１５．分水嶺――アシアトを辿って
壁がほの白く輝いているのだ、と気付いたのは、たっぷり１０分は経ってからだった。
「…………ぴぃ」
ルーシィのさえずりに、バルトははっと目を瞬く。手に煌々と輝くランプを掲げた彼女は、不安そうにバルトに身を寄せてきた。バルトはそれを宥めるように肩を撫で叩きながら、改めて周囲を見回す。
壁が光を放っているのは、どうやら一方向だけのようだ。どういった訳だか、瓦礫のこちら側は少し離れたところから完全に闇に沈んでいる。
――誘導されている？
得体の知れない何者かの企みに触れたような心地がして、バルトは目を眇めた。
「…………こうしていても仕方がないな」
思ったよりも積み上がっている瓦礫の真上もまた、同じく闇の中だ。これでは上にも上がりようがない。餓死する前に見つけてもらいたいもんだと舌打ちしながら、バルトは瓦礫を滑り降りる。ルーシィに手を差し出して促すと、少し躊躇いがちにその手を取ってルーシィは降りてきた。耳翼が下がりきって、ぷるぷると震えている。バルトがその肩をぽんぽんと叩いてやると、少しだけ気が和らいだのか角度が持ち直した。
「誘い込まれているのでしょうか」
「かも、しれないな」
「うぅ…………」
ルーシィは怖気付きながらもランプを腰に下げ直し、紙とペンを取り出した。――ランプの重みに引きずられ、白い腿と膝がちらとバルトの目に入ったのはその時だ。
「ぴぅ？」
ばっと勢い良くそっぽを向いたバルトに、ルーシィはおっとりと首を傾げる。バルトは腰に巻いたマントを解くと、ルーシィへと押し付けた。
「着とけ」
「え、ですが…………？」
「スカート」
バルトがルーシィの足元をちょいちょいと指す。ルーシィは何事かと目線を下げ…………。
「くるくるくる…………」
…………消え入りそうな声を上げて、押し付けられたマントごとスカートを押さえた。冒険者の装束としては薄手のスカートは、かなり際どいところから裂けている。
「…………お借りいたします」
「おぅ」
ケープの上から羽織ると、流石はバルトの体格に合わせたマント、それは綺麗にルーシィの全身を覆い隠してくれた。バルトは決まり悪げに頭を掻くと、咳払いをひとつして顎をしゃくる。
「行くぜ、マッピングよろしくな」
「はい」
ルーシィは気合いを入れ直し、鼻息荒くバルトの後に続いた。
「しかし、妙なところだなぁ」
光る壁をつぅと撫でると、微かな溝がうっすらと光を強める。バルトは慌てて手を引っ込めた。溝に灯ったあえかな光は、まだ見ぬ通路の奥へと駆け抜けていく。
「…………一体、何なのでしょう」
「あっ馬鹿っ」
バルトが制する間もなく、ルーシィが先程のバルトの動きを真似た。ぼぅっと大きな金の光が生まれ溝を満たして奥へと走る。ルーシィはじぃっとそれを観察し、もう一度同じことをする。
「ルー！」
バルトはルーシィの手をひったくるように壁から引き剥がした。
「っにやってんだよ、何が起こるかわからんのに」
叱られたルーシィは、ぷくぷくっと不満そうに喉を鳴らす。バルトはこれみよがしに溜息をつくと、シワの寄り始めた眉間を掻いた。
「ルー、遺跡っつーのはな安全な場所じゃないんだぜ。何の為に盗賊がいると思ってんだ」
「ですがこれは魔導細工ですわ。でしたらわたくしの領分ではございませんか」
「こないだまでド素人だった奴が一体何言ってんだおい」
ルーシィは尚もぷくぷく言っていたが、ひとまず触れることは諦めてくれたらしい。代わりに腰に吊っていたランプをかざし、壁をまじまじと観察している。
ランプの強い光が、壁に微かな陰影を浮き上がらせている。
「字でも落書きでもありゃあな。多少の目星はつくかもしれんのに」
「ご無理をおっしゃいますな。このような所に字、など…………」
自分の興味を優先しつつ窘めるようなルーシィの言葉が、ふと止まる。バルトは片目を眇めた。
「どうした、ルー？」
「字、ですわ…………」
「あん？」
「壁の剥落かと思っておりましたが、違います。これは字です、言葉の譜面ですわ！」
ぴゅーい！ とはしゃぐように声を上げるルーシィ。バルトは今の声にナニかが寄ってきやしないかと警戒しながらも、ルーシィの言に首を傾げた。
「…………ってぇと、何だ？ ここはもう誰かに荒らされた後の『ハズレ』かよ？」
「それは…………わかりませぬ。アシアト譜はは普通、こんな風には書き込まないのですわ」
「…………足跡？」
「アシアト譜。ケモノビトの言語表記法ですわ。母音表記の大点と子音表記の小点数個で文字を表しますの。それが獣の足跡に見えます故、『アシアト譜』と」
「へぇ」
「形を想像していただけますとおわかりかと思いますが、アシアト譜は先の尖ったペンよりは専用のスタンプを使ったほうが速い表記法ですの。壁に打ち込むのなら、盛り土を利用するか、金属板に予め叩いたものを貼り込むほうがよほど早いと思うのですけれど」
「ふぅむ…………盛り土か漆喰か何かに打ったのかね、これは」
「石積みの内に、わざわざこれだけ？」
「…………うーん」
バルトはがりがりと頭を掻くと、ルーシィに読んでみてくれと促した。ルーシィはじぃっとアシアト譜を見つめ、ちゅちゅちゅっと呟く。
「…………『緊急補』『きゅ』？ 『じゅ』？ 『用』『る』…………『ルート』？ ぴゅ？？」
ぢゅぢゅぢゅぢゅ、と目を凝らすルーシィ。
「…………随分と、古い譜のようです。壁の剥落と混ざって読みにくいのですが…………第５期記譜法と呼ばれます現在の記譜ではございません」
「つまり？」
「…………内容に、自信がございません」
大変神妙に大真面目に言うルーシィに、バルトは「何だそんなことか」とつい吹き出してしまった。
「黙ってりゃ良いのに！ 俺には全く読めねぇんだから」
「しかし！」
「はいはい、不正確でも良いから読んでくれ」
手をひらめかせてバルトが促すと、ルーシィは自信なさそうに眉尻を下げながらに改めて壁に向かう。
「…………『雷が止まりし時には、緊急補給用回路に、マナを与えよ』…………『さらば蘇らん』」
「…………本当にそう書いてんのか？」
「だから、正確にはわからぬと申し上げたではないですか！」
ぷくぷくぷく、と頬をふくらませるルーシィに、バルトは諸手を挙げて降参した。
「悪かったよ。じゃあ明かりの『蘇っている』間に移動するか」
「…………どこへ？」
「さぁな」
バルトは肩を竦め、ルーシィを促す。
どの道、このままでは２人揃って餓死する他ない。一足でも歩いて、獲物を探す方がよほど建設的というものだ。
今の２人に出来ること。
それは、探索を続けることであった。
壁が光っている為ランプオイルの節約が出来るのは有り難かったが、だらだらと紙の空白が埋められていくだけなのが少々居心地悪い。明るくない道を避けていると、気付けば紙は３枚目になっていた。
「何やらとても収まりの悪い地図です。縦にばかり延びて紙が勿体無いですわ」
「まぁ脇道の探索全部飛ばしてるからなぁ」
眉間にシワを寄せるルーシィに、バルトは苦笑した。
脇道、つまり明かりのない道を全て無視しているのは、ランプオイルのこともあるが、単に戦闘を避ける為でもあった。何がどういう訳だか、目隠しの術で回避したような魔物は明かりのある道ではとんと見当たらず、出てくるのは小さなスライムやねずみ程度のものだ。ルーシィはスライムを見つけると、干した香草で包んだり塩をかけたりして干からびさせてから鞄に集めていた。
「…………お前スライム怖かったんじゃねぇの？」
「あ、あれは、その…………」
もじもじと身をゆすりながらくるる、ちゅちゅ、とルーシィはさえずる。
「恥ずかしながら、大きな音と急に暗くなったことでパニックになっていまいまして…………」
「…………あぁ、成程な」
そういえばエルザの＜雷雨＞でも大騒ぎしていたな、とバルトは思い出した。頭ではなく耳を押さえていたのは、つまりは轟音が苦手であったのか。
「ところで、何に使うん？」
「ぴぅ？」
突然の話題転換に、ルーシィはきょとんと首を傾げた。バルトは彼女の鞄を指差す。
「スライム」
「あぁ」
ルーシィは鞄から干からびたスライムをひとつ取り出した。塩できゅっと縮んでしまったそれは、ガラス玉か飴玉のようにキラキラしている。
「食ったりするのか？」
「これを？ まさか！ 食用はきちんとした農場のものを頂きますわ」
「食うことあんのかよ！」
バルトが全身であからさまに引くと、ルーシィはころころと笑った。
「湯引きするとコリコリとした食感をしていて大変美味なのですけれどね。これは、鳥撃ちに使うのですわ」
「鳥撃ちぃ？」
「はい。まだ弓の使えぬ子でも、これでしたら投石紐にからげて撃てますから」
「はぁん」
「ですので」
と、ルーシィは曲がり角から出てきたねずみ目掛けてそれを放り投げた。それはねずみに直撃はしなかったが、壁に当たって皮が破けると粘液があたりに散らばった。ねずみはその粘液をもろにかぶり、地にべったりと伏せてきぃきぃとわめき出した。まるでトリモチのようだ。
「おぉ…………」
「粘液自体は１時間程で乾いてしまいますので、こうやって動けないうちに捕らえるのです。飛ぶ鳥もうまく当てられれば落とせますので、子供らの小遣い稼ぎに丁度良いのですわ」
「成程なぁ…………」
そんな話を聞かされては、バルトの観察欲も大いに刺激された。しかし粘度の高くなった粘液がどのように乾いていくのか、など１時間も見ていられない。踵を返すとルーシィも気付いたようで、歩き出したバルトの背にきちんとついてきた。
「あまり、センチネルでは一般的ではございませぬか」
「少なくとも俺は聞いたことなかったな。タバサの風習か？」
「あぁ、そうなのかもしれません」
スライム玉ひとつと鳥手羽１本が等価として交換されているのだ、という彼女の話に耳を傾けながら、バルトはそれでも周囲を警戒しつつ進む。
２人はやがて、道の突き当りに辿り着いた。
「何でしょう、これ…………」
「何だろうな…………」
光る溝が集結した先にあったのは、彼らの頭よりも遥か上から真っ直ぐに下ろされたように入った壁の亀裂だ。
「何だか扉のようですわね」
「待て待て待て」
そのまま試行錯誤を始めそうなルーシィを慌てて止めるバルト。しかし、止めたところで罠を見つける方策があるわけでなし、八方手詰まり感は否めない。
「…………俺が触る」
「何かあっては事でございましょう！？ 戦力は貴方様しかいらっしゃいませんのよ？」
「お前だって何かあったらまずいだろうが。男の俺の方が丈夫だ」
「確かに貴方様は丈夫かもしれませぬが、種族的にはわたくしの方が頑丈ですわ！」
ひとしきり言い合っても、埒が明かなかった。結局、２人同時に触れるということで一応の妥協を得る。触れない、という選択肢は端からなかった。来た道は僅かずつではあるが確実に暗くなっていっている。それを引き返せる程、彼らの気力は残っていなかったのだ。
「１、２の３で同時に触れる。何事もなければ押すなり引くなり」
「畏まりました」
せーの、１、２、３！
反応があったのは、ルーシィの触れた部分であった。
溝に水が流れたかのように光が走り、壁はまるで新居の扉のように軽快に押し開かれた。開くとは、そしてまさかそんなふうに開くとは思わなかったルーシィは、「ぴぃい」と情けない悲鳴と共に倒れ込んだ。
「ルー！」
「ぢゅ、ぢゅぢゅ、ぢぢぢ」
泣き言のようにさえずりながら、ルーシィはよろよろと起き上がる。バルトは彼女が無事かをさっと確かめてから、開かれた壁の向こう側を恐る恐る覗き込んだ。
中は、真っ暗だった。
カビの臭いすらしない、からからに乾いた空気。
「…………ルー、ランプ貸してくれ」
「お、お待ちくださいませ。今、火加減を調節いたします」
ルーシィはがちゃがちゃと調節ダイヤルを回して火芯を長くすると、バルトへ差し上げる。火力が上がり照度の増したランプは、壁の向こうの様子を充分にバルトへ伝えた。
「何だここは…………？」
そのままランプを高く掲げて踏み込もうとするバルトに、ぴきゅりる、とさえずりながらルーシィはしがみつく。一瞬とはいえ彼女の存在を失念していたバルトは気まずそうに彼女の肩を叩いて宥め、しっかと抱き寄せて改めて足を踏み入れた。
読者の方へのこぼれ話
ルーシィの翻訳「…………『雷が止まりし時には、緊急補給用回路に、マナを与えよ』…………『さらば蘇らん』」
↓
現代語訳「停電時には緊急補給用回路に魔力を補給し、復旧してください」
