１７．分水嶺――黎明
懐中時計をジャケットの内ポケットにしまったバルトは、ゆっくりと細く息を吐き出した。
時間はそろそろ深夜の３時。ルーシィを起こすと約束した時間だ。ちらりと繭へと目線をやると、すこぶる快適そうに眠り込んでいる彼女がいる。バルトは声をかけるのも忍びない心地で、再び溜息をついた。
さて、どうする。起こすべきか否か。
普通に考えれば、己の休息の為にも彼女を起こすべきなのだ。しかしルーシィに夜の見張り番など出来るだろうか。それに糧食も残り少ない。眠気覚ましに何かを食わせてやれるような余裕はない。
バルトは寄りかかっている繭に、そっと後ろ頭を預けた。こつり、と小さな音がした。そのまま、視界をわざとぼやかしてぼぅっとする。少しだけ気を緩め、頭を使わないというだけでも随分と休まるような心地がした。どうせ交代したところで、眠るのも頼るのも下手な自分はルーシィが心配でまんじりとも出来ないだろう――そういう気持ちも、少しあった。
「…………寒いな」
マントを掻き寄せようとして、バルトは己がマントを羽織っていないことを今更思い出した。マントは今、ルーシィが着ている。三度溜息をついたバルトは、手を擦り合わせて腰を上げた。
「おぉい、ルー。そろそろ時間だぁ」
「きゅ、ぎゅぅー…………ぢゅぢゅ…………」
文句を言うかのように喉を鳴らすルーシィは、何とか目を開けるとバルトを見る。
「ぐ、ぎゅ…………くぅぅ…………」
もそもそとうつ伏せに体を丸めた少女が、全くもって渋い顔で身を起こした。背中に当たった繭の蓋を苦労して押し上げ、ぷるぷるっと頭を振る。
「中途半端に休息を取るのは、逆に辛うございますわね…………」
「そうも言ってられん」
バルトが手を差し出すと、ルーシィは繭を出てその手を取った。その手の冷たさにぶるりと全身を震わせた少女は、ぱっちりと目を開く。
「い、いかがなされましたのか、バルト様！？」
「しー…………」
バルトが唇の前に指を立てると、ルーシィは慌てて口元を押さえる。その内に、ルーシィの耳翼がぶわぁっと立ち上がってきた。目がくるくると周囲を見回す。
「ちょっと余裕を演出する為に雑談でもしようか？」
「何の御託をさえずって…………」
「良いから良いから」
奇妙に暢気なバルトに、ルーシィは片目を眇める。うるうると喉を鳴らして不審げだ。
「『植物・魔導大全』、どこまで読んだ？」
「どこまで、って…………今は差し当たり、『風の高地』の植物について読み込んでいるところでございますが」
「ふぅむ。魔獣の辺りはまだ？」
「ざっとは見ましたが」
くたくたと耳翼を下げるルーシィ。バルトは軽く頷き、舌先で唇を湿す。
「雑な問いだが、冷気を発する魔獣にはどんなものがあんのかはわかるか？」
「ぴぅ？」
ルーシィは首を傾げ、少し考えてから慎重に口を開いた。
「闇…………もしくは、水の質を持つモノ、だったかと…………」
「特徴は？」
「えぇと、死霊騎士や、水妖など…………」
そこで、はたと何かに気付いたルーシィの耳翼が、ぶわぁっと開ききった。
「……………………ま、まさか」
「俺達が落ちてきた地点で目覚めた時に、何か鎖がジャラつくような音がしたろ？ …………多分あれ、死霊系の何かだ。鎖はレンジャーかな、騎士かな…………」
死霊騎士に代表される死霊系モンスターは、こういった遺跡には付き物の魔獣だ。多くは道半ばに斃れた冒険者のようで、体が朽ちても骨になっても、それこそ武具防具だけになってもまだ遺跡の踏破を夢見ているのだ。
いつしか２人の吐息は、凍り付いたように白く凝っている。
ちらり、と明かりが揺らめきを見せた。と思った瞬間、音もなく明かりが消える。
「……………………！！！ っぢ」
「しーっ！」
バルトはがばりとルーシィを抱きかかえて悲鳴を封じると、手探りでランプと弓を少女に押し付け背に庇う。
呼吸を数えて暫く。長いような短いような緊張感の中、それは２人の耳にじんわりと響いていた。
じゃら…………じゃら…………がららら、じゃら…………。
ぴったりと背に張り付いてきた少女が、がちがちに身を強張らせていることをバルトはジャケット越しに感じていた。
念の為、ランプを消さずにいたのが良かった。再度つけ直すのが面倒だったこともあるが、ともかくもこれでルーシィはバルトよりは安全だ、死霊騎士の類はとにかく明かりを嫌う。ここまでの道中で奴らと出くわさなかったのは、ぼんやりとはいえ足元が見える程度には明るかったからだ。
バルトは腰の長剣に手をかけ、しかし思い直して懐を探る。取り出したるは数枚のスペルカードだ。ふっと軽く息を吹きかけ、刻まれた魔法が何であるのかを色で判別する。その中から光魔法と火魔法の系統を数枚引き抜き、あとは元の通りにしまう。
バルトはスペルカードの魔力切れを気にする必要はない。ない、が、己の魔力の残量は気にしておかねばならない。帰り道は暗闇だ、連戦を覚悟せねばならない――これがその、一戦目だ！
がららっ、がらららっ。入り口の辺りから音がする。
うるるる、とルーシィの喉が鳴った。
「光の精霊よ、我が前に力を示せ…………」
スペルカードを唇に触れさせた状態で、バルトは起動用の簡易呪文を口にする。ぼんやりと手元に光が灯る。
がらららっ、と濁った音を引き連れて、死霊が部屋にやってくる。その音がひときわ大きくなる、正にその瞬間。
「＜雷槍＞！」
バルトの手元に紫電が輝き、大蛇の顎となって襲いかかる。重戦士であったらしい死霊は、のろりとこちらを向いた瞬間に轟音とともに吹き飛ばされた。
「やりました？」
「いや、まだだ！」
がらがらと崩れた壁に巻き込まれた死霊戦士は、えらく頑丈なようだ。鎧の錆のせいか動きはのろいが、胴が凹んだだけで大したダメージが通ったようには見えない。
死霊戦士は立ち上がりながら、手にした武具を振り上げた。武具は棒状の何かに鎖で鉄球が繋がれている、モーニングスターと呼ばれるものに似ている。
「うぉ、っと！」
咄嗟に左手で剣を引き抜き、かろうじて鉄球を受け流すバルト。衝撃で用意していたスペルカードをばら撒いてしまったが、今はかまえない。
「ルー、ほっとけ！ 下がれ！」
視界の端でスペルカードに手を伸ばそうとしていたルーシィに叱咤し、バルトは剣を跳ね上げる。死霊戦士は今正に振ろうとしていた鉄球を弾かれ、少しだけバランスを崩した。が、それだけだ。ぐらん、と重心のぶれた上半身をうまく回し、死霊戦士は今度は横からバルトを狙う。バルトはとんぼを切って繭の上部に飛び乗り、後方へ滑り降りた。
下がれと言われたルーシィは、バルトから見てほとんど逆側の壁際に縮こまっていた。バルトは己の背後に回るようにと手をひらめかせて誘導する。ルーシィは己のスカートを踏みかかりながらも立ち上がり、中腰で駆ける。
その時。
「ぴいぃーっ！」
死霊戦士が、方向を変えた。ルーシィの方向へ向かい始めたのだ。バルトは舌打ちするが剣が届かない。おかしい、死霊騎士は光が苦手なはずだ。何故ランプを持つルーシィへ向かう！？
「ルー、ルー、ルー、早く！」
逃げ惑うルーシィが、向かってきた鉄球をかろうじて回避しバルトの元へ飛んでくる。バルトはルーシィの肩を掴み、己の背後に庇うように押し込む。
鉄球は繭に当たり、上半分を叩き壊した。手応えありと見たのか、死霊戦士は二度、三度と鉄球を繭に叩きつける。
『ガッ…………ガガガッ…………』
「！？」
繭が呻いた。バルトは全身を緊張させ、ぎっと睨む。
『ガッ、ピー、シ、ニュ…………ニン』
ルーシィがちぃちぃとさえずりながら、バルトの背にしがみついた。バルトは死霊戦士が繭に突っかかっている内に退避しようとじりじりと退がる。
『シ、シンニュウ、シンニュウシャヲカクニン、ニン、ニン、シ、シシシマシタ。タダ、チ、タダチニ…………ガガッ…………』
音はひどく割れ、何を言っているのかわからない。死霊戦士が繭を殴るごとに、音割れはひどくなる。繭の横に置かれていた箱が、振動でじりじりと動いて遂に倒れた。何かがぶち撒かれような轟音、そしてその箱の内に収められていたらしいものがひとつ、床を滑ってルーシィの爪先に当たる。
「ぢぢっ」
不快そうに声を上げたルーシィは、しかしふと屈み込んでそれを拾い上げた。
「ルー、何してる」
「何かが…………何となく、わたくしを呼ばれたような気がして」
「何だそれ？」
「わかりませぬ、何でしょうか…………ぢゅくぢゅぢぢぢぢっ」
ルーシィが何やら忌々しげにさえずると、「それ」は、突如ピピピピピッと奇っ怪な音を立てた。
「ぢぢゅっ！」
「何だ？！」
『マリョクニンショウ・カンリョウ・シマシタ せっとあっぷヲカイシシマス』
言葉らしき音を発し始めた「それ」の継ぎ目に、金色の光が走る。
『タイキジカン・ヤク・１０００・ビョウ』
意味不明の言葉の中、１０００、という言葉だけがバルトには聞き取れた。
「１０００？ 何が１０００だ？ おいルー、何を言ってるんだ？！」
「わかりませぬ、わかる訳がございませんでしょう！ それともバルト様、貴殿は耳慣れぬ言をただ一度で聞き取れますのかや！」
「す、すまん、だぁっ下がれぇっ！！」
バルトは謝りながらルーシィの腕を掴み押しやり、自身は横様に転がった。２人のいた場所に鉄球がめり込む。繭は既に沈黙していた。
「ルー、部屋を出ろ！ 急げ！！」
「ぢぢぢぢゅぢゅぢゅぢゅ…………」
ルーシィはよろよろと壁に手を付き入り口を探す。
『タイキジカン・ヤク・８００・ビョウ』
「ぢぢっ！ ぴゅり！」
手の中の「それ」に苦みながら、ルーシィはランプを振り振り部屋を出た。どちらに行けば良いのかを決めかねておろつく少女は、ひとまず右向きに走ってバルトの視界から消えた。
床にめり込んだ鉄球を強引に引き抜いた死霊戦士の首が、ぐるりとルーシィが消えた方向へ向く。それはどうもこの部屋の出入り口の方向からずれていて、バルトはふと興を覚えた。どういう理屈か、知りたい。だがそれは、今ではない。
「一発かましゃあコケるかな？ おいてめぇ、無視すんな！」
バルトはわざと大声ではやしたてると、懐に手を突っ込みなけなしの奥の手を足元に叩き付ける。バシュウゥ！ と派手な音を立てて闇を照らし出したのは、その名をずばり「照明丸」という。理論はピルコットが常備する「煙玉」と一緒で、あちらは叩き付けることで視界を潰す煙を発するのに対し、こちらは苦銀鋼と呼ばれる物質を＜点火＞で着火することで恐ろしい程に眩しい光を生み出す生活用魔導細工だ。普通ならばその強烈な光を田畑の害獣駆除に用いるのだが、バルトは今回それを、相手の気を引き、己の視界の確保に利用した。
死霊戦士は苛立つようにこちらを見るが、しかし動かない。光そのものではないが炎の生み出した光をまともに受けて、身動きが取れないのだ。闇属の存在である死霊戦士は、輝くモノを苦手としている。隙のできた死霊戦士に肉薄したバルトは、長剣を思い切り良くぶん回してその脚を殴りつけた。剣に仕込まれた「断撃強化」の魔法陣が光を帯び、刃を伝って脚を穿つ。
脚をえぐられた死霊戦士の体が傾ぐ。腹いせとばかりに振り下ろされた鉄球を掻い潜り、バルトは部屋を出た。
「ルー」
思わず少女を呼び、慌てて口を噤むバルト。
彼女が逃げた先は、更にぽっかりと開けているようだった。煌々と灯されたランタンの炎が、虚空にゆらりゆらりと震えている。
バルトの目に、少女の姿が映らない。照明丸があまりに明るすぎて、暗闇があまりに暗すぎて、この空間の視覚的情報が何一つ手に入らない。バルトは焦った。照明丸は長く保つような代物ではない。光を嫌う死霊戦士を抑えておける時間はそう長くなはいのだ――それにしても何故、ルーシィは明かりを手放した！？ バルトは舌打ちをし――ふと、気付いた。
ランタンの明かりが、壁に届いていない。この空間が、随分と広いということだ。
背後で、くぐもった金属のきしむ音が聞こえている。眩んだ目が漸く闇に馴染んできたバルトは、背後を気にしながらもチッチッと小鳥を呼ぶように舌を鳴らした。
「…………ちぃ」
ランプの光の圏外、あらぬ所から反応が返ってきた。ちぃ、ちぃ、と本当に小さな声がする。バルトは闇の中に手を滑らせて声の元を探した。
「ぢぢっ！」
「っと！」
触れた指先に驚いて、２人は同時に反応した。
「ルー、大丈夫、俺だ」
声をかけながら改めて手を伸ばすバルト。空を掻いていたルーシィの手を奇跡的に捉え、彼は強く握り込んだ。
「ランタンどうしてあんなとこに置いてんだお前は」
「ちゅちぴくぅぢゅぢゅ、ぴく…………」
「いいいい、後でまとめて言ってくれ。今わからん」
やけに冷たい指先を労うように数度握ると、ルーシィはきゅう、と小さくさえずった。
「あやつは」
「コカしてきたが、いつまで保つかわからねぇ。出来るだけ早く…………」
そう言いながら、バルトはルーシィの手を引く。しかし、引いた手がやけに頼りなく、指先が零れてしまう。
「ルー？」
「ちゅちぴくぅぢゅぢゅ…………じゅくぴゅちゅちゅ、ちぃちぃ、ぴーぅ」
聞くからに涙声のルーシィ。バルトは手探りで少女の傍らに膝を突き、肩を抱く。
「しんどいのか、ルー」
「……………………」
ルーシィは答えない。バルトは凍えて固まりきった少女の肩を撫で擦り、己の懐や荷物入れを探る。出てきたのは１枚のスペルカード。ほんのわずか息を吹きかけると、それは風属の光を薄く浮かせた。バルトは舌打ちする。
『タイキジカン・ヤク・１００・ビョウ』
「ぢぢぢぢ…………くつくつくつ…………」
ルーシィがもぞもぞと身をよじる。変なところからあのけったいな声が聞こえてきたと思ったら、どうやらルーシィは己のスカートとケープであの謎の小物をぐるぐる巻きにしていたようだ。その様子から察するに、「それ」はずっと何かを言い続けていたようだ。
「ルー、肩貸すから立ちな。まずここを出て、出口探すぞ」
「…………はい…………」
少女を支えて立ち上がらせると、スカートがずり落ちて「それ」が顕になった。「それ」は、気付けば随分と輝きを増していた。継ぎ目らしき部分を走る光は心臓が脈打つかのように明滅し、その光が集約したかの如く中央部はたっぷりと光をたたえている。その光に照らされたルーシィの顔は、明らかに精彩を欠いている――いつか街中で倒れたときのような、生気の見えないうつろな顔。
ギシ、と金属がきしむ音がした。
「！！」
ルーシィの体がきゅっと強張り、バルトの目に緊張が走る。
ギ、ギギ、ガリガリ…………。
ランプの明かりの中に、不自然な影が生まれた。
「チィッ、もう来たか！ 再生しないくせに順応早すぎだろ畜生がっ！」
バルトはなけなしのスペルカードにぎりぎりまで魔力を吹き込むと、死霊戦士に向かって投げ付ける。ほの淡く緑に輝くのは、風の精霊が起こした小さな竜巻だ。これもまた輝くモノ、とはいえダメージはそんなには入らない。相性の問題だ。死霊戦士はそもそも血の流れる中身がなく、鎧しかないのだから。
「やるしかないかぁ…………！」
暗闇の中での戦いに早くも業を煮やしたバルトは、剣を鞘に納めて唇を舐める。さて、と気合を入れなおそうとした――その時。
『Magisches Laden abgeschlossen, Sie konnen jederzeit schiessen!』
「あぁ？！」
場違いな程の明るい声に、バルトは苛立ちと共に振り返った。
「喧しいわ、ちと静かに…………」
出来んのか、と続けようとして呆気に取られるバルト。
ルーシィは、耳翼を全開にして硬直していた。何故それが見えるのか。何故――それは、ルーシィの手の内に存在していた。
脈動する金色の光が、ルーシィの手の内で輝いている。それがどこかで見たようなそうでないような、妙な形をしていた。大工や家具職人が、こんな形の定規を持っていなかったか？
（――いや、これは）
定規、では――。
「バルト様！」
ルーシィの叫びにはっと意識を引き戻したバルトは、咄嗟に剣を振り上げながら振り返った。
がぁん！
金属の打ち合わされる音が反響する。辛うじて切り結ぶことこそ出来たが、運はそこで尽きた。鎖ごと鉄球が剣に巻き付いてしまい、身動きが取れなくなる。死霊戦士の鉄球が重くのしかかり、バルトは片膝を突いた。
「バルト様っ、バルト様……！」
切羽詰まったルーシィの声。死霊戦士の首がルーシィの方を向いた。
「ルー、行け！ 逃げろ！ ……………っ！！」
死霊戦士が鉄球を振りかぶらんと力を込める。剣から手を離しそびれたバルトは、吊られて振り回され壁に叩き付けられた。息が詰まって壁をずり落ちるバルトの眼前で、がらんと愛剣が落ちる。
死霊戦士は互い違いになった脚で、ぐらんぐらんと上半身を振り回しながらルーシィの方へ向かわんとする。ルーシィは恐怖に目を見開いていた。
が。
「ぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃ！！」
威嚇するように大声を上げるルーシィは、まろぶように立ち上がるとバルトの剣へ飛び付いた。しかし悲しいかな、少女の細腕では剣を持ち上げられても振ることは出来ない。バルトは頭を振って無理矢理己を覚醒させ、剣に手を伸ばす。
「ルー、止せ、無理ッ…………！」
ルーシィが吠えた。
天上の響き、とはこのようなものだろうか。恐ろしく澄み渡った少女の気勢に、バルトは思考停止した頭の片隅で思う。
剣が持ち上がる。その重さによって豪快に振り回されるそれは、振り回しているはずの少女の身体をも翻弄し、的確に――とは言えないまでもそこそこの威力を持って死霊戦士のどてっ腹にぶち当たった。死霊戦士の上半身が、今度こそぐらりと倒れかかる。
ルーシィが立ち上がったときにその膝から落ちた「それ」が、バルトの視界に入った。
金色の光。
職人の持つ、定規のような。
バルトはやっと己の知識の中から、「それ」の正体に思い至った。
「ルー、伏せろ！」
ルーシィは獣じみた反応速度でその場に四つん這いに伏せる。バルトはそれを目視することなく、「それ」を両手で構えて引くべきもの――引き金を引いた。
押し出されるように光が、魔力の塊が凝る。ひと呼吸の後、爆発的な勢いでその光は伸び上がり、死霊戦士の身体を貫いた。更に一拍遅れ、どおぉっと轟音が鳴り響く。
「ぴいぃーっ！！！」
ルーシィが悲鳴を上げた。
見事死霊戦士を貫いた光条は、それだけでは飽き足らずに壁をえぐり天上を付き崩していく。バルトは銃を放りマントを掴み上げ、それを翻してルーシィを庇って抱き込めた。頭から被ったマントに石が当たる。ようやくそれが収まった頃には、辺りはうっすらと明るくなっていた。
「…………は？」
状況が飲み込めず、バルトは頭の上にぽっかりと空いた穴を見上げた。
天井と、壁が、ない。そこに遺跡へ覆い被さっている土が流れ込み、緩やかな坂が出来上がっている。バルトは開いた口が塞げなくて困った。腕の中のルーシィもぽかんとしている。
「そ、ら…………？」
「だ、なぁ…………？」
ほのぼのとした黎明の光が、やんわりと２人を照らしていた。
ルーシィがバルトにくたりともたれかかる。バルトは慌ててそれを支えた。
「どうした？！」
「お、お腹が空きました…………」
バルトは呆れて苦笑した。
「へへ…………俺も、疲れた」
あともうひと頑張りは必要だが、地上に出られるようならもう安心だ。
バルトは己の身体が急激に重くなるのを感じながら、さてどうやって登ろうかと算段を始めていた。
ルーシィのハネビト方言は一部熟語としてちゃんと決めてあります。
