１８．分水嶺――古人のアシアト
「まずは、無事を寿ごう」
冒険者ギルドで最も偉いギルドマスター、タカ・レウコスが、重々しく口を開いた。
「しかしだな、アレクはともかくエルザもピルコットも大泣きで街へ戻ってきて、すわ遭難かと腕利きを集めて件の遺跡へ赴いてみれば、丘の中腹から崩落しているわ、出来上がったばかりに横穴の傍らで寝くたれている雛２羽をみつけるわ…………その時の私の気持ちがわかるか？」
「誰が雛だ誰が」
「ご迷惑をおかけいたしまして、誠に申し訳のないことでございます」
悪態をつくバルトに、殆ど反射的に頭を下げるルーシィ。タカはからからと笑う。
「冗句だ。気にしなくて良い、ルーシィ」
「ですが…………」
「期せずして君達のパーティが先遣隊となったことで、まぁ乱暴ながら近道も出来上がった。どうも資料が大量に存在するらしい。遺跡のことが少しでもわかれば、攻略の緒を掴みやすいというものだ！」
白頭青眼の美丈夫は豪快に笑う。
「で、だな。バルト、ルーシィ、君達の話を聞くに、遺跡内で拾ったというこの銃、これで魔獣もろとも壁を撃ち抜いた、ということだったが…………」
「あぁ」
バルトが軽く頷くと、タカは己の執務机に置かれた「それ」をぞんざいに持ち上げた、
「この小さい銃が、本当に、そこまでの出力を持っているものだろうか？」
「ほ、本当です、タカ様。わたくしもこの目ではっきりと見ましたわ」
慌てるルーシィをやわやわと手で制し、タカは「それ」を見回した。
これは銃だ。恐らく、という注釈が付くが。
女性が両手で握るにはやや大きめのグリップに、短い銃身。最近流行りのリボルバーと呼ばれる形の銃に似て、バレルらしきものが中央部に収まっている…………ような空間が中央部にある。
その空洞部分こそが、「それ」を銃とはっきり言い切れない理由であった。
タカも冒険者の端くれだ。この道何十年のベテランとして、専門外でこそあれ銃も何度かは使ったことがある。そうでなくとも意外とガンマンは多く、リボルバーもありふれた銃の一種に過ぎない。長短、弾の補充方法は多岐に渡れど、まぁ当然共通点が存在する。「それ」は、まさにその重要な部分がかけていた。銃弾を補充する箇所――つまりがバレル部分が、ないのだ。そして、それらしき部分は粉々で、原型と留めないと来た。ついでに言えば撃鉄部分もなく、バレルがあり銃弾があったとしても、どうやって発射されるのかがわからない。
タカはルーシィに「それ」を差し出した。
「ひとまずこれは、君に預けよう」
「わ、わたくしに、ですか！？」
ルーシィの耳翼が勢い良く開く。タカが鷹揚に頷いて尚も促すと、少女は戸惑いながら受け取った
「君はガルム工房に出入りしていたな？ そこで解析を頼みたい」
「ぴぅ？」
ルーシィは困ったようにバルトを見上げると、バルトは苦笑した。
「要するに、ルーからガルムの爺さんに解析を頼んでくれ、ってコト。爺さん、表向きにゃあもう冒険者としては引退してるからよ」
「あ、あぁ！ 成程、かしこまりました。冒険者ギルドの代表として、わたくしからご依頼いたします」
そういうことなら、とルーシィはタカの依頼を請け合った。いそいそとギルドマスター執務室を出ていくルーシィを見送って、バルトは改めてタカに向き直る。
「…………何を叱られる覚悟を決めた子供の顔をしている」
「うるせぇ」
ニヤニヤと面白がるような笑顔を見せているタカを、バルトは苦虫を噛み潰したような顔で睨んだ。バルトはタカに勝てた試しがない。というのも、タカこそは３年前、バルトに冒険者登録をさせ教導を施した、いわば冒険者としての親のような存在だからだ。
「…………それで？」
「それで、あぁ、君には別の頼み事がある」
実に楽しそうな隻眼から、バルトはそっと目を逸らす。タカはくつくつと喉の奥で笑いながら、卓上ベルをひと振りした。
しずしずと、一人の若い男が入ってきた。緊張の面持ちでバルトにペコリと頭を下げた彼は、大仰な法衣を身に付け紙束を抱えている。
「彼は、中央図書館の文書官だ」
「カイル・ヴィンセントと申します」
「…………バルト・トレイシー」
カイルと名乗った文書官は、いかにも人懐っこそうに笑った。そばかすの目立つ頬は、まだまろみを残していて幼い。
「バルト、失礼のないように。お若いが『位持ち』だ」
妙な釘を刺してきたタカに、バルトは片眉を上げた。
位持ち。
その言葉は、この若者が貴族であることを示していた。
冒険者ギルト「風の砦」の本拠であり、冒険者の都市国家と名高いこのセンチネルも、本当に冒険者とそれに連なる者達のみが暮らしているわけではない。冒険者ギルドという総元締めを擁しその存在に寛容なものがこの地の一大権力者であるだけで、あくまでも冒険者は都市にご厄介になっているだけなのだ。
つまりは何か。この若者の機嫌を損ねれば、バルトやタカの首が物理的に飛びかねない、ということである。
若者は苦笑した。
「『位持ち』なのは父であって、僕ではありません」
「それでも、敬意は表すべきものです」
タカが常にない丁重な口調で返す。いたたまれなくなったバルトは、口を引き結んだ後、意を決して問うた。
「それで、俺…………自分に、何を？」
「あぁ！ そんなにかしこまらないでください！ お願いするのはこちらなんですから！」
若者は気さくな様子で手を振ろうとして紙束を崩してしまう。大慌てする彼を手伝い紙束をタカの執務机に置かせたバルトは、その紙束の内容にまた眉をひそめた。
「……………………何だコレ」
「実は、お願いしたいのはこれなんです」
神妙な顔付きで紙を１枚取り上げる若者。バルトはそれを受け取ると、ますます変な顔になった。
「本当に何だコレ…………」
紙一面に、大小様々な点が散っている。矯めつ眇めつしているバルトの横で、若者が溜息をついた。
「それがさっぱり。見つかった遺跡内に置かれていた紙束らしきものから一部分を抜き書きしてきたものなのですが、どう見てもただの点々なんですよね…………」
「見つかった遺跡って、あれか？ 俺とルーが壁ぶっ壊した…………」
「そうです」
「半日も経ってないのに、よくやるよ」
「それほどでも！」
若者は胸を張るが、バルトは呆れただけで褒めてはいない。
バルトは改めて紙面を見、タカを見やる。
「コレ、あんたらのアシアト譜とかいうやつなんじゃねぇの？ あんたの方が読めそうだけど」
タカはゆるゆると首を振った。
「あいにくと、私には教養がなくてな。現代語は何とか読み書きできるが…………所詮はお上とギルドを繋ぐ為だけの男爵位だ」
わざとらしく自重するタカに、若者はしょんぼりとしょげた顔をした。バルトは自分のせいでもないのに気不味い気分になる。
「あー、その…………辞書とかは…………」
「辞書、あるんですかっ？」
苦し紛れの提案に、若者が食い気味に飛びついた。バルトは勢いに押されて仰け反る。
「…………いや、俺は知らねぇ」
「そ、そうですかあぁ〜〜…………」
がっくり項垂れる若者。
「そうですよね、我々文書官ですら見つけられない対訳辞書を、たかだか図書館好きの一介の冒険者さんが知る訳ないですよね…………」
バルトの眉がピクリと動く。
確かに、バルトは獣人族と人間族の民族言語の対訳辞書が存在するのかは知らない。しかし眼前の若者が吐き出した無意識の傲慢に、彼はカチンときた。
「…………この紙っきれ、借りるぞ」
「へ？」
渋面を作りぴらぴらと紙をひらめかせるバルトに、若者はキョトンとする。
「学はなくとも多少の伝手くらいはある。１枚だけタダでやってやる」
バルトは若者の諾を得ぬまま、乱暴に執務室のドアを開け放った。そのままどかどかと出ていく彼に、タカは盛大な溜息をついた。
「…………申し訳ありません、ヴィンセント卿」
「いえ…………」
若者は机の紙束を見つめ、悲しそうに眉根を寄せる。
「僕、何かしましたかね」
「決してヴィンセント卿の行為が原因ではございません。あれはバルトの短慮です」
後で処罰を、というタカに、若者は慌てて頭を振る。
「よしてください、レウコス殿！ 父にもよく、『お前は言葉を口にする前によく考えなさい』と諌められるので」
「素直さは美徳でしょう」
「政治家としては汚点ですよ。僕はだから、文書官になったのです」
そう言うと若者は、うぅん、と口を尖らせた。
「あれ程足繁く図書館に通ってくれる方はそうはいないので、是非にとも友人になりたかったのですが」
残念至極と嘆く若者に、タカは苦笑いを零す。
「次に顔を見ることになった時、対訳辞書を作りたいと仰ってみては？」
「良いですね！」
どうやら若者の機嫌は上向いたようだ。次の時こそはと息巻く彼とタカの元に、切羽詰まった様子のバルトが駆け込んできたのはその時だ。
「どうした！？」
平素そんな姿は決して見せないバルトの慌てように、タカはすわ変事かと腰を浮かす。
バルトはゼイゼイと息を切らし、怯えた顔をしていた。
「ルーが倒れた！」
魔力枯渇症、という病がある。
多く魔導師が陥りがちな症状で、原因は己の限界まで魔力を使い、枯らすこと。なべて生けるものは呼吸をする限り魔力の発散と集束を繰り返しているのだから、余程でなければそうはならないし、人間族はそもそも発症しないとも言われている。
「次から次へと、驚かすんじゃねぇよぉ、嬢ちゃん」
「も、申し訳ないことでございます…………」
ギルドに置かれた医務室のベッドの上、ルーシィは泡を食って駆けつけたガルムへそれはそれは深々と頭を下げていた。ガルムが顎をしごき、往時と比べてすっかり灰勝ちになった頭を掻いては撫で付ける。
「…………で、マリア。大したこたぁねぇんだな？」
「全く持ってないさ。典型的な魔力枯渇症！」
「ふむぅ…………嬢ちゃんがか？」
ガルムの疑問も尤もだ。
ルーシィは、周囲に漂う魔力をあればあるだけ引き寄せ取り込んでしまう。その彼女が、魔力を発散しすぎることが原因となる魔力枯渇症になるとは一体どういうことなのだろうか。
ガルムはルーシィの持ち元が置かれたサイドボードを見やり――ふと、見覚えのない包みがあることに気付いた。
「嬢ちゃん、遺跡では収穫があったのかい」
「あ！」
ルーシィの耳翼がふわぁっと開く。ガルムは彼女が止めないのを良いことに、包みを無造作に手に取った。
中から出てきたのは、１丁の銃だった。
「む？」
ガルムは眉間にシワを寄せ、しげしげとそれを眺め回す。銃だと思われるリボルバーによく似た形をした「それ」は、リボルバーならバレルにあたる部分がボロボロに割れている。そこに何かが薄っすらと書き込まれているのだが、全体が砕けていることもあり全体的に丸っこい形をしているだろうことしかわからない。
「随分と古い魔導細工だな、こりゃあ」
「預かってまいりました。タカ様が解析をお願いしたいと」
「あンのクソ野郎、テメェが若いままだからってすぐ無茶言いやがる」
苦々しく言いながらもどこか嬉しそうなガルムに、ルーシィはうるうると喉を鳴らしながらゆるりと首を傾げる。 ガルムは誤魔化すようにぐしゃぐしゃと少女の頭を撫でると 「それ」を元の通りに包んでルーシィへ返した。
後ろで見ていたバルトは,、少し難しい顔で共に様子を見に来ていたタカへ問う。
「爺さんあんたと知り合いかよ」
「知り合いも何も」
タカは大仰に肩をそびやかせ、己の隻眼を指し示す。
「この目を潰すまで、共にパーティーを組んでいた仲だ」
ガルムがのっそり振り返る。
「おぅ、テメェいやがったのか」
「可愛い愛弟子が勢い込んで飛び込んできたのでな。ルーシィが倒れたと」
ルーシィが申し訳なさそうに肩を竦めた。もうすでに血色もいい少女の様子に、バルトはほっと肩の力を抜く。ガルムは何とも言えない顔で例の包みを示した。
「丁度良い。タカ、こいつの解析は嬢ちゃんに任せたいが良いな？」
「構わない。急ぐものでもなし、ゆっくりやってくれ。正直、山のように発見された紙束の方が手に余る」
タカはそう言うとバルトを振り返った。紙束だぁ？ と眉をひそめるガルムにバルトは文書官からかっさらってきた紙切れを見せる。
「なんでぇ、こりゃ」
ガルムは眉をひそめた。
そりゃそうだろうな、とバルトは思う。何せ法則性があるのかすらわからない 大小の点々が好き勝手に並んでいるようにしか見えない代物だ。
「点字とかいうやつか？ 遺跡じゃあ時々見つかるけどよ」
「私はアシアト譜ではないかと踏んでいるが、ガルム、君はどう思う？」
「そういう言い方をするということは てめえは読めなかったんだな」
じっとりと呆れた風のガルムの目線に、タカは大仰に肩を竦めた。
「何故皆冒険者上がりの私が、文章を読めると思うのだ」
「テメェがギルドマスターなんてお役人仕事してるからだろうよ」
カッカッカッ、とガルムは笑った。その視界の端でルーシィが 耳翼をひよひよとひらめかせて彼の手元を伺っている。ガルムは気まぐれに紙を傾け、少女の視界に文面が入るようにしてみた。ルーシィは鳥が距離を見定める時のように 首を左右にゆっくりと傾けながら見続けている。
「難しそうだなぁ、嬢ちゃんにも」
子供が不思議がるような仕草の少女に、ガルムは相好を崩す。
「バルト、これもそうは急がん。成果があれば儲けものくらいだから、まあ気長にな」
タカはもう戻る、と踵を返し、「へいへい」と気のない返事をするバルトの頭を雑に撫でて医務室を出て行った。
唇を少し尖らせて頭を撫で漬けるバルトに、ガルムは呆れた溜息をつく
「テメェはまた厄介事背負い込んだのかよ」
「いや今回は流石に自業自得…………」
バルトは大きく息をつき…………ふと、ルーシィが未だに紙切れをを見つめ続けていることに気がついた。ルーシィはちらとバルトを見、紙を見、うるる、と唸り声を上げる。
「バルト様、わたくし、これから下賤な真似をせんと考えているのですが、よろしいですかしら」
「下賤ねぇ…………」
バルドとガルムは顔を見合わせる。
「まあスカートまくりあげて靴下留めを見せるとかでなけりゃ…………」
頭を掻き掻き口ごもる若造に、老爺は思わず吹き出した。忌々しげに下唇を突き出す若造は、顎をしゃくって少女に続きを促す。
「はい、その…………バルト様、翻訳というものは、紙１枚あたりいかほどに…………なりますのかや？」
目を俯かせ恥ずかしそうに問うルーシィ。バルトはぽかんとした。
「へ？」
「で、ですからっ、これ――と紙を指し示し――を訳しましたら、バルト様、あなた様はいくらばかりわたくしにくださいますのっ？」
顔を真っ赤にしながら言うことがそれか。バルトは拍子抜けしながら、ガルムから紙を取り戻して紙面を睨む。
「…………爺さんどう思う？」
ガルムもガラガラと頭を掻いて紙を睨みつける。
「儂らの鑑定とはまた違うからなぁ…………」
「代筆の上物が確かに便箋１枚３ガルドだろ 」
「馬鹿ったれ代筆と比べんじゃねえや。翻訳だぞ専門知識だろうが」
ボソボソと頭を寄せ合って２人が相談しているうちにルーシィの緊張していた耳翼が、だんだんと落ち込んでしおれていく。
「…………やはり、わたくしごときがこの程度のことで報酬を頂くということが、おこがましいですわよね…………」
「いや、いやいやいや」
「違う違う、そうじゃねえよ嬢ちゃん」
しょんぼりと零したルーシィに男２人は慌てて弁明を始めた。曰く、自分達は相場を知らず価格付けが難しい、ひとまずこの紙１枚には１０ガルド支払うので、必要があればまた相談させて欲しい――そう伝えると、ルーシィは目をぱちくりさせて承諾した。世慣れた男どもが分からないことはルーシィお嬢様には尚更分からなかったようだ。
バルトはバツが悪そうのルーシィへと紙をよこした。
「ゆっくりでいいからな。タカもあぁ言ってたし、あんまり早く仕上げてあれもこれもでこき使われるのはごめんだろ？」
「それは…………まあ、はい、そうですわね」
ルーシィは気恥ずかしげに眉を寄せて笑い、丁重な手つきで紙をしまいこんだのであった。
靴下留めはいわゆるガーターリングのことと捉えてください。
男性は12世紀、女性は17世紀ころから使い始めたそうです。中世期は脚線美がセックスアピール。このお話は中世ではありませんが、バルトはルーシィに対してあからさまに「やらしいことしなきゃ……」といったことになります。若いね！
