いつか夢見た未来の果てに

１．タバサにて

　バルト・トレイシーは、商隊最後尾の馬車の荷台で、のんびりと午睡を決め込んでいた。

　かたこととささやかな車輪の振動が心地良い。

「おぉーい、バルトぉー」

「おーぅ」

　御者の声に、半分眠ったままバルトは応じる。御者はケタケタ笑う。

「寝てたなてめぇ、護衛の癖に！」

「だって何もなさすぎんだろ。暇で暇で」

　暢気に大欠伸をしたバルトは、首を回しながら荷台の窓を開けた。

　良い天気だ。

　初夏の瑞々しい緑の匂いが鼻をくすぐる。バルトは胸いっぱいにそれを吸い込むと、満足そうに頬をほころばせた。

「おーい、大将ー。タバサにはあとどれくらいだー？」

　御者席に続く垂れ幕を捲り上げ、バルトは御者の隣へ飛び出る。御者は迷惑そうにしながらも、バルトの頭を撫でて許容した。

「邪魔だよ、クソガキ」

「成人したっつの！　子供扱いすんな」

　歯を剥き出すバルトに、御者はケタケタとまた笑った。

「ケッ、したくもならぁ。何せ５年も前からの付き合いだしな！」

「チェッ」

　バルトは首から巻き付けた黄土色のマントに顎を埋めた。

　不思議な風貌の青年である。

　黒い髪というのは、センチネルのある中央高地では殆ど見られないものだ。この辺りではよくある赤毛の御者には、何もしていなくても陽に焼けず艷やかなその髪が気になって仕方がない。これが女だったら口説くのに、と言っては本人に張り倒されている。体付きはまだ成長の余地を残していた。その癖得物は長めの長剣だ。アンバランスな男だが、これが戦いの場となると腕が立つ。御者にとって、今回彼の主である商人がうまくバルトを雇えたことは幸いであった。

　タバサまでは、あと４時間程。御者は可愛い相棒達に縄を振るい、森を突き進んでいく。

　中央高地一番の都市国家、センチネル。冒険者の集うこの都市は、豊かで衛星都市を多く持つ。タバサはその内のひとつで、長閑な風情の小都市だ。この地の特産である果実は、バルトの小さな仲間の大好物である。商隊の主人の好意で報酬に色を付けてもらったバルトは、その足で小ぶりの果実を５つ程買った。その内のひとつを齧りながら、彼は暢気に街を散策する。

　市場は賑やかだ。バルトは適当に店を冷やかしながら、帰路に必要な物資を見繕う。男一人旅なら食料にさえ気を付けておけば何とかなるだろう。何ともならなければ獣を狩れば良い。ついでに素材が採れれば万々歳だ。定宿はあっても基本根無し草の彼は、己の命にすら執着はさほどなかった。野垂れ死ぬならそれも一興、それがバルト・トレイシーという男である。

「きゃうっ」

「おっ……と」

　余所見をしていたら、胸の辺りに誰かがぶつかった。すわ物盗りか、とも思ったが、捉えた肩は細く頼りない。

「も、申し訳ございません、急いでおりましたもので……」

　声もか細い。頭から茶色のフードを深く被っていたのは、恐らく年端も行かぬ少女だ。身長など、バルトの胸ほどにしかない。多分、フードで前方があまり見えていない状態で彼女はバルトに頭から突っ込んでしまったのだろう。バルトは苦笑した。

「気を付けろよ」

「はい、申し訳ございませんでした」

　手を差し出すと、少女は素直にそれを握る。白くて細い手だ。戦士という職業柄、こんな柔らかい手など触れることがない。バルトも成人したばかりの若い男だ、平静な顔の下でちょっと不埒な空想をしてしまう。そんなことは露知らず、少女は深々と頭を下げると小走りに市場を駆けていった。背中に体格に比して大振りの弓を背負っていた。あぁ、駆け出しの冒険者か。そう見当をつけたバルトは、胸の内で頑張れよ、と声援を送った。

　後から思い返せば、この時の邂逅こそが全ての始まりであったのだ。

　バルト・トレイシーはまだ己を待つ運命も知らず、今はただ暢気に明日の飯の心配をしていた。

　タバサを出立したのは、充分に日が昇ってからであった。

　バルトは普段、女子供を混じえたパーティを組んでいる。彼女達が一緒であったなら、もっと早くに旅立って宿の心配をしただろう。野宿するにも準備が要る。だが今回は気楽な一人旅、焚火が出来て寝れさえすれば問題はない。

　それにしても暇だ。バルトは大欠伸する。

　往路もそうだったが、街道は獣一匹出やしない。平和なのは良いことだ。だがバルトは、どうにも気になっていた。

　――森が、静かすぎる。

　空を見上げたバルトは、改めて耳を澄ませる。足は止まっていた。

（鳥の声が、しない）

　タバサ周辺の森は豊かで、その生態系も申し分ない。森の中は静かなようでいて、あらゆる生物の声で騒々しいのが本来だ。

「……うっかりしたな」

　独り言ちる声が、不自然に響いた。バルトは腰に吊り下げた相棒たる長剣の柄に手を添えた。そのまま慎重に歩を進める。人生に執着がないとはいえ、死にたい訳ではバルトもないのだ。

　ピィーィィィ！

　トンビが鳴くような音が響いた。近い。バルトは眼光鋭く、音がした方へ駆け出した。森の中だ。下生えを踏み分けて周囲を見回していると、一本の矢が飛んできた。傍らの木に突き立ったのは、小型の獣を狩るのに使う細い矢だった。バルトはその矢を抜き取ると、慎重に様子を伺う。

　果たしてそこでは、さほど大きくはないが獰猛な種の魔獣が前足を大きく振り上げたところに、小柄な人影が弓を構えていた。その時に打ち込めば、その射手にまだ勝機があったろう。だが狙いを定めきれなかったらしい射手は、魔獣の前足の動きに気を取られ、撃てなかった。

「きゃうっ！」

　ばきっ、という弓の折れる音と共に、射手の体が吹っ飛ばされる。バルトは咄嗟に剣を抜くと、軽く指笛を吹き鳴らした。

「おーぅおぅおぅおぅ、こっちだ！」

　威嚇するように声を上げ、バルトは剣をちらつかせる。魔獣は目に入るちらちらした光に苛立ったのだろう、キィィー！　と奇声を発してこちらを向いた。

　バルトは突進してくる魔獣をひらりと躱し、その目を狙って剣を振る。首尾良く死角を作り上げたバルトは、懐から一枚の札を取り出した。そこには黄色の染料で、光の魔法を発動する魔法陣が描かれている。バルトはその魔法陣へふっと息を吹きかけ、魔獣へかざした。

「光の精霊よ、我が前に力を示せ！　＜雷槍（サンダースピア）＞！」

　魔法陣が淡く輝いた。と思ったら、轟音と共に雷撃が魔獣を襲った。ピィッ！　と射手が悲鳴のようなものを上げたが今は気にしない。光が収まった後には、魔獣の消し炭だけが残っていた。

（ちとやりすぎたな）

　バルトは頭を掻いた。これでは素材は採集できない。

　背後から、くくくく……という鳥の声のような音がする。バルトが振り返ると、両手で口元を押さえた少女が呆然とした顔で消し炭を見ていた。そしてそのまま、ふらり、と後ろに倒れてしまう。

「あ、おい！」

　バルトは大慌てで少女を助けに向かった。

　少女は、ふ、と目を覚ました。大変に寝心地は悪いが温かい。身じろぎすると、ぱさり、と何かが滑り落ちた。

「？」

　赤々とした光に照らされたそれは、随分と大きな何かだ。少女がのろのろとそれに手を伸ばすと、その視界にぬっと誰ぞの顔が入ってきた。

「ぴゃあぁあっ！」

　少女は飛び起きた。

　彼女を覗き込んでいたバルトは、けたけたと笑って大きな何か――自身のマントを回収し、腰に巻く。

「元気そうだなぁ、一安心だ」

「ぴぅ？」

　少女は、いかにも「何故初対面の相手にそんなことを言われなくてはいけない？」とでも言いたげな顔をしている。バルトはゆっくりと焚火の傍らに腰を下ろすと、ちょいちょい、と少女を手招いた。少女は恐る恐る手足を獣のように使って這い寄ってくると、バルトに倣っておとなしく座る。

　焚火の中に照らし出されたのは、美しい少女であった。

　炎によって赤みを帯び、殆ど金のように濡れ光る柔らかそうな豊かな髪。それに縁取られる頬は夜闇の中でも白さが際立つ。愁眉の下の瞳は色こそわからねど、きっと磨かれた宝玉のように美しかろう。

　少女の美しさに感嘆したバルトであったが、しかし彼の目は彼女の耳元にひどく惹き付けられていた。

　それは、純白の翼であった。

　己のパーティに獣人族がいる為、それが鳥の特徴を持つ獣人の耳であることはすぐに窺い知ることはできる。しかしバルトは、これ程に美しい白を見た試しはなかった。多くの場合、鳥型獣人族の耳翼と呼ばれる部分は鮮やかな色彩を持つか、斑文様を持つ。そしてまた多くの場合、痕跡翼と呼ばれる鱗状の皮膚を体の部分部分に持っている。

「あの……何か？」

　少女は遠慮がちに問うた。その声にバルトははっと気付く――この娘は、タバサの市場でぶつかった彼女だ。弱っちいなぁ、と内心で苦笑しながら、バルトは嘆息する。

「あぁ、いや……あんた、どこに行くつもりだい。お散歩にしちゃ随分と物騒だが」

「さ、散歩などではございません！」

　その冒険者らしからぬ言葉遣いに、バルトはふと真顔になった。

「わたくしは、センチネルへ向かう予定で……」

「丸腰でか？」

　バルトは傍らに置いていた弓を放る。真っ二つになってしまった弓に、少女は呆然とし……何とも悲しげな顔でそれを掻き寄せた。くく、くく、と喉を鳴らし、少女は悼むように弓の意匠を撫でる。

「…………タバサに帰ったほうが良いんじゃないのかい。センチネルまでどれだけかかると思ってる？　乗合馬車（オムニバス）を捕まえるにしても、停泊する街はタバサから３日はかかるぜ」

「３日、ですか…………」

　憔然とする少女を、バルトはじっと見つめていた。控えめに見ても美しい娘だ、街道を独りで行かせては３日と保つまい。鳥型の獣人族はバルト達人間の目から見ても美しい者が多く、しかも純朴だと聞く。身ぐるみ剥がされるならまだしも、騙されて奴隷に堕とされるが関の山だ。そして、それを放って置いていける程、バルトは大人でも擦れっ枯らしでもなかった。

「…………あんた、路銀は？」

「路銀……金銭のことですわよね。生憎と、その…………どこかで換金出来ればと、装身具は少しばかり持っては来たのですが」

　最悪のパターンだ。バルトは頭を抱えた。

「…………不用意に訊いちまった俺が全面的に悪いから、今は何も言わねぇ。でもな、あんた、そんな素直に馬鹿正直に何でもかんでも話しちゃ駄目だ」

　頭が痛いような気がしてきて、こめかみを揉むバルト。少女は途方に暮れた顔で、しょんぼりと項垂れてしまった。

　気不味い沈黙が流れる。

　焚火の木組が壊れた。バルトは集めてあった薪を火へ放る。僅かに残っていた水気がぱちぱちと音を立てる。

　ふーっ…………。

　バルトが溜息をつくと、少女の肩がびくりと震えた。バルトは敢えてそれを無視し、頭を掻いて少女を指差す。

「どうしても、タバサに戻らんのか」

「…………はい」

　少女は悲愴な面持ちで頷いた。

「わたくしは、どうしてもセンチネルへ参りたいのです」

「何故？」

「冒険者になる為に」

「なってどうする。あんたみたいになよっちいのが生き抜ける程、甘い世界じゃねぇぞ」

「……………………」

　少女の唇がきゅっと結ばる。逡巡が見て取れた。

「…………生きたい、のです。わたくしは」

「『生きたい』？　またご大層な話になったな」

　バルトが鼻で笑うと、少女は恨みがましくバルトを睨む。

「生きたいのです、どうあっても。死にたくないのです」

「……………………」

　その玉のような瞳に、ぷっくりと涙の粒がふくれ上がる。

　バルトは改めて少女を値踏みした。

　美しい少女だが、声や態度を見るとまだ幼い様子だ。口調からして世馴れていないお嬢様は、言っていることは何やら物騒に聞こえるが、恐らく物語の冒険譚に憧れて家を飛び出してきたに違いない。

　バルトは薪をもう１本放り投げて、少女へ向き直る。

「…………あんた、俺の言うこと聞けるか」

「え…………？」

「言うこと聞けるんなら、俺がセンチネルまで護衛してやる。但し、俺は高いぞ。１日１５０ガルド、他付随する費用はあんた持ちだ」

「付随費用…………」

「例えば宿泊費とか、食費とかな」

「つ、つまりは衣食住の負担、ということでございましょうか」

「『衣』は要らねぇよ？」

　少女が肩をすぼめる。

　バルトは咳払いし、改めて口を開く。

「さっき装身具は持ってきたっつってたな。それ、見せろ。小さいのか、軽いのだけで良い」

「…………小さいものしか持参しておりません」

　少女は懐へ手を差し入れると、小さな革袋を取り出した。差し出されたバルトの手に躊躇なくそれを載せる。バルトはだから警戒しろよとぶつくさ言いながら、革袋の中身を改める。

　中に入っていたのは、指輪がいくつかと金の鎖で出来た装身具が数本。バルトは指輪をひとつ取り出し、炎の光にかざす。

（――ん？）

　飾られた石の向こうに、ちらりと何かが光った。目を眇め、光の反射を使って概要を確かめる。ごく細いラインは円形をしていた。どうやら何らかの魔法陣であるようだが、しかし肝心の、なんの魔法を発動させるのかを規定する部分が見えない。わかることは、これが攻撃用であり、光の属性を持つということだけだ。バルトはその指輪に、ひどく興味をそそられた。

　バルトは指輪ひとつを小指に引っ掛け、後は少女に投げ返す。

「これを寄越せ。手付代わりだ」

「は、はい」

「俺も多少は目が利くが、これの正確な価値は判断出来ん。だからセンチネルで鑑定屋に見せて、費用を精算して残りをもらう。それで良いか？　今契約書なんて作れねぇから、信用契約ってことにはなるが」

「畏まりました」

　少女は緊張の面持ちで頷く。バルトは彼なりに重々しく頷き返すと、手を差し出した。

「俺は、バルト・トレイシー。ランクは４５」

「…………ルー・レイと申します」

　握り返してきたその手は、柔らかくて温かかった。

　バルトは道すがら、手慰みに冒険者の心得や様々な手管を少女へ授けた。薬草や毒草の見分け方、魔獣の腑分けの方法、スペルカードの使い方――どれも冒険者の知識としては初歩の初歩だが、知って損するようなことではない。

　洞窟に逃げ込んだ大雨の日は、あまりの寒さに少女を抱え込んで眠る羽目になった。躊躇う少女に恥と命のどちらを取るのかと怒鳴りつけた結果である。お陰で何とか風邪も引かずに済んだが、翌日の少女は機嫌を完全に損ねたらしく終始無言だった。

　足掛け５日かけ、タバサの次の乗合馬車停留地であるカリスへ到着したとき、バルトは迷わずセンチネル行きの切符を２人分買った。少女は値段に驚いていたようだったが、どう考えても今の速度でセンチネルを目指すよりは乗合馬車で時間の短縮を図った方が安い。暫くはぐずぐず言っていた少女であったが、「ガキは大人の言うことを聞け」とバルトが黙らせた。少女の懐を心配したのもあるが、それよりバルトは道中彼女が足を痛めたらしいことが気になっていた。まだ幼いだろう彼女の足は、骨格もまだ完全ではない筈だ。下手に歩き通しては骨が歪むかもしれない。案の定、馬車に乗り込んだ途端に、少女は熱を出して眠り込んでしまった。バルトは彼女を己のマントで包み込むと、彼女に膝を貸してやりつつ己も目を閉じた。

　そうして、２日。

　２人はとうとう、中央高地一番の都市国家、センチネルへ到着したのである。