて。護符がちゃんと機能していれば、すぐに熱を感じられるはずだ」
バルトの指示に、ルーシィは己の指先をじっと睨んだ後、恐る恐る「火種」に触れた。
ひとつ、ふたつ、呼吸を数える。
ルーシィの耳翼が萎れてきた。
「集中」
バルトの注意に、耳翼がぴっと張りを取り戻す。
いつつ、むっつ、呼吸を数える。
「…………きゅうぅ…………」
流石に長過ぎる、とルーシィが悲しげな声を上げた。バルトは鼻を鳴らす。
「ルーゥシーィ、すぐに諦めんな」
「ですが…………」
「お前はそもそも発散ができないんだろ、ほれ集中しろ」
ルーシィはぷくぷく言いながら、くるくると「火種」の魔法陣を撫で回す。その指先を見つめるバルトが、ふぅむ、と難しい顔で顎を撫でた。
「流れの制御が難しいんだな…………」
「どういうことよ、バルト」
何かあれば手伝おうとそわそわ待機しているエルザが、不思議そうに首を傾げる。
「ルーは極端な集束傾向だ。本来少しは自然発散しているはずの魔力が、ほとんど外に流れていかない。というか、発散する傍から取り込んじまうんだな。生き物としては生きにくい類だとは思うんだが…………」
ちら、とバルトがルーシィを見ると、彼女は曖昧に微笑む。
「…………ま、良い。明日からまた考えるわ」
練習終わり、とバルトはルーシィの指先を退けて「火種」へ触れる。「火種」はちりっと一瞬で赤熱し、充分な大きさの火となった。ルーシィの耳翼がぺそりとへたれていた。
日帰り遺跡潜入、７日目。
基本的に、バルト達は初めて潜入する遺跡には早々には深入りしない。ピルコットやエルザを連れているというのもひとつの理由だが、性の悪い罠がないかを確認する為でもあった。もしピルコットが解除できない罠が存在していたら、それ以上の潜入を諦めなければならないからだ。
さて、ルーシィのマッピングも安定してきた。相変わらず「火種」はつけられないが、薄ぼんやりと魔法陣が光るようにはなってきている。ルーシィはくつくつと歯を鳴らしてご不満を表明しているが、バルトからしてみれば順調であることの証であった。
恐らくだが、ルーシィは本当に莫大な量の魔力を持っているのだと思われる。ルーシィはホロウバードの風切り羽で作られた羽根ペンを使うことができないが、本来はヒト程度の魔力でそんなことは起こらないものなのだ。バルトは彼女に「属性の反発が起こっているのだろう」と言ったが、ホロウバードは文字通りの鳥だ、性は闇属よりも風属の方が圧倒的に強い。それでも闇属に反発してペンを使えない程手が震えるのだから、彼女は恐らく、光属の性が極端に強いのだ。それに自前の魔力が全て染まっていたとしたら、夜目が利かないのもホロウバードの羽根ペンが使えないのも頷ける。おまけに集束型――魔力が周囲にあればあるだけ全て吸い込んでしまう体質なら、魔力をほんのちょっぴり垂らす、などということはすでに「芸当」の部類に入るだろう。
何か、呼び水になれるような例え話でもできたら良いのだが。休憩時間中ずっと「火種」を握りしめて唸っていて、休憩が休憩になっていないルーシィを見やりながら、バルトはコーヒーをすする。
「ルーシィ、そんなに力んでたら何もできやしないわよ」
「エルザ様…………」
「エルザで良いってば。今の貴女じゃ、針の穴にだって通せやしないわよ？」
「針、穴」
「そうそう、針穴。こう、ぴっ、とね。針穴に糸を通すくらい、ちょぴっと」
針に糸を通す仕草をしてみせるエルザに、ルーシィはきょとんと目を瞬いた。エルザはぱちぱちと瞬いて、首を傾げる。
「量の調節をしたかったんじゃあないの？」
「きゅう…………」
肩をすぼめるルーシィ。
エルザはうーん、と少し考える様子を見せ、やがてはっと何かを思いついた様子で手を打ち鳴らした。
「そうよ、ルーシィ。そうよ、そうだわ！」
「ぴぅ？」
困惑するルーシィの手を握り、ぶんぶん振るエルザ。
「触り過ぎなのよ、ルーシィ！」
「…………ぴぅう？」
「ねぇルーシィ、知ってる？ 『火種』なんて、本当の本当に、ほんのちょっぴりしか魔力を使わないのよ。だから、こう…………」
と、エルザはルーシィの握る「火種」に触れる仕草をする――ほんの、一瞬だけ。
「ね？ ルーシィ。物は試しよ」
ルーシィがとりあえず頷くと、ひとまず「火種」を床に置いた。傍から見ていたバルトは、気を利かせてかまど皿を「火種」の下へ引いてやる。
「いっちゃえ、ルーシィ！」
わくわくを隠さずに囃し立てるピルコット。
ルーシィは慎重に深呼吸をすると、恐る恐る右手を差し出した。
そして。
「…………っぴゅーーーーーい！！！」
果たして、中指の先が微かに触れた「火種」は、見事に火を噴き上げた。興奮のあまり、ルーシィは飛び上がって歓喜の声を上げる。
バルトは唖然とした。
「うっそだろ…………」
「だっははははは！」
ルーシィ、エルザ、ピルコットが喜びの声を上げる傍ら、アレクが膝を叩いて呵々大笑する。
「いやぁ才能ある天才っつーのは恐ろしいですねぇ旦那！ 理詰めの根性論、みーんなふっ飛ばしちまったあっはっはっは！」
「あーらご挨拶ね。腕利きの魔術師程、ツールや使い方の工夫に頼るものよ？
誇らしげに胸を張るエルザ。バルトは苦笑いした。
「成程、制御は外注するってのも、ひとつの手か…………」
ピルコットと手を取り合ってはしゃぎまわるルーシィを見ながら、バルトは独り言ちる。
バルトは今まで魔法の使い方や制御の方法は本人が体得しなければ使えたものではないと思い込んでいた。だからルーシィにも何度も試技をさせて量の制御法を体に覚えさせようとしていたのだ。
だが、それがどうだ。
森エルフのエルザは、生来の魔術師だ。息をするように魔法を操る彼女は、当然のようにツールや工夫を使うものだと言い切った。成程、確かに一理ある。
「…………俺のやり方は古いのかね」
「新しいとは言えねぇのは確かですねぇ」
ひとしきり笑ったアレクは、「喉が渇いた」とスキットルを傾けた。
「それは合うか合わねぇかは、人それぞれ、っつーことじゃねぇですか？ アンタとワタシが違う戦い方をするようにね」
アレクはスキットルの中が空っぽになってしまったことに、ちぇっと舌打ちした。
１話書いたら１話投稿、というルールにしているのですが、バトルシーンに難儀してめっっっっっちゃ止まりましたごめんなさい……読みに来てくださってありがとうございます！
