４．新人教導 ２日目
ルーシィが居候している工房主であるガルムとの取り決めで、戦士としての教導と魔導細工師としての修行は一日交代となっている。
故に、本日は工房での修行初日である。ルーシィはガルムから渡された革のエプロンと耳翼まで覆うバンダナを身に着け、緊張の面持ちで梯子を降りてきた。
「そんなビビリ散らしたような顔すんじゃねぇ。こっちもそんなすぐには難しいことなんぞ教えんわ」
「は、はい…………」
耳翼のおかげでよくずり上がるバンダナを引っ張りながら、ルーシィは頷く。
「本日より、よろしくお願いいたします」
「おぅ、よろしくな」
深々と頭を下げるルーシィを雑に撫で、ガルムはカウンターの定位置についた。
「バルトが多少話をしたと言っていたが、お前さん、魔導細工のことはよくわかっとらんそうだな？」
「は、はい、申し訳ございません…………」
「責めてんじゃねぇ、逆だ」
「逆？」
「下手に知識があるよか、真っ新の方が教え甲斐も有るってモンだ」
ガルムはそう言うと、ちょいちょいとルーシィを指先で招く。ルーシィがおっかなびっくり近付くと、ガルムはその小さな手に一冊の本を置いた。本、といっても、耳の揃っていない、紙束を紐で無理矢理留めたような代物だ。
「魔導細工は、何より魔法陣の出来がモノを言う。お前さんはまず、基本型をきっちり描けるように練習しな」
ガルムはもう一冊、同じような紙束をルーシィの手に乗せ、一本の羽根ペンを乗せた。
「そっちのカウンターを使え。ひと通り描けたら見せに来い」
「はい」
ルーシィは頷き、窓を向くように設えられたカウンターへ座する。通りに面した底は日当たり良好で、快適そうだ。
「…………なぁ、爺さん。所謂徒弟のイロハみてぇなのは教えなくて良いのかい？」
「掃除の仕方教えるにしても、まず魔法についてきちんと理解させにゃあ棚の並びの意味もわかりゃしねぇだろうが」
「…………そらまぁ、確かに」
だからといって、己が何故掃除させられているのかについてはあまり納得のいっていないバルトである。確かに邪魔をしているのは自分だが。
ルーシィは苦戦しているようだった。何だかんだ言いながら羽根箒で棚や窓枠を撫でながら、バルトはその手元を覗く。
「…………」
見るも無残なものだった。
「…………あんた、そっちのセンスもないのか…………」
「な、何を見てらっしゃいますの！」
慌てて手で隠して噛み付くルーシィ。彼女の持つ羽根ペンが、妙に震えている。バルトは呆れ顔を引っ込めてその手をじっと見つめる。
「あんた、インクはどれ使った？」
「そこの黒インクですわ」
「ふむ」
バルトはインク壺を取り上げ、検分する。特に匂いもなく、成分が分離しているようなこともない。そこらで売っているようなそれに、恐らく問題はない。
ルーシィは震える羽根ペンで、まず線を真っ直ぐに引く練習をすることにしたようだ。えらく前衛的な線を描く彼女は、苛々とした様子で羽根ペンを逆の手に持ち替え、手をパタパタと振っていた。その逆の手に持った羽根ペンが、これまたひどく震えている。
「…………あんた、緊張してる？」
「していないとは申しません。…………ですが、流石に文字すら書けない程ではない筈、なのですが」
ルーシィが渋面を作ると、バルトはジャケットの懐から何か細長いものを取り出した。ルーシィは興味津々で彼の手元を覗き込む。
「それは、何ですの？」
「万年筆、って言うんだ。インクをペンの内側に仕込んでおけるモンで、外でも書き物が出来るから重宝してる」
こうやって開けるのだ、と蓋を捩じ開けてみせると、ルーシィは意外なものを見る目でバルトを見ていた。
「…………何だよ」
「も、申し訳ございません、不躾な…………。その、トレイシー様が書き物をなさる印象がなく…………というか、読み書きがお出来になる印象が…………」
「なかなか失礼だな、あんた」
バルトが溜息をつくと、ガルムが豪快に笑い出した。
「おい、嬢ちゃん、こいつはこの街に来たときから読み書きは完璧だったんだぜ」
「というか俺、あんたの名前読んでみせたろ」
「あぁ、そうでした！」
ぽんと手を打つルーシィ。バルトはがらがらと己の頭を掻き回しながら、羽根ペンを取り上げ万年筆をルーシィへ持たせる。
「…………確認したいことがあるから、ちょっとこれで書いてみろ」
ルーシィは顔を引き締めて、改めて紙へ向かう。筆先は惑いなく、綺麗な一線を描いた。キョトンと瞬くルーシィ。
「…………あら、これは描きやすいですわ」
「……………………ふむ」
バルトは鼻を鳴らし、取り上げた羽根ペンを見回す。
「属性の反発、かな？」
「あぁん？」
ガルムは手元の作業を中断して顔を上げる。バルトは羽根ペンを振ってみせた。
「爺さん、これ何の羽で作ったヤツだ？」
「南のオーウェン谷のホローバード、風切り羽だ。ホローバードは確かに素材としては殆どが闇の気を持つがよ、大したモンじゃねぇぞ」
くるりとバルトは羽根ペンを回す。ガルムが眉をひそめた。
「それがどうしたってんだ。まさか描けねぇってのかい」
「その、まさかだ」
バルトの肯定に、ガルムは少し思案した。そして徐に作業台の下から、いくつかの色石を取り上げる。
「嬢ちゃん、ちょっとこっち来いや」
「は、はいっ」
色石は、６つ。
ひとつは赤。
ひとつは青。
ひとつは緑。
ひとつは黄。
ひとつは黒。
ひとつは色がない。
カウンターから中を覗き込んだルーシィは、不思議そうに首を傾げた。ガルムはそれをルーシィの前に並べる。
「何も考えずに、選べ。最も好ましいものを、ひとつ」
ルーシィは色のない石を指した。ガルムはカウンターの上からそれを取る。
「次に好ましいものは？」
ルーシィは赤の石を指す。ガルムがそれを取る。
「次に好ましいものは？」
残りの石の中から、ルーシィは緑の石を選ぶ。
「次は？」
ルーシィは少し考え、青い石を取り上げようかどうしようかと指先を彷徨わせ、結局取らずに頭を振った。その彼女の様子に、ガルムは色石を全て取り除けてから顎を扱いて思案する。
「…………嬢ちゃん、お前さん、ずーいぶんと光の気が強いんだな」
「ぴぅ？」
ルーシィはガルムの指摘に、喉を鳴らして首を傾げた。
「こいつはな、魔術師がどの属性を伸ばすと身に付きやすいか、それを測る為の簡単なテストだ」
ガルムはルーシィの選んだ石を掴み、ひとつずつカウンターへ並べる。
「光」
色のない石。透明なそれは、丁寧に磨きをかけて光にかざせば大層輝くだろう。
「炎」
赤い石。ほんのりと温みを持つ夕焼け色は、ルーシィの髪にも似ている。
「そして、風」
緑の石。半透明のそれは、カウンターの上で光を分散させて煌めいている。
「ここいらは全て、『輝くモノ』だ」
「輝くモノ？」
「おぅ、そうだ」
ガルムは頷く。
「炎は光と熱を生む。その熱で以て風は生まれ吹き渡る。この辺りは光とよく馴染む性質がある」
そしてガルムは、残りの３つの石をカウンターに置いた。
「無論、他の３つも馴染まんからといって嬢ちゃんが扱えねぇかっつぅとそういう訳でもねぇ。その３つよりも努力が必要だろうが、扱えるようにはしてやる。安心しろぃ」
「…………はい」
「さて、大分話が逸れちまったな…………。あー、属性の反発についてだがな、正直言って判っていねぇことのほうが多い」
ルーシィの金色の瞳が真ん丸になった。
現代魔法において、属性は６つ――即ち、光、闇、地、水、風、火と定義されている。実際に使用する段となれば厳密には分かち難いものであると感覚的にわかるが、勉学の足掛かりとしてはまずわかりやすく理解できなければ意味を成さない。故に、「理論上」６つの属性に全ての魔法は分類されている。例えば、バルトがルーシィを助ける為に放った「雷槍」は光魔法に分類されているものだ。
そして、魔法と同様に、ヒトの特性についても６つの属性に大別される、と言われている。生まれた日、その当時の環境、種族、血統によって定まる――とされているが、こちらは魔法よりもずっと曖昧であり、判っていないことも多い。特に魔術師が多く生まれる訳でなく、短命の為研究の蓄積も余裕もない人間族は元より、同じく短命種の獣人族は人口も少なく生き残るのが精一杯、寿命７００年と時間の余裕はあれど技術面はともかく理論面は割に大雑把で「そういうもの」と割り切るドワーフ族と研究はしているかもしれないが秘密主義のエルフ族では統一理論など構築できよう筈もなく、歴としたことは判明せぬまま今日に至るということだ。
しかし感覚的に理解されていることはある。それは、「対立する属性は何をするにも相性が悪い」ということである。
属性環という考え方がある。地、水、風、火をそれぞれ北、東、南、西に配し、隣り合う属性を円環で結び、正面に来る属性同士を対立する矢で結ぶ図を用いることで理解を深める方策だ。隣り合う属性同士は相互に混ざりやすく相乗効果を生みやすい。対立する矢で結ばれた属性同士は混ざりにくく反発しやすい。そしてこの図の天地に闇と光を配し互いを刻する矢で結び囲んだ図を、六属性相対環と呼んでいる。
「つまりは、わたくしは光の気が強い故、闇の気を持つあの羽根ペンとは相性が悪く扱うことが難しい、ということでよろしゅうございますか？」
「今はな。まぁおいおい練習させてやろう」
ガルムはぐしゃぐしゃとルーシィの頭を撫で回す。バンダナが完全にずれ、解放された耳翼が光を弾いて白く光った。
「午後からはお前さん、バルトと一緒に買い出し行ってこい。２階に台所があるのは見たな？ 使えそうなら夕食の材料も買ってくるこったな」
わかったなら昼飯食ってこいや、と２人は追い出された。抗議する間もなく金銀貨入りの革袋を投げ渡されたバルトは、頭を掻きながら溜息をついていた。
なりたて魔導細工師のルーシィに、素材の良し悪しはわかるまい。体良くその辺りの教導を押し付けられたバルトは、恐らく予め用意されていたのであろう買い出しリストを見て苦笑する。
「おーい、ルー。あんま離れんなよ」
物珍しいのだろう、商店の飾り窓に出くわす度にルーシィは足を止めて覗き込む。
「素敵なものが沢山ございます！」
「そーかいそーかい」
バルトがおざなりに応じると、ルーシィは唇を尖らせてむくれてみせた。しかしすぐにまた何かを見つけ、機嫌良く何か口遊んでいる。ちゅくちゅくぴーくー、まるで森の中で耳にする鳥の歌のようだ。
「何の歌だ？」
「？」
問いかけたバルトを、ルーシィはキョトンと見上げる。淡い紅色の唇はゆるく合わさっており、動いていなかった。くるくる、と小さな音は聴こえるのだが。
ルーシィは両手の先を揃えて口元を隠した。
「…………ぐぜり、煩いですか？ 申し訳ございません、トレイシー様」
「んぁ、いや煩ぇとかじゃねぇんだ。聞き覚えのねぇ歌だったもんだから…………」
バルトは頭を掻き掻き、肩を竦める。
「というか、『ぐぜり』って何だ」
「あ、えぇと…………」
獣人族は、その名と姿が示すとおり獣の特徴を有する種族である。彼らは姿のみならず、言動にも人間やエルフらとは違う部分がある。それが、「さえずり」と呼ばれる民族語である。獣の鳴き声を複雑に混ぜ合わせたように聴こえるそれは、他種族には聞き取り難く、発音も難しい。ルーシィはその内の「ハネビト方言」というものを主に使うのだそうだ。そして、「ぐぜり」というのは要するに独り言のようなもので、さえずり程意味のない、ただ感情を表すだけの口遊びのような声なのだそうだ。
「あぁ、そういやアルの奴も何か唸ってる時あるな。心配してやっても別にとしか返ってこないの、それでか。本当に何もねぇんだな」
「そうですね、恐らくそれもハネビト方言でいう『ぐぜり』だと思いますわ。ネコビトの方々はよく喉を鳴らされると伺いますから」
「ほー、長年付き合い持ってても知らねぇことはあるモンだ」
バルトが感心すると、ルーシィは不思議そうに首を傾げた。
「フェイト様とそういうお話はなさらないのですか？ トレイシー様」
「…………しねぇなぁ？」
親兄弟のいないバルトにとって、アレクは兄のような存在だ。だがそこまで突っ込んだ話をしたことはない。向こうは元々旅暮らしだったそうで人間の文化にも馴染みが深かったこともあり、バルトの方に合わせてくれていたので尚更だった。
「そういや、ケモノビトは家族以外には正式な名前を呼ばせない、とは聞いたな」
「あぁ、はい。我々ケモノビトにとって、真名はとても大切なものです。ですので、二親はともかく兄弟姉妹間でもようよう呼ばわりません。慣例として、普通は夫婦間と親子間のみ、でございます」
「ほー、成程な。じゃああんたのその、『トレイシー様』ってのもそれに則ったものかい」
「…………いえ、これは、その…………ヒト族の方は、親しくない方同士はお名前自体を呼び合わぬと、伺いましたので…………」
くるくるくる、と喉を鳴らすルーシィ。どうやら彼女なりに人間側の文化を尊重しようとした結果であったようだ。バルトはニヤリと意地悪く笑った。
「おーぅ、じゃあ俺のことは是非とも『バルト』と呼んでもらおうじゃねぇか」
「ぴ！？」
ルーシィは肩をそびやかせ、耳翼を広げた。バルトは面白そうに目を細め、ルーシィを覗き込む。
「ほーら、言ってみな？ バルトだ、バルト」
「くくく…………」
「ルー？」
「…………ば、」
「ん？」
「バ、バルト、…………様」
「バルト」
「…………バル、ト…………あぁあ、これは恥ずかしゅうございます！」
「あっはははは！」
真っ赤になった顔を両手で隠すルーシィに、バルトは声を立てて笑った。
「もぅっ、あなたからかってらっしゃいますわね！」
「悪ぃ悪ぃ」
ルーシィは頬をふくらませる。
可愛いモンだとバルトはルーシィの頭を撫で、ガルムから押し付けられた買い物リストを消化するべく目の前の店に入った。
