２．冒険者ギルド「風の砦」
自由都市国家連盟筆頭都市にして中央高地随一の都、センチネル。衛星都市を多く持つ、物流の要にして人種の坩堝。田舎都市と比べて建物も高く、少女はその威容にぽかんと口を開けていた。
「ぼけーっとすんな。置いてくぞ」
「も、申し訳ありません、トレイシー様」
「……はぁ」
少し歩き辛そうにしながら、少女は慌ててバルトに追いついてくる。
「足の具合、どうだ？」
「大丈夫ですわ、歩けます」
「……ギルドについたら救護室に行く。そこまで頑張れるか」
「はい、大丈夫です」
何度聞いてもこれしか返さない。少女が頑なに不調を隠すことに、バルトは少し苛立っていた。足を痛めているとわかっていながら、どうにも速度を緩めてやることが出来ない。しかし少女は文句も言わず、せっせと付いてくる。
「あんた、職業は何にするか決めてるのか」
「職業、ですか？」
「あぁ」
冒険者の職業は、大別して戦士と魔術師の２つ、そのどちらかに属する。雑に言えば、前衛職か後方支援職かということだ。バルトは戦士である。彼のパーティは戦士２人と戦士に大別される盗賊、魔術師で構成されている。
そんなことを掻い摘んで話すと、少女は淡く微笑んで肩を竦めた。
「わたくし、魔法が全く使えませんので、戦士系列のものしかございませんわね」
バルトは思わず足を止め、少女を見た。
「全く使えない？」
「はい。わたくし、魔力の器としては大きいらしいのですが、魔法を全く扱えませんの」
「ただのひとつも？ じゃああの魔導細工、何で持ってたんだ」
きょとんと目を瞬く少女。バルトは懐から、手付と称してせしめた指輪を取り出す。
「こいつだよ。何の魔法を使うつもりだったかは知らんが、これは光の魔法を使う為の魔法陣が刻まれている。どこで手に入れた？」
バルトは純粋に興味本位で問うていた。少女は気不味そうに目を伏せる。
「…………あの、言いそびれていたのですが、それに価値はないと思います。その…………わたくしが手慰みに作ったのもの、なのです」
「は？」
バルトは手の内の指輪を見た。言われてみれば、確かに素朴な作りだ。
「精霊石でランプを作りますでしょう？ あれを灯す為の魔法すら使えませんの。その為、その指輪を作りました。拙いものですが邸に置いてくるのも心苦しく持ってきたのですが……」
苦く微笑う少女は、指輪に手を伸ばす。バルトはそれを握り込んで遠ざけた。
「あの、トレイシー様」
「これは俺のだ。今更返さねぇよ」
「ですが」
「確かに装飾品としての価値はねぇかもな。だが俺は、この魔導細工に魅力を感じた。だからこれは報酬の一部として俺が貰う。あんたも納得尽くだろう？」
「……はい」
少女はがっくり肩を落とす。バルトは少し考え込み、くるりと方向転換した。
「あんた、ちょっとついてきな」
「あ、はい」
戸惑う少女を連れて、バルトは通りを２つ越える。大通りの賑やかさは鳴りを潜め、代わりに槌を打つ音や謎の煙が漂う小路に出る。怯んだ少女が足を止めてしまった。
「大丈夫だ。この辺りは職人街だから、下手な大通りよりよっぽど治安がいい。おいで」
バルトは手招く。少女がおっかなびっくり足元の小石を飛び越えると、彼は焦れたようにその小さな手を握った。ぴっ、と少女が小さく鳴く。お構いなしにバルトが彼女を連れて行った先には、こじんまりとした古びた扉があった。
「ここで待ってな。誰に声かけられても、動くなよ。フードも上げないように」
「はい」
バルトは躊躇いなく扉を開き、するりと中へ入り込む。
扉の内側は薄暗く、狭く、少し埃っぽい匂いがする。所狭しと様々な物が置かれている。それらに触れないように気を付けながら、バルトは棚と棚の隙間を進んだ。
「おぅ、久し振りだな放蕩野郎が」
「誰が放蕩野郎だ」
悪態を吐き合いながら、バルトは声の主の方へ向かって舌を出す。やや枯れた手がひらひらと、逆光の中で彼を呼ばう。
「お前は何度言っても裏口から来やがるな。丁度良い、そこの棚の緑の小瓶取ってくれや」
「緑の小瓶？ ……あぁ、これか」
バルトは眼前にあった小瓶を手に取り、声の主の元へ向かう。
そこは、作業場を兼ねたこじんまりとした店であった。
飴色にうっとりと輝くカウンターに、１人の老人が座っている。老人は単眼鏡をカウンター内の作業台に降ろし、バルトを見ぬまま手を差し出す。
「今日は何の用だ」
「あぁ……」
バルトは小瓶をその手に乗せつつ、なんとも言いにくそうに首を擦る。
「あのさぁ、ガルム爺。あんた、弟子取る気ないか？」
「あぁん？ 弟子だぁ？」
ガルムはあからさまに顔をしかめ、バルトを振り向いた。
「この偏屈爺に、弟子を取れだと？ ついてくる変人がどこにいるってんだ」
「だが俺はあんた以上の腕を持ってる魔導細工師を知らない。信用できそうなのも、あんたくらいしかいないんだ」
「てめぇ、顔広いくせに何言ってやがんだ。もっとマシな事言ってみろや」
バルトは嘆息し、懐に手を入れる。取り出したのは、あの指輪だった。
「……俺が持ってきたという偏見抜きで、こいつを見てくれねぇか」
「鑑定か？」
「まぁ一応」
「先払いだ、１０ガルド寄越しな」
舌打ちするバルトは、しかし大人しく金貨を渡す。ガルムはそれを作業台の籠へ無造作に放り込むと、指輪を手に取った。
「ふぅむ……見た所只のちゃちい指輪だがな……」
矯めつ眇めつ、ガルムは指輪を見回す。安い銅色の土台に、夕焼け色の石――その奥に、何かが光った。
「！？」
ガルムは単眼鏡を乱暴に手に取ると、作業台に据えた精霊石のランプを叩いた。ぽっ、と中の鉱物が輝くと、彼の手元を強く照らす。どうやら石の奥に刻まれた魔法陣が、光を放っているらしい。
「……何だ、これは」
単眼鏡で石の奥を覗き、呻くように呟くガルム。
「光属性の魔法陣、だよな？ 攻撃用の」
「おぅ、そうだ……しかし、こいつはとんでもないぞ。スペルカードが単一型なら、こいつは言わば汎用型だ。使用する魔法をわざと定義しないことで、どんな魔法でも撃ち出すことができる……石と魔法の組み合わせ方が間違っとるが、こんなこと、よく思いついたな……」
しかも丁寧で細かい仕事だ、とガルムが舌を巻く。
「バルト、こいつはどこで手に入れた？」
「護衛の仕事の手付だ。それを作った奴は、魔法が使えないんだと」
「はぁ？」
胡乱げにバルトを睨むガルム。バルトは肩を竦めた。
「本人曰く、精霊石のランプを灯すための魔法も使えず、だからそいつを作ったんだと」
「何だそりゃぁ」
「なぁ、頼むよ、爺さん。こんな奴、いくら何でも独りで置いとけねぇよ。善い子だけど、世間知らずなんだ。すぐに騙されて潰されちまうよ」
ガルムは、指輪を作業台に降ろしてバルトを見やった。
――この若いのは、てめぇがどんな顔をしとるのかわかっとるのかねぇ？
「……おい、バルト。そいつ、美人か？」
「はっ？」
バルトは素っ頓狂な声を上げて飛び退いた。ガルムは喉で笑う。
「くっくっくっ、成程なぁ……いやお前がなぁ……くくっ、くっ」
「う、煩ぇっ！」
その青臭い反応に、とうとうガルムは盛大に声を立てて笑い出した。
「で、どうなんだ塩梅は、芳しいのか？」
「……………………」
バルトは不貞腐れた顔で頭を掻く。
「何でぇ、てめぇ食っちまわなかったのかい」
「馬鹿言いやがれ、あんなん……無理だ、釣り合わねぇよ」
「ほーぉ？」
「……家出娘だ。多分、良いとこの姫さんだろうな。言葉も動きも馬鹿みたいに綺麗なんだ。俺みたいな奴が、手を出しちゃいけないだろ」
ガルムはますます面白そうに目を細めた。
バルトは恐らく孤児で、５年程前に獣人族の相棒とともにこの都市へやってきた。ガルムはその時、お情けで暫く屋根裏に住まわせてやったことがある。あの頃のバルトは、素朴だが野卑なところがない、ちょっとした坊っちゃんだった。
そんなことをうっかり懐かしく思い起こしながら、ガルムはバルトを指で招く。
「ひとまず、そいつを連れてきな。話はそれからだ」
バルトはぱっと眉を開くと、いそいそと裏口へ急ぐ。ガルムの舌打ちが耳に届いたが、お構いなしだ。
少女は疲れていたのか、扉の脇で屈み込んでいる。頭から被っているフードの具合で、小さく丸まって見えた。
「ルー」
バルトは少女を呼ぶ。が、反応がない。
「ルー、ルー。……おい、ルー・レイ！」
「ぴっ！」
頭頂を突かれたことで、少女は漸く己が呼ばれていることに気付いたようだ。肩をそびやかせた少女は、慌てて立ち上がった。
「も、申し訳ございません、トレイシー様。少々ぼんやりしていました」
「待たせてすまん、おいで」
少女はおずおずと扉の内に入る。薄暗い屋内は彼女には暗すぎたようで、バルトが手を引いてやっても棚にぶつかり、蹴躓いた。
「……てめぇ、今度から絶対に表側に連れてこいや。物壊されても敵わんわ」
苦り切った老人の声に、少女はびくっと肩を跳ね上げる。
「申し訳ございません！」
「おめぇさんに言ったんじゃねぇよ、嬢ちゃん」
ガルムは気難しげな無愛想面の中心持ち眉尻を下げて頭を掻いた――成程これは惚れた腫れたよりも先に心配になる。
「バルトからちぃとばかし話は聞いた。おめぇさんが、この指輪を作ったって？」
ガルムは小さな指輪を摘み上げて少女へ問う。少女はこっくりと、確かに頷いた。
「他には何か持ってねぇのか？」
「あ、えぇと……」
少女は暫し俯いて何かを思い悩んでいる様子であった。彼女はやがて決心したように顔を上げると、ずっと被っていたフードを外し、首から下げていたゴーグルを静かに取り外してカウンターへ置く。心なし、耳翼が下がっていた。
「……『フィジエール』、と申します」
「ふむ、拝見」
ガルムは慎重な手付きでゴーグルを取り上げ、精霊石のランプへかざした。ランプの魔力に反応し、ゴーグルのガラス部が淡い光を帯びる。ガルムは単眼鏡を目に押し当て、つぶさに観察する。
淡い光の正体は、魔法陣であった。
繊細に描き込まれた二重写しの魔法陣が、互い違いにゆっくりと回っている。ガルムは息を呑んだ。
「……バルト、てめぇの懸念、よくわかった。確かにこんな奴、金も伝手もねぇのにこの街に置いとけやしねぇ」
「それじゃあ！」
「まぁ待て。その前にバルト、てめぇはこの嬢ちゃんを一体どこに連れていく予定だったんだ」
「……冒険者ギルド」
「先に行ってこいや、馬鹿野郎！ ……魔導細工師になるなら、面倒見てやる」
遠慮なく若者に拳を見舞ったガルムは、くくく……と喉を鳴らしながら硬直している少女へ「表から出ろや」とカウンターの向こうの扉を指し示した。大通り一本隣の、商店街へ繋がっている扉であった。
さて、紆余曲折はあったが漸くの冒険者ギルドである。
冒険者ギルド「風の砦」は、つまるところ冒険者同士の互助協会だ。ここでは冒険者の協会加入登録・解除、パーティメンバーの募集・斡旋、一般市民からの依頼に関する諸々の手続き等、冒険者にとっての面倒事を肩代わりしてくれる。勿論、登録をしないでも活動することは可能だ。しかしその場合、己の身元保証が大変に面倒になる為、多くの冒険者はギルドに登録している。
「あれー？ バルト、あんたタバサまで行ったんじゃないの」
登録受付の娘が、意外そうな顔でバルトを見た。バルトは肩を竦める。
「ちっと野暮用でな、とんぼ返り。仕事はちゃんと上げてきたぜ」
「あら。じゃ、手続きカウンターで報告ヨロシクね」
娘はちらっとバルトの背後を見、協会加入申請書を出した。
「野暮用、これでしょ？」
「ありがとな」
申請書を手にしたバルトは、少女を呼び寄せてそれを見せる。少女はまじまじとそれを見つめた。
「……字は、読めるよな？」
「あ、はい。問題ございませんわ」
少女は備え付けの羽ペンを手に取ると、名前欄にそのペン先を置こうとし――ペン先を惑わせた。
「…………？」
首を傾げるバルト。はて、「ルー・レイ」なんて簡単な名前だろうに、そんなに考え込むような要因があったろうか。どんなに長くたって、精々６文字程度だろう。いくら何でも、小さな子供だって覚えていられる。
数度の深呼吸の後、彼女は書いた名前は。
“Luzia Strahl”
予想以上に滑らかな筆跡で書かれたそれに、流石のバルトも驚いた。
「待て、待て、待て！」
べしっ、と申請書に手を付き、バルトは身を乗り出す。そういえば、「ルー」と呼ばれても反応が悪い。それは、つまり。
「てめぇ、あの名前は嘘か」
少女は怯えた顔でバルトを見上げた。くくくくく、と喉を鳴らし、慌てて口元を押さえている。バルトは嘆息した。
「……いや、別に偽名でも良いんだ。ギルドに登録する名前は本人確認のための記号だ。名前なんて何でも良い、偽名でもな。――でもなルーツィアさんよ、偽名使うんなら使うで、それを貫けよ。偽名を使う才能ねぇなぁ、あんた」
フードの上からぺそペそと頭を叩くと、少女はしょんぼりと俯く。バルトはばつが悪くなり頬を掻いた。
「あー、あの名前考えたの、いつだ？」
「邸を出る少し前です……」
「……普段、何て呼ばれてる？」
「……ルーシィ、と」
「じゃあ、『ルーシィ・レイ』はどうだ。呼ばれてすぐに反応出来そうか？」
「クウゥ……」
困り果てたように喉を鳴らす少女に、バルトは溜息をついて頭を掻いた。
「――しゃあねぇ、あんた、誰かに名前訊かれたときは徹底して『ルーシィ』って名乗れ。あんたの見目で氏がないの不自然だからな、ギルドには『ルーシィ・シュトラール』で登録しといて、口では名前だけ。これならイケるだろ」
「…………多分…………」
つくづく自信なさそうな少女の背を、バルトは強く叩く。けほっと咳き込んだ少女に、バルトは笑った。
「あの威勢はどうした！ 大丈夫だ、出来る、やれ！」
「は、はい……けほ」
果たしてここに、魔導細工師のルーシィ・シュトラールが誕生したのであった。
ひと仕事終えた気分でギルドの救護室へ少女を放り込んできたバルトは、先に請けていた商隊護衛の報告書を書いていた。
「戻ったんだな、バルト・トレイシー！」
「よう、タカ」
気さくに声をかけてきた男に、バルトは片手を挙げて応じる。
「丁度良い、報告書」
「よし、承けた」
男はひょいと報告書を受け取ると、バルトの肩に寄りかかる体で読み始める。バルトが重いと文句をつけても素知らぬ顔だ。
男は白銀の髪に青い隻眼を持つ威丈夫だ。そういえば、彼もまた立派な褐色の耳翼を持っている。彼の左の頬を覆う痕跡翼をぼんやりと眺めていると、男はニヤリと笑って目を眇めた。
「何だ、バルト。私に惚れたか？」
「けったくそ悪いこと言ってんじゃねぇよ」
バルトが顔をしかめて歯を剥き出すと、男は高らかに笑う。彼はそうして報告書を懐に収めると、バルトの肩を叩いた。
「時に、バルト、随分と面白い人物を連れて帰ったそうだな？」
「あん？」
「救護室のマリアが言っていたぞ、あのバルトがまた訳有りを拾ってきたと」
「あいつは……」
バルトは額を押さえる。
「名前は？」
「ルーシィ。女だ」
「ほぅ。職業は？」
「魔導細工師。今まで多少弓を使っていたようだが、ここまでの道中に折っちまってる。どうするつもりかねぇ」
「中古の小弓ならギルドに在庫があるぞ。暫く貸し出すか」
「それが良い、頼む」
男は了承したと微笑むと、不意に真面目な顔になった。
「時に、バルト。ちょっと相談なのだが」
「聞きたくねぇ」
バルトは心底嫌そうにそっぽを向く。が、男は動じない。舌打ちしたバルトは、両腕を組んで拝聴の姿勢を取った。
「で、何だ」
「件の新人の教導についてなのだがな。バルト、君は確か手が空いているな？」
「げぇっ……エルザとピルコットの教導明けたばかりだぞこっちは！」
「それは君がちょくちょく手を放すからだろう、バルト。……正直、人手が足りん」
ぐったりと男が言うのに、バルトは片眉を上げる。
「また誰か消えたのか？」
「死んだ。エルディオンで、３人」
「…………チッ」
「君にとっても、悪い話じゃあないだろう？ あんな可愛らしい無垢なハネビト、下手な野郎には預けられん。その点、君のパーティにはアレクというケモノビトがいるだろう？ 彼はネコビトだが、きっと彼女の助けにもなると思うがね」
「てめぇも獣人族じゃねぇのかい、トリさんよ」
「私は私で手一杯だ」
男は肩を竦めると、バルトの胸に拳を当てた。
「頼むぞ。仲間の育成も大切なのだが、何より同胞が辛い目に遭うのは見たくない。カナリヤは弱いからな」
その心配そうな声に、バルトはゆるゆると頭を振る。
「相手が弱き者だからと侮るな、タカ・レウコス。俺が仕込むんだ、早々死なせねぇよ」
「……違いない！」
男は嬉々として、バルトは嫌々ながら、拳を突き合わせた。
バルトが溜息をつきながら男を見送る頃、治療を終えたらしい少女が人を探す風で彷徨いていた。バルトが手をひらめかせると、少女は小走りで駆け寄ってくる。
「お待ちくださっていたのですね、トレイシー様」
「放り出す訳にもいかんだろ、あんたここに知り合いいないんだから」
「……お気遣い、本当に感謝いたします。トレイシー様のおかげで、生活の道筋もつきそうで……」
少女は胸の前で両手を組み、バルトに祈りを捧げるような仕草をしてみせた。バルトは居心地悪そうに自分にもメリットがあったのだから気にするなと言い訳にして頭を掻く。
「……足は？」
「足……あ、はい、大事ございませんわ。爪が割れておりましただけです」
「そうか、なら良かった」
バルトは小さく頷くと、踵を返して歩き始める。数歩進んで立ち止まると、少女はやっと意図を理解して追い付いてきた。２人は連れ立ってゆっくり歩く。
「俺があんたの教導担当になった」
「きょうどう……あぁ！ トレイシー様がわたくしの指南役ということでございますか。とても心強うこざいます」
それは彼女の心の底からの言葉のようだ。泣きそうな程安堵したらしく、その金色の瞳がとろりと潤んでいる。バルトはひっそりと喉を鳴らした。
こうして陽の中で見ても、本当に美しい娘である。
年の頃は、バルトよりもやや年下であろう。ふわふわとした豊かな髪は金に近い赤銅色に輝いている。そこから覗く耳翼は、斑ひとつない純白だ。人間であるバルトから見ても上等の容姿を持つ少女。これを、独りで、置いてはおけない。
バルトは少女のフードを徐に掴むと、些か乱暴に少女に被せた。
「きゃう！ 何をなさるのですか！」
「田舎モン丸出しだと、あっという間にカモられるぞ」
「クウゥ……」
少女がフードを握りしめて呻くと、バルトはふっと笑ってその肩を叩く。
「ひとまず、俺達の定宿に行くぞ。あんたを皆に紹介せにゃ始まらん」
「皆、ですか？」
「俺のパーティの連中だ。男が２人、女が１人。俺も含めて若いのばっかりだから、まぁ、気楽じゃねぇかな？」
少女の顔がぱっと華やぎ、次いで心配そうに暗くなった。
「……馴染めますでしょうか？」
「まぁ、頑張れ」
明日から教導開始である。馴染めても馴染めなくても、当然他の選択肢というものは今のところ用意されてなければすることも出来ないのであった。
