0. バルト・トレイシー、もしくは全ての始まり
数日後。
今日は空っ風のきつい日だ。こんな日は風の精霊の恩恵を強く受けた素材を採集するのにもってこいだが、魔導細工師のいないこのパーティではさっぱり関係がない。小遣い稼ぎをするのに怪我しては目も当てられない。
とはいえ、暇だ。
幼いドワーフは知恵の輪を外し尽くしている。
美しいエルフはスペルカードと呼ばれる魔導具を作り尽くしている。
猫型の獣人族は持てる全ての武具を磨き尽くしている。
やれることを、やるべきことを全てやり尽くし、それでも尚、暇なのだ。
「ねーぇ、アレク」
「何です、ピルコット？」
「バルト、いつ帰ってくるんだっけ？」
ドワーフの問いに、獣人族の男はふむ、と小首ならぬ小耳を傾げる。
「タバサまでの商隊護衛でしたよね、旦那が行ったの」
「んー」
「乗合馬車で大凡３、４日ってところですからねェ。そうだな……早くて１４、５日、遅けりゃ２０日……って心算ですかね」
「え、そんなにかかるの？」
ドワーフが驚きの声を上げると、エルフが苦笑いでその額を指弾した。
「ばーかね、行きは商隊に連れてってもらえても、帰りは自力よ？ 今回、バルトが引き受けたの、片道の仕事なんだから」
「そうそう。旦那が戻ったら、身支度整えて潜入しますからね。ピルコットもそのつもりで」
「はぁーい。遺跡潜入も久し振りだね」
腕が鳴る、と張り切るドワーフの姿に、獣人族とエルフは顔を見合わせて笑う。
遺跡潜入、とは、この世の冒険者達のいわば生業である。
この世界は一度完膚なきまでに滅んだのだ、と伝説は語る。各所に遺される異質な文明の名残に、冒険者達はこぞって潜入する。うまくいけば宝の山、しかして一歩過つれば、是即ち死である。
故に彼らは、入念な事前準備を怠らない。その為にはまぁ、先立つものが必要というわけで、彼らは各々が金策をしている、という訳である。彼らのパーティのリーダーである青年も、その為に個人で商隊護衛を引き受けたのだ。彼が金子を持って帰ってきたら、この都の西方にある遺跡へ行く。前々から予定していた、久方振りの冒険らしい冒険だった。
しかしそれにしても、暇、である。
計算上、あと数日は青年も帰ってこないだろう。基本的に風の向くまま気の向くままの彼が、乗合馬車分の金子を持っているとは思えない。なら有り金を全部持って帰ってくる為に、全行程を歩いて帰ってきてもおかしくない。
ドワーフは退屈を持て余し、ひょいと椅子を降りた。
「ピルコット、どこ行くの？」
「ちょっとそこまでー」
折角なので、ガルム爺の工房まで遊びに行こう。そう思って彼が宿の待合のドアを開こうとしたその時。
「うひゃ！」
バン！ と乱暴にドアが開かれた。
若い男である。
黒髪に黒尽くめの装束をまとった、一見大変に柄の悪そうな青年だ。幼いドワーフは彼を見るやぱっと顔を輝かせた。
「バルト！ おかえりー！」
「おぅ」
青年は前髪の隙から覗く紫の瞳でドワーフを見ると、その小さな頭をくしゃくしゃと乱暴に撫でる。
「早かったわね、バルト。何かワケアリ？」
「大有りだ。問題発生で乗合馬車に飛び乗ったわ」
至極うんざりとした顔で己の額髪を掻き回す青年は、申し訳なさそうにドワーフの頭に手を置く。
「悪い、ピルコット。潜入は中止だ。それどころじゃなくなっちまった」
「えぇ〜っ、どうしてさ！ おいらめちゃくちゃ楽しみにしてたのにー！」
幼子はひどくむくれる。その様子をさもありなんと眺めていた獣人族の男は、ふと鼻をひくつかせて顔を上げた。
「……旦那、誰か客ですか？」
「客と言うかよ……」
黒髪の青年は、大層面倒そうに、肩越しに背後を指差した。
「新人の教導を押し付けられちまって、遺跡どころの話じゃない。こいつを何とかして死なないレベルまで持ってかにゃ、俺達は総崩れだ」
「……ということは、新しいパーティメンバーですか」
「ま、そういうこと。……入んな」
青年の背後から、こつり、こつり、と遠慮がちな靴音が響く。
それは、美しい娘であった。
赤銅色の豊かな髪に金色の瞳を持ったたおやかな装束の娘は、おどおどとした表情を浮かべる顔の左右に、とある特徴を持っていた。
それは、純白の羽で出来た耳。娘はどうやら、鳥型の獣人族のようであった。
娘はスカートを両手で摘み上げ、自信がない様子ながら優雅に一礼する。
「お、お初にお目文字仕ります。わたくしは、その……」
言い淀んだ娘は青年を見上げる。青年は溜息をついた。
「さっきギルドで決めた通りに」
「る、ルーシィ・シュトラール、あ、ルーシィと申します。世馴れぬ者故、よろしくご教導いただけますよう、お願い申し上げます」
青年が頭を抱えている。
一同は言葉を失った――これは、本当に、冒険者か。
エルフはごくりと喉を鳴らし、青年を指差す。
「バルト……あんた、どこのお姫様拐かしてきたの……」
「人聞きの悪いこと言うんじゃねぇ」
青年は歯を剥き出しにして顔をしかめた。
