いつか夢見た未来の果てに

３．新人教導 １日目

　冒険者は、何かと物入りである。

　それはそうだろう、何せ己の命がかかっているのだ。街の外に出るにも危険伴うこのご時世、借金を拵えてでも武具を揃えるものも多い。新人教導の初日にバルトが教えておこうと思ったのは、正にその武具の揃え方だった。

「お、おはようございます」

「おはようさん」

　ルーシィは、ガルムの工房に住み込みで働かせてもらえることになった。これも教導の一環である。ガルムは老齢故に率先して冒険に出ることはないが、高ランクの魔導細工師（マギアクラフタ）である彼はギルドの信頼も厚い。郊外採集くらいは独力で行える力量だし、バルトが外に出ている時も彼に頼めば十分な経験を与えてくれるだろう。

　そのガルムの工房にルーシィを迎えに行くと、彼女は恐縮した様子で頭を下げた。ふわふわとした髪がとろりと肩を流れる。

「どうぞよろしくお願いいたします」

「……何か悲壮な顔してるとこ悪いけどな、今日はまず街の案内と武器防具の一式揃えるだけだからな」

「そ、そうなのですか！」

「流石に昨日今日冒険者になったばかりのド素人を即冒険に連れてくってのはねぇわ。そんなの物語の中だけだぜ」

「それは、承知しておりましたが……」

　ルーシィが思ったより現実的だが、その現実が今ひとつ地に足付いてない。その為、暫くは工房主にして彼女の師匠となったガルムが金銭管理もすることとなった。ルーシィはガルムから金貨の入った小さな革袋を渡され、首にかけておくように指示されている。ちなみにこの金はどこから出てきたのかといえば、彼女がガルムに「売った」フィジエールという名のゴーグルの代金だ。ルーシィはそのゴーグルを買い戻すまでの間、ガルムの元で住み込みの働き手になったっということで、バルトとしては己の定宿に彼女を世話することがなくて助かったと大いに胸を撫で下ろしている。安くて便利だが、荒くれ者も多いのだ。

　バルトはのんびり歩きながら、ルーシィに街の配置を教える。ルーシィは少しばかり混乱し始めている様子だったが、ひとまず市場への行き帰りの道だけ覚えておけば何とかなると言えば、どうにか落ち着いたようだった。

「街を歩くだけでこの体たらく……」

　はぁ、と溜息をつきながら蜂蜜水を含むルーシィ。バルトは干し葡萄のパンを齧りながらクツクツと笑う。

「まぁ、初日だ。気張るのは良いが気負うんじゃねぇよ」

「はい……」

「食ったんなら行くぞ。センチネルの市場、地味に長ぇからな」

「……参考までにお伺いいたしますが、タバサの市場と比べますと……？」

「大通りだけでざっと３倍はあるんじゃねぇの？」

「そんなに！？」

　ルーシィの耳翼がぱっと開く。表情も相まってわかりやすいその驚きに、バルトはまた笑った。

「見りゃわかる」

　バルトは白湯の器を店子に返し、ルーシィを手招きしつつ歩き出す。ルーシィも慌ててそれに続いた。

「食いモンの店は市場の端っこと、あと真ん中の方が多いな。真ん中の方はすぐに食えるモンはそうないが扱ってる品数は多い。端っこの方はさっきみたいな屋台（スタンド）が主だ。安くて手っ取り早い。とにかく食えれば良いって時は、さっきのパン屋がオススメかな」

「……よくご存知でいらっしゃいますね」

「毎日通や覚えもするさ。それよりはあんた、自分と相性の良いモンを扱ってる店を覚えな」

「相性の良いもの……？」

「そうだな……魔導細工師のあんたなら、まず防具は革製が良いかね。ギルドでエルザ達が合流するから、そっちで見立ててもらいな。武器の方は、ギルドで弓を借りる算段が付いてるから、後で見に行くぞ。あー他で相性が気になると言やぁ、靴とかかねぇ……あと、マントとかな」

「着て参りましたフードでは、よろしくありませんでしょうか」

「駄目とは言わんが、ある程度頑丈なものの方が良い。噛みつかれても牙が通らなければ、振り落として反撃することが出来る」

　あぁ成程、とルーシィは素直に頷いた。

　ルーシィが着ていたフードは、上等だが麻で出来た柔らかく軽いものだ。頑丈とは言い難い。どうしても使い続けたいのならば魔導細工の土台にしたほうが良い。バルトの助言にルーシィは首を傾げる。

「……そういや、魔導細工師について説明してなかったな」

　魔導細工（マギアクラフト）。

　それは、魔法陣を刻み込み特殊な性能を付加した物品の総称である。例えば、革袋を土台とした「大入り袋」などは冒険者や商人にとっては必須アイテムと言うべきものだ。他によくあるものと言えば、武器や防具に魔法陣を施し精霊の加護をより強く得られるようにしたものや、バルトが今腰に巻きつけているマントのような防寒と防御を主とした生活用品に近いものがある。こういったものを総合的に扱うのが、魔導細工師だ。

　さて、冒険者としての魔導細工師は、これまた少々ややこしい存在である。

　魔法陣を扱う職能上、職業（クラス）としては魔術師（メイジ）の部類に入る。しかし魔法陣を扱うこと自体は魔力がさほど多くなくても可能である為、戦闘時は剣を使うなど戦士（ファイター）と同じく前衛を務める者が多い。かと言って最前線に配せる程腕の立つ者はそうそうおらず、多くは己の作るスペルカードという使い捨ての魔法の札を使って攻撃魔法を叩き込みながら魔術師の魔法が完成し発動するまで護る、というどっちつかずの立場を取らざるを得ない。謂わば後方前衛とでも言うべき存在だが、つまりはまぁ、足手まといの代名詞でもある。ルーシィがバルトに預けられたのは、彼が現在教導者として手が空いているのと同時、彼のパーティは前方前衛を務められる者が彼以外にもいる為、戦力に余裕があるからだ。

　洗い浚い説明されたルーシィは、明らかに落ち込んだ。

「あの、本当に……わたくし……」

「……誰でも、最初は素人だ。端（はな）から役に立てなんて言わねぇよ」

　バルトはルーシィの頭を軽く叩くと、めぼしい店を軽く説明しながらギルドへ向かう。ギルドでは、バルト率いるパーティのメンバーが揃っていた。

「あぁ、来た来た」

　エルフの娘がひらひらと手を振る。その足元で、幼いドワーフが両手を大きく振っていた。

「おっはよー、バルト！」

「おぅ、おはよう」

　バルトは駆け寄ってきたドワーフの頭をくしゃくしゃ撫で、猫型獣人族（ネコビト）の男と拳をぶつけ合う。

「おはよう！」

　ドワーフはルーシィにも大層人懐っこい笑顔を向けた。

「おはようございます、えぇと、……アー……」

「ちがーう、ピルコット。ピルコット・アスター」

「アスター様」

「ピ・ル・コ・ッ・ト！　様もいらなーい！」

「……少しお時間をくださいませ」

　ルーシィが困ったように微笑むと、エルフがピルコットの肩を優しく引き寄せる。

「こーら、困らせないの」

　エルフはもの優しく幼子に注意すると、ルーシィに笑顔で向き直る、ルーシィはホッとした顔で、深く腰を落とした。

「おはようございます、エル、ミ……あ、あれ、申し訳ございません、あの」

　名前を思い出せず慌てふためくルーシィに、エルザはにっこり微笑む。

「エルザ・ミド。エルザで良いわよ、ルーシィ」

「は、はい。お気遣いありがとうございます、ミド様」

「エ・ル・ザ」

「……エルザ様」

「うーん…………まぁ、気長に待つわね」

　ルーシィはこくこくと頷くと、エルザは満足そうに頷いた。

　ルーシィの頭上から、ぐるぐるぐる、と音がする。見上げた先には、ニヤニヤ顔で見下ろす猫耳の男の顔。ルーシィはぴゃっと肩と耳翼をそびやかす。

「おや、驚かせちまいましたかね」

「大概にしとけ、アル」

　バルトが苦むも何のその、獣人族の男はにこにことルーシィを覗き込む。

「小っちゃくて可愛らしいハネビトですねぇ。何族です？」

「カ、カナリヤでございます。あなたは……豹、でいらっしゃる？　ネコビトの大型種でいらっしゃいますわよね」

「そう、黒豹。クラン・フェイトの子、アレク……普段はアレク・フェイトと」

「フェイト様、よろしくお願いいたします」

「はいはい、こちらこそ。ワタシもアレクで良いんですよ」

　アレクはルーシィの頭をぽんぽんと撫で叩いた。

「アレク、クランってなーに？」

　ピルコットが飛びつきがてらアレクに問う。アレクは彼を片腕で抱き上げながら答えた。

「我々ケモノビトの、家族の単位ですよ。我々は血族集団で生活するんですがね、それを『クラン』と呼び習わしているんです」

　ま、ワタシのクランもうないですけどね、などとあっけらかんと言うアレクに、一同は目を剥いた。急に重たいネタを振るなとバルトに殴られていた彼だが、けらけらと上機嫌で笑い気にした風もなくルーシィにウインクを投げる。

「まぁ、その話はおいおい。良ければ夜通し語りません？」

「口説くな、色惚けネコっ！」

　エルザは腰に吊っていた杖を取ると、すこんっ！　と容赦なくアレクの頭にぶつけた。ルーシィは言葉もなく、ただ呆然と一連の流れを見ていた。流石にバランスを崩したアレクの腕から飛び降りたピルコットは、頭の後ろで手を組んでルーシィを見上げる。

「いつものことだよ、馴れてー」

「は、はぁ……」

　どうにもルーシィには、前途多難のようである。

　狩猟用の小弓をギルドから借り出し、エルザの見立てで防具兼用のサッシュベルトと革のケープを手に入れたルーシィは、まぁ傍目には恐らく冒険者にはなった。

「ケープ、良いの見つかって良かったな」

「古着ですが……」

「新品だからって良いものとは限らねぇよ。むしろ古着のほうが良いものが見つかりやすい」

「どういった理由ですの？」

「単純な話だ。魔導細工で中古品ってことは、少なくともそいつが手放されるまでの間は持ち主生きてたっつーことだからな」

「……そういえば、お店の方もそんなことを仰っておられましたわね」

　ルーシィが購入したケープは、かなり長い間持ち主を護っていたらしい。が、新しい防具を手に入れたとかでケープを手放した途端、死んだとかいう話だった。真偽の程は定かではないが、ルーシィが破格でそれを手に入れられたのは事実である。臭いには閉口するが、金銭の負担が少ないのは有り難い。

「さーて、お次は……」

「バルト？」

　突然の呼び声に、バルトはふとそちらを向いた。夜の女特有の派手な装いに、バルトは少しばかり気不味い気分でルーシィを見やる。幸い、箱入りのお嬢様は彼女がどういう人物なのかわからなかったようで、きょとんとした顔で２人の顔を見比べていた。

「トレイシー様、お知り合いの方ですか？」

「あぁ……」

　さて、何と説明したものか。刹那考え、別に説明せずとも良いと気付いたバルトは、追い払うように手をひらめかせてみせた。

「ルー、ちょっと１人で買い物行ってきな。星屑堂行くの、忘れんなよ」

　今、星屑堂雑貨店にはエルザとピルコットが行っているはずだ。今なら合流出来るだろう。ルーシィは「え？」と目を瞬かせてちらりと女を見、なんとなく訳知ったような顔で頷く。

「あぁ、はい、畏まりました」

　ルーシィは軽く膝を折って礼をすると、くるりと踵を返して小走りに駆けていった。女は少しの間ルーシィを目で追っていたが、やがて興を失ったようにバルトへにっこり微笑む。

「久し振りだね」

「あぁ」

「元気だった？」

「……まぁ、それなりに」

「あたしもそれなりに」

　バルトは居心地が悪かった。

　女は、馴染みの娼婦だ。駆け出しの頃から随分と世話になっていたから、それなりに気心は知れているが、恥部も知られている。何を言われるかと冷や冷やする。

「あれからどうなの」

「……何とか、なってる」

「そっか。……ふふっ、可愛い子だったね。あんた、あんな子好きだったんだ」

「…………そういうんじゃねぇよ」

　バルトはにやつく女の視線から逃げるようにそっぽを向いた。

「うちのパーティの新参モンだ。今、教導中」

「きょうどう？」

「要するに、見習いだよ。冒険者見習い」

「へぇ…………」

　女は興味なさそうだ。

「ねぇ、あんた……もう来ないの？」

　髪をくるくると弄りながら、女が問う。どこに、とは言われなくたってわかった。

「暇がねぇんだ。あの家出娘を一端（いっぱし）の戦士にせにゃならん」

　事実だが、口実でもあった。

　情の深い女だとは思う。だが、ふと見せ付けられる好意が、バルトにはどうしても受け付けられなかった。その内に足は遠のいて、バルトは娼館に通わなくなった。

　女はわざとらしく溜息をついた。

「そっか、じゃあ仕方ない。でも次来る時はサービスしたげるよ」

　にっこりととびっきりの笑顔で手を振った女は、颯爽と市場の雑踏へ消えていく。

「……ありがとな」

　その言葉が届いたかはバルトにはわからない。少しばかり感傷的になった彼を現実に引き戻したのは、やはりというか、向こうから駆けてくるルーシィであった。

「トレイシー様、これっ、持っていてくださいませ！」

「はぁっ？」

　慌てた風でありながら、彼女はケープを掻き寄せて何かをしっかと抱きかかえている。随分と大きな精霊石だ。

「……あんた、星屑堂で精霊石買ってきたのか」

　精霊石は魔力が何らかの理由で凝ったものだ。あまりの解けやすさに素手で触れることすら出来ないが、魔術師にとっては大変に有り難い魔力回復手段である。だが、魔術師ではないルーシィが何故これを購入してきたのか。

「トレイシー様、ランプってどういったところで買えるものなのですか？」

　何となく、察した。バルトはマントを腰から外し、それを広げて精霊石を受けてやる。

「その角を曲がってすぐ左にランプを扱ってる店がある。大きさに気をつけろよ」

「はぁい！」

　バルトは溜息をつくと、苦笑しながらルーシィを追ってきたエルザを見やった。

「……エルザ、説明」

「うーん……魅入られちゃった感じかな？」

　エルザ曰く、ルーシィは星屑堂雑貨店でエルザ達と合流し、暫くの間は興味深そうに様々なものを矯めつ眇めつしつつ店主に質問をしたりとしていたらしい。しかしその内、何故かその大きな精霊石の前から動かなくなり、店主との交渉が始まったということだった。

「まぁご店主もルーシィにほだされちゃったっぽくって、結構安くしてくれたけどね」

「それで、ご立派なランプを作ろうと思ったってか？」

　はて、ルーシィは精霊石のランプを灯すことも出来ないのではなかったろうか。何を考えているやらさっぱり読めない。

「まぁでもルーシィ、目は良いみたいよ？　あの子の見るもの手に取るもの、皆魔力が強く込められたものだったり、強力な術がかかったものだったりしたもの」

「へぇ？」

　バルトは片眉を上げた。

「……そういやアレクも、精霊石や魔力溜まりがあるとそっち見てるな」

　魔力溜まりとは、森や遺跡の奥で時折見つかる、精霊石が出来上がる前兆のようなもののことである。精霊の溜まり場などという者もいるが、これは魔力溜まりの近辺では魔法の威力が高くなりやすいということに由来している。アレクは何故かそういうものにいち早く気付くのだ。

「獣人族ってそういうのに敏いのかしら」

「さぁな」

　エルザが首を傾げるのに、バルトは肩を竦めた。

　ルーシィは大きすぎるランプを買ってきていた。やらかすとは思っていたが、呆れてものが言えないバルトであった。