１６．分水嶺――夜明け前
「真っ暗ですわね…………」
「そうだな」
「何も見えません…………」
「…………外で待ってても良かったんだぞ」
「ちゅちゅちゅぢゅぢゅぢゅぢゅ」
「何て？」
不安からかぐずぐずとさえずり続けるルーシィに、バルトは眉根を寄せる。気持ちはわかるからしがみつく手を払いはしないが、しかし意味のわからない言葉をずぅっと耳にし続けるのは流石に気分がよろしくない。言語の壁というものは、思った以上に分厚く高い。
「さっきみたいに光るとこねぇかな」
バルトは何となしにランプを高く掲げて近場の壁を照らす。入って左側には特に何というものもなかったが、右側に錆びた金属片のようなものが埋まっている箇所があった。
２人はまじまじと覗き込む。
「緑色の錆…………銅板かね…………」
バルトは腿に止めた解体用ナイフを引き抜くと、コツコツと刃先でそれを叩いた。反応はない。よく見れば、ぽこぽことしたへこみが連なっている。ルーシィがじぃっと目を凝らすのを見て、バルトはランプを寄せてやった。
「読めるものか？」
「少々お待ちを…………『火』、いえ『光』…………『灯明』？ 『灯台』？」
「明かりに関することなのは確かなんだな？」
うるるる、とルーシィは喉を鳴らす。
「古語は文脈とさえずり方で意味や示すものが変化しますゆえ、不確かではありますが」
「あぁ、成程。今程使える言葉がねぇのな」
バルトはうぅん、と唸りながら刃先で板を叩き続ける。その内に、ふと気付いた。
「何だこれ…………」
板の上に、微かながら異質な段差がある。バルトはほこりを払うくらいのつもりで、ふっと息を吹きかけた。
「ぴきゅっ」
突如周囲が昼間のように明るくなった。奇声を発したルーシィは、肩をそびやかせて硬直する。バルトも驚きはしたが、恐怖だ何だというよりは、見たこともない玩具を手に入れたかのような興奮が先に立っていた。
「ルー、ルー、もう一度こいつに触れても良いか？」
それでも、同行者に行為の可否を問うただけ、まだ理性が働いていたと言えよう。ルーシィは流石に信じられないものを見るような目付きで彼を見上げた後、諦めたように小さく頷いた。バルトはナイフを鞘に収めると、指先でそぅっと撫でるように段差へ触れた。
「ぢっ」
光が消えた。
バルトの服を掴むルーシィの手に、恐ろしい程の力が込められる。バルトはそれをちらとも見ず、もう一度同じように触れた。つと何かに指先を引かれるような感触の後――先程同様唐突に明るくなった中でバルトが見たものは、目を真ん丸にして耳翼をこれでもかと広げたルーシィの姿である。泣くのを必死で我慢している幼子のような顔になっていて、バルトも流石に罪悪感を覚えた。金色に輝く大きな目の中心、獣人族特有の縦に長い黒瞳すら真ん丸だ。
「悪かった、悪かった。もう終わりだ、もうしない」
ルーシィはこくこくと頷く。バルトは謝罪の意を込めてぽんぽんと頭を撫で叩くと、入り口と逆側の方を見た。
短い回廊に、左右それぞれと正面に別の空間らしき場所。バルトは腰の長剣を払うと、ルーシィを背後に従えゆっくりと前進を始めた。今のところは何の気配も感じない。それでも、用心するに越したことはないのだ。
左側の扉を、慎重に剣先で突く。扉は大した抵抗なく開いた。
「水屋…………？」
「…………の、ようだな」
からからに乾いて生物どころかカビの気配すらないが、銭湯にある壺湯の間口を広くしたような箱が置かれている。そのすぐ隣に椅子のようなものがあったが、上から覗くと大きな穴が空いていた。どちらも陶製のようだがはて。
では右側は何か。こちらはといえば、がらんどうの立方体の中に繭玉のようなものが転がっている。バルトは緑豊かな森の奥深くに棲むというクイーンエメラルドモスという魔獣の話を思い出したが、残念この繭玉は中身が入っていなかった。というのも、上半分が半透明で中身が見えていたのだ。バルトはほっと胸を撫で下ろすと同時、少しばかり落胆した。男子たるもの、デカい魔獣の見物というものは一大スペクタクルである。
それはさておき。
「中に入れそうですわね、この繭」
「手をすぐに突っ込むんじゃないぞ。まずは剣か何かで、噛まれないか確認するように」
「はいっ」
ルーシィはバルトに用立ててもらった真新しいナイフを荷物から引き抜くと、半透明な上半分をこつこつ、と叩いた。
「噛み付きませんわね」
「油断しない」
十秒ほど待ってみたが何も起こらない。ルーシィはバルトの顔を伺う。大丈夫かとバルトが小さく頷くと、ルーシィは待ってましたとばかりにナイフをしまいぺたりと手を突いた。
「おぉ…………すべすべしています。ガラスかしら…………？」
「ということは、生き物じゃないな」
「そのようで…………ぴぃっ！」
急に、そのガラス質の部分が上に跳ね上がった。どうやらすぼまった一方が蝶番になっていたらしい。さらさらと零れ落ち舞い散るほこりを目の前に、ルーシィは悲鳴を上げて硬直した。
「……………………く、くくく、くくくく」
「…………これは、驚いたなぁ。よしよし」
小刻みに震えてぐぜりだしたルーシィを宥めながら、バルトは彼女の代わりに中を覗き込んだ。
「…………」
一体、これは何だ。
下半分にはみっしりと何かふかふかしたものが詰まっている。上のガラス質の部分がほこりを防いでいたらしく、ちりひとつ積もっていない。
「…………バルト様、どうですか？ 何かわかりますか？」
「わからん…………」
ひとしきりぐぜった後ショックから回復したらしいルーシィが、渋い顔のバルトを見上げ、脇から手を伸ばす。
「むにむにしておりますわね…………寝そべったら気持ち良さそう…………」
「寝そべるってあんた…………」
その発想はなかった。
言い出した張本人は、好奇心にすっかり負けてしまったようだ。ランプと弓をバルトに押し付けたルーシィは徐に繭へ乗り込む。頭をぶつけないようにとうつ伏せで潜り込んだ少女は、ふんふんと鼻息荒く目を煌めかせる。
「想像以上に快適ですわ！」
「そうかい」
苦笑するバルト。
うるうるくぅくぅと喉を鳴らすルーシィは、どうやらこの繭が相当お気に召したようだ。バルトはちらと懐の懐中時計を見ると、げんなりした顔になった。
「…………ルー、どうやら俺達、ずーいぶん長い間歩き回ってたみたいたぜ」
「ぴぅ？」
「１２時なんてとっくに回ってら。一旦ここで休憩しよう」
「…………１２時？」
「てっぺん通り越して日付変わってる」
「…………まぁ」
ルーシィはおっとりと目を瞬く。
「通りで褥が恋しいわけです」
「そうだな」
時間を認識すれば、体は急に重くなった。バルトはふぅーっと大きく息をつくと、なるべく音を立てないようにそっと荷を降ろして地に座り込んだ。
「交代で休憩を取ろう。２時間ほど経ったら起こす」
「え…………」
ルーシィはバルトの提案に慌てて身を起こす。ごつっと頭をぶつけてぎゅうぎゅう唸った彼女は、頭を押さえながら繭を脱してバルトの腕を引いた。
「先にお休みくださいな、ここまで気を張ってこられたのですから！」
バルトは声高になる少女の唇に指を立ててみせると、わざと冷たい顔をして彼女の顔を覗き込んだ。
「俺の立場何だ？」
「え？ えぇと」
「俺は、お前の、教導者で、パーティのリーダーだ」
「は、はい」
「俺は以前お前に何つった」
「…………ふ、『不調を隠すな』」
「それと？」
「『教導中は俺に従え』、と」
「そうだな」
バルトは重々しく頷くと、更に身を乗り出した。
「なら言う事聞いて、さっさと、寝ろ！」
「ちゅちぴくぅぢゅぢゅっ！」
ルーシィは反射のように何事か叫ぶと、フードを頭から被って繭の中に飛び込んだ。そして、ちらっとバルトを見る。
「…………では、お先に、…………おやすみなさいませ」
「おやすみ」
バルトはフードの上から優しく頭を撫で、繭の蓋を少し閉めてやった。
１つの話としてまとめて上げようと思ったら情報量多すぎました。
