１４．分水嶺――暗闇の底へ
遺跡潜入も２０日目となれば、ずいぶんと地図も埋まってきたように感じる。
歩幅も揃い、距離の測り方にも慣れてきて、ルーシィは浮足立った心地でランタンを掲げた。この先は、はじめての通路だ。
ルーシィのランタンは、ピルコットのトーチやエルザの「妖精の灯明」とは違う、油で灯すタイプのものだ。急遽買ったものにしては、なかなか具合が良い。両手を使えるようにしようとすると腰にぶら下げるしかないことが難点と言えば難点だが、そこは工夫のしどころだ。
「最初はただの洞窟かとナメてましたが、いや本当に遺跡だとはなぁ」
アレクが天井を見上げて呟く。そう、紛うことなく「天井」だ。ピルコットが時折ぺしぺしと叩いている壁も、天井も、白い石とピッチのようなもので硬められている。
「割とよくあるもんね、空振り」
「えぇえぇ本当に！ たまに本物でも中身空っぽとか」
「あぁ、ガッカリ潜入あったわね…………ほらぁ、こないだの」
「やめろ思い出さすな…………」
お宝どころか魔獣の１頭も、獣の仔１匹も出なかったという前日譚に、ルーシィもくすくす笑う。
「一度、見てみとうございます」
「ガッカリ感半端ねぇですよ」
「そうそう、マッピングの練習にはなるかもしれないけどね」
「マッピングの練習になるのでしたら、わたくしには願ったり叶ったりではないですか」
「その代わりおいら達にはただのお散歩になっちゃうけどね」
「あ！」
ピルコットの茶々に、ルーシィの耳翼が開く。皆大笑いした。
「まぁ、おいおいな。千里の道も一歩から、ってやつだ」
バルトが慰めるように頭を叩くと、ルーシィはくるる…………と小さく囀る。
「精進いたします」
果たして、５人の探索は順調に進む。
地図のなかった遺跡は当然、魔獣も多い。閉所であるためにピルコットの煙玉もルーシィの弓も使いづらい。ついでにアレクの馬鹿でかい槍斧も振り回せず戦力低下…………かと思いきや、そこはベテランの腕の見せ所、うまく相手を引っ掻き回して彼よりリーチの短いはずのバルトのお株を奪っていた。
「今日の一番星はワタシですかねぇ！」
魔獣討伐等で獲物を山分けする際、多くの場合誰が一番戦闘に貢献したのか、その順位を評定してから取り分を決める。貢献度の高い者から一番星、二番星…………と決めてから、高順位の者から順番に欲しい部位を取るのだ。
活躍の場がなくぶぅぶぅ言うピルコットをいなしながら、アレクはけらけらと笑う。
「ルーシィ、気にしないのよ」
「…………はい」
一番星がいれば、星無しがいるのも当然。ルーシィは首から下げた護符をくりくりと指先で弄りながら、くたっと項垂れている。狭いところでは役に立たない――実際、一度射掛けたは良いものの天井に当ててしまい獲物に当たらずじまいだった――弓は星を上げにくい。そういう時の為のスペルカードのはずなのだが、悲しいかなルーシィはまだ使いこなすどころか発動も覚束ないのであった。
くよくよするルーシィの肩を、バルトがどやしつけた。
「ほーら落ち込む前にマッピング頼むぜー」
「はぁい」
ごそごそと紙とペンを取り出し、再び歩数を数え出すルーシィ。彼女が歩き出すと皆もぞろぞろ歩き出す。弓もスペルカードも使えないとなると「短刀での極近距離戦」というどう考えてもやらせるべきではない手段しか持たない彼女を守るには、パーティのど真ん中に置いておくしかないのだ。
その彼女が、ぴくっ、と囀って足を止めた。
「ルーシィ？」
ピルコットがルーシィを見上げる。ルーシィは中空のどこかを見てうるるる、と喉を鳴らす。
アレクが数度槍斧を持ち直し、柄の握りを短くする。
「ピルコット、下がんな。エルザも」
「あいあい」
「俺は抜くか？」
「いや…………」
バルトの問いにアレクは思案する。
「やめた…………方が、良いかもしんねぇですねぇ…………」
ぐるる、アレクの喉が鳴る。
ルーシィは相変わらず視線が中空を彷徨っている。それを不安視しているピルコットを気にかけながら、エルザは恐る恐る上を見上げた。
「あの、あのねぇ、バルト…………」
遠慮がちに口を開いたエルザに、バルトは胡乱気な目を向ける。
「あたし、さっきからちょっと嫌ぁ〜な気がするんだけど…………」
「…………聴きたくねぇ…………」
エルザの「嫌ぁな気」からバルトが目を逸らしても「嫌ぁな気」が消えてくれる訳はない。エルザは顔を引きつらせながら、両手で握った杖で頭上を示す。
「何か、重圧というか…………魔力の塊を感じます…………」
言うが早いか、ぽろ、と天井から石ころが一粒落ちてきた。バルトとアレクは、咄嗟に互いの位置を確認する。
「ルー！」
「ピルコット、エルザ！」
戦士２人は手分けしてルーシィ達３人を己の手元に引き寄せる。５人の間に空間が出来上がる。そこに、
どぼん！
…………と巨大な水の塊が落ちてきた。水の塊は通路の幅いっぱいに広がって、ぶよんぶよんと震えている。
「あーっ！」
ピルコットが叫んだ。見れば、彼はアレクに腕を引っ張られた時にトーチを落としたらしかった。トーチはぶよぶよの塊に圧し潰され、溶けてその存在を失った。
通路が急に暗くなる。後に残ったのは、ルーシィの腰に下がるオイルランタンだけだ。
「っぢ、ぢぢぢぢぢぢっ、ぢー！」
「うわっ」
ルーシィが獣じみた悲鳴を上げる。バルトは肩を跳ね上げる程驚いたが、茫然としているわけにもいかない。トーチが失われたことで視界は悪くなったものの無明ではない。さっさと彼女を落ち着かせて打開策を見つけなければ、先刻のトーチのように潰され溶かされてしまう。
巨大な水の塊――否、巨大なスライムはぶるるんと表面を震わせている。バルトは舌打ちした。
不定形生物の代表格であるスライムは、目も耳もなければ耳もない。だが奴らは実に手際よく獲物を捕え、包み込み、消化する。音に対してぶるぶると振動するように震える為、奴らは音によく反応するのだろう、というのが冒険者の間での定説だ。
…………まぁ、つまりは、シンプルにヤバい。
むにゅっ、と一部分が凹む。と思ったら、ぶしゅっ、と何か液体を吐き？ 出した。
「ルー！」
恐慌状態のルーシィを抱き寄せて庇うバルト。幸い液体は彼らには当たらず壁にぶち当たった。じゅう、と焼ける音がする。
「エルザ、アシッドだ！ アシッドスライム！」
耳の良いアレクが、焼ける音を聞きつけて叫んだ。エルザはピルコットを己の背後に庇いながら、魔法の詠唱を始める。
アシッドスライムはしかし、アレクの大声やエルザの声にぶるるんと震えたっきり反応しない。それはそうだ、ルーシィが啼き叫び続けている。ぴぃぴぃぎゃあぎゃあ、これでもかという程にわめきたて、バルトに全身でしがみついている。
アレクがぐおぉん、と吠えた。バルトは腰に巻き付けたマントをはぐってルーシィにかぶせると、そのまま彼女ごと屈み込む。さて飛んでくるのは、アレクの「バーストチェンジ」かエルザの魔法か。
「水の精霊よ、我に答えよ！ ＜流水撃＞！」
エルザの豪快な水魔法が炸裂した。
アシッドスライムは殆ど水か、消化液と思われる酸で出来ている。そこに水を注ぐと、アシッドスライムはその水を取り込んでふくらんでいき、やがて破裂する。その頃には消化液も害がないくらいに薄まっている、はずだ。それが、よく見る掌に乗る程のサイズであったなら！
「え、あ、ウソ」
「エルザ…………っ」
通路にみっちみちに詰まるまでぶよぶよにふくらんだアシッドスライムは、ついに壁を溶かし削りながら破裂した。辛うじて酸を避けることには成功したバルトだったが、バランスを崩した状態で、しかもルーシィを抱きかかえたまま溶けてゆく床から退避することは不可能だった。
「っの、馬鹿ったれぇえ！」
落下を防ぐための命綱など、バルトは持っていない。
ルーシィを放り出してやる余裕も足場もなく、彼はスライムの残骸と共に階下へ落ちていった。
「…………いっつ…………」
全身の痛みで目が覚めた。身じろぎすると、からり、と石が転がり落ちる音がする。
「ルー…………ルーシィ、無事かぁ…………？」
「きゅ、うぅ…………」
胸の上でもぞもぞと動く気配がする。バルトは手探りでその気配が身を起こすのを助けてやった。
「な、何、とか」
「そりゃ良かった…………」
こちとら暫く動けそうにない。バルトがそう力なく口にすると、ルーシィは「ぴぅ！？」と大声を上げ、慌てて口を噤む。ぱふっ、という間抜けた音から察するに、手で口を押さえたと見た。
…………まぁ、それはともかくとして。
「何故そのようなことに…………？」
恐る恐るという風の声色で、ルーシィがバルトへ問う。
「スペルカードなしに魔法を無理に使ったからだ…………心配しなくて良い、すぐに治る。ただ、少し時間をくれ…………」
掠れたバルトの返答に、くく、とルーシィは喉を鳴らす。
「ルー、こっち来ときな」
触れたままにしていた手に力を込め、バルトはそっと少女を抱き寄せた。
「くくく、くく、くくくく…………」
「大丈夫だ、大丈夫。そう時間はかからん」
「ちゅち、ぴくぅ、くくく…………」
「…………悪ぃ、何言ってるんだかわからん」
宥めるように背を撫でても、ルーシィの喉は収まらない。バルトはしー、と小さく言い含めながら、片手の掌を親指でなぞり、その手を少女の背に添えた。ルーシィはぶるるっと大仰に身を震わせる。
「しー…………ごめんな、気持ち悪いな、でも我慢して」
幼子をあやすようにちゅっちゅと舌を鳴らすバルト。ルーシィはふるふると身を震わせながら、ぎゅっと身を寄せてきた。どうやら、気付いたらしい。
ふぅー…………と、生温かい風が吹いた。バルトはひどく顔をしかめ、えづきを飲み下す。ひどい臭いだ。その風は一定のリズムを刻んでいた。
――あぁ、頼む。どうか気付いてくれるな。
何かを引きずる音がする。微かに、じゃら、じゃら、という音が雑じる。闇の中でも行動する魔獣はどのような種類があったろうか。このような音を立ててあるく種類はいくつ？ バルトは極力己の気配を薄め、ルーシィを隠すことに注力した。
「それ」は、たまたま通りがかかっただけだったようだ。のっそりとしたその音が、ゆっくりと遠ざかっていく。忌まわしい残り香が薄らいだ頃、ルーシィがあからさまに体を震わせ「くくくく、くくくく」とぐぜり出した。
「ルー、ルーツィア、頑張ったな。よく頑張った」
「くきゅ…………くくく…………」
ぜいぜいと喉を鳴らすルーシィ。彼女の震えがようよう収まった頃、バルトはようやく抱きかかえていた腕を解いた。ルーシィは慌ててバルトの服を握る。
「ぴきゅりるっ、ちぃちぃ…………」
「大丈夫だ、ここにいる。ルー、オイルランタンは無事か？」
「ら、ランタン？」
ルーシィは少し固まった後、のろのろと己の腰に手をやった。
「ランタン…………えぇと…………」
がしゃ、という音がバルトの耳に届く。バルトはルーシィの肩を探し当てると順繰りに腕を伝ってランタンに触れた。音が鳴ったのは火屋の上蓋らしい。探る限り、割れたりはしていないようだった。
「火が消えただけか。頑丈だな…………」
「それは幸いですが、見えなくては火が点けられません…………」
「大丈夫だ、俺がいる」
バルとはルーシィの手を撮り、ぎゅっと握った。ルーシィの手が震えているのがわかる。
「『火種』の魔法陣、覚えてるか？」
「…………えぇはい、完全に…………とは自信がございませんが」
「っは、思い浮かべた場合だろう、それは」
バルトは苦笑した。
「いつだったか、魔法陣の読み解きをやったな。覚えてるか？」
「は、はい」
「『火種』は確かに簡単な魔法陣だ。簡単すぎて生活用魔導細工に山程使われるくらいだからな」
「そういえば、よく見ますわね。点火器とか」
「今度暖炉覗いてみな。で、だな」
バルトは唇を舐めて湿し、ルーシィの指先をランタンの火屋に触れさせる。
「ゆっくりで良い、ここに魔法陣を描くんだ」
「この暗闇の中で！？」
信じられないことを聞いたとばかりに、ルーシィの声色が跳ね上がった。
「できるできないの問題じゃない。やるんだ。俺が誘導してやる」
「しかし」
「ルーツィア」
バルトは改めてルーシィの手を握る。
「適当に描きながら、読み解くだけだ。まぁ、見えないから口に出してもらわにゃいかんが」
「……………………」
ルーシィは暫し黙りこくっていたが、やがて意を決して頷くようにバルトの手を握り返してきた。
「…………やります」
ルーシィは、闇の中でバルトの指先を引きながら、ゆっくりと魔法陣を描いていく。円を描き、呪文を書き、必要となる属性の要素を盛り込むために精霊文字と呼ばれる記号を書き込んでいく。それを、何度も繰り返す。何度も、何度も、円が完成するまで繰り返し続ける。ルーシィは時折、くつくつ、と苛立った声を零していた。意気消沈するのではなく、苛立っていた。
ランタンには、淡い光が――魔力が少しずつ、結集し始めている。魔力を発散させるよう方向付けられた護符を身に着けても尚収束傾向に傾く彼女の特性を、ルーシィの集中が上回りつつある証拠であった。
「その調子だ、集中を切らすな」
「はい」
ルーシィの喉はいささか枯れていた。彼女はひとつ大きな深呼吸をすると、ランタンに添えた手にぐっと力を込める。
「いきます」
「あぁ」
ルーシィは再び、バルトの手を引き魔法陣を描き始める。
「円陣はあまねく世を示し、呪文は太陽神の子、火の子らへの供物となる。掲げられし紋は火と光、重ねて示すは闇を照らす灯火。
火の精霊よ、我が手に力を、我が手に光を！ ＜点火＞！」
甘く高らかな声が響いた瞬間。
「おっ」
バチッと火屋の中に閃光が弾ける。と思ったら。
「ぴーっ！！！」
太陽が間近に出現したのかと思うような強烈な光が辺りに撒き散らされた。
「っだーもぅ、不安定にも程が…………」
咄嗟に目をつぶったバルトが、そろりそろりと目を開く。そして、絶句した。
ルーシィも彼と同じく戸惑いながら周囲を見回す。
「…………ぴぃ」
途方に暮れたルーシィのさえずり。それはそうだろう、バルトすら呆気にとられた。
「…………一体、何が起こったんだ？」
辺りが一面、明るくなっていた。
