いつか夢見た未来の果てに

Ⅰ. エルザ・ミド

　その娘は、エルフであった。

　長く伸ばした金の髪を細かく編み込み、翠の瞳を煌めかせる彼女は、魔術師（メイジ）である。あまりに美しく儚い様子の美女であるが、しかし彼女もまた冒険者、多少の危険など物ともしない御仁であった。

　とはいえ、それも十全に事前準備をしているからこその無鉄砲であって、蛮勇ではない。彼女はいそいそと己の荷物を宿屋備え付けの寝台や卓へ広げた。

　さて何が必要になるだろうか。彼女はあれやこれやと手に取り目を眇める。

　小瓶に詰めた砂糖菓子、ちょっとした傷を癒す緑色の薬…………忘れてはならないのは、魔法陣が刻まれた革袋だ。これは魔導細工（マギアクラフト）でというもので、魔法陣の効果により革袋の容量は格段に増えている。採集の際にはこれが重宝するのだ。何せ素材の量は多ければ多いほど良い。卸問屋は引く手数多だし、ギルドを通して魔導細工師（マギアクラフタ）に売れば、時として質の良い武具となって還ってくる。世は持ちつ持たれつだ。

　消耗品を魔法陣付きの革袋に詰め込んだ彼女は、いそいそと腹部を覆うような形の防具を身に着け、外套代わりの一枚布を肩へ巻き付ける。簡単にすぎる旅装に見えるが、これが意外と防御に優れるのだ。そも彼女は魔術師、つまりは後方支援であるため、逃走を簡便にする為にもこれが一番良い。

「お待たせ、ピルコット」

「はぁーい」

　幼いドワーフは宿屋の親父から昼食用の弁当を受け取る。彼女はそれを取り上げると革袋の一番奥底に沈めた。

　西の覇王、ガルディア帝国と東の自由都市国家連盟がひとつ、エルディオンが激突したことに端を発した砂海戦争がひとまずの停戦を迎えて３年ばかり。世界は未だ荒れているが、復興の兆しを見せている。しかし停戦は停戦であり油断は出来ないし、戦争によって荒れ果てた人身はまだ癒えていない。旅人を狙う山賊や強盗、魔獣に拠る被害は枚挙に暇がない程だ。

　そこに台頭してきたのが、冒険者達である。

　元々は開拓地の探索や、危険の遺跡の踏破を主な目的とする冒険者達は、この何処に火種が埋まっているかわからない世の水先案内人を買って出た。今や年若い者達にとっては、憧れの職業となっている。

　彼女も、その内の１人であった。

　彼女の生まれた里は、機織りが盛んな地にある。魔力をたっぷりと含んだ糸で美しい織物を仕立て、刺繍を施し行商人へ売る日々。彼女は刺繍こそ好きでやっていたが、機を織る他はその美しい金の髪を梳るくらいしかすることがない日常には飽き飽きしていたのだ。行商人の馬車に飛び乗り、このセンチネルという名の都市に辿り着いたのは何年前だったろう。今は刺激的と言うにはいささか穏やかな、楽しいその日暮しの日々だ。彼女は無鉄砲だが、蛮勇ではない。適度に楽しく適度に刺激的で、そして程々に食べられればそれで良い。長ければ齢一千年を数えるエルフである彼女は、ぼんやりしていては気が狂うと思う程度には、活動的な娘であった。

「で、今日は何を集めるつもりなの」

「んとね、この間ガルムの爺ちゃんから緑の定着液の作り方教えてもらったんだよね。忘れないうちに試してみようと思って」

「ガルム爺って、バルトがよく行く魔導細工のお店の？」

「そうそう、おいらスジが良いってさ」

　スジって何だろう？　とドワーフが言うのに、彼女は苦笑した。この年若いドワーフは、その見た目通りやっぱり幼い。もう少し本を読ませなければ、そう決意している内に都市の外壁門へ到着した。門番へ話を通せば、激励と共に送り出された。ついでに何某（なにがし）かの果実を採ってきてほしいとのお使い付きで。全く冒険者を何だと思っているのか…………とは思うが、小遣い稼ぎは大事である。今時期ならブッシュベリーが頃合だろう。そういえばその辺りを詰めるのを忘れていた。これだから彼女はパーティのリーダーとその相棒から交渉役を任せてもらえない。うぅむ反省点だ、と思いながら、彼女はドワーフが離れていかないように注意を向けながらブッシュベリーを摘む。

　それにしても、好い季節だ。

　草木の若芽はいよいよ茂り、日差しはそろそろ力強くなる頃だ。ブッシュベリーはこの時期に実を付ける樹木としては希少な甘味で、水気が多く喉に心地良い。

「おや、アンタ達採集ですか」

　ふと手元が陰った。降ってきたのは男の声、見上げればそこにいたのは猫のような大きな耳をぴくぴくと動かす背の高い戦士（ファイター）である。

「アレク！　おかえりー！」

　草むらに頭から突っ込んでいたドワーフが、喜色満面で飛びかかる。アレクと呼ばれた猫型の獣人族は、「おっと」と軽くドワーフを受け止めた。

「熱烈なお迎えで」

「えへー」

　ドワーフを担ぎ上げた獣人族は、彼女に向かってずいと身を乗り出す。

「エルザは歓迎してくれないんです？」

「たった半日出てただけでしょ、バカ」

　ぐいっと彼女に押し退けられた獣人族は、それでもくすくす笑っている。癪に障る態度だが、なかなかどうして悔しいことに頼りになる。この軟派な態度の男は、我らがパーティにおける２大主力なのだ。…………まぁ脳筋野郎２人組に盗賊と魔術師でバランスが良いのか悪いのかわからない、とはよく言われる揶揄だが。

　獣人族は何気ない風で己の背後に目を向けた。

「じゃあ、ここまでで」

「お、お疲れっした…………」

「お世話になりました…………」

「ギルドに報告忘れないように。良いですね？」

「へーい…………」

「返事ははっきり！」

「はいっ！」

　獣人族の後ろをこそこそ付いてきていた若者らが、一目散に門へ駆けていった。何だか怯えていた。彼女は男を見上げる。

「…………何したの、貴方」

「いやぁ、いつものように『バーストチェンジ』しただけなんですけどねェ」

「えー、あれやったの、アレク」

　ドワーフすらも苦言を呈する声色だ。何せこの男の行う「バーストチェンジ」という技は、ただでさえ高い戦闘力を有するこの男を恐ろしい程の獣（ケダモノ）にしてしまう。男は肩を竦めた。

「囲まれちまったもんで」

「あぁ、それはどうしようもないわね、確かに」

　理解出来なくはない。控えてほしい、とは思うが、その技によって何度も助けられたことは事実だ。彼女は溜息をつくと、腰に下げていた杖を手にする。

「〈治癒（キュア）〉」

　杖の先に飾られた青い宝玉がちらちらと輝く。溢れた光は男を包み、そして消えていった。

「あぁ、助かりました。ちょっと痛めたんですよね、脚」

「気を付けなさいよ、戦士なんだから」

　猫耳が動き、彼女の方を向く。男はニヤニヤ笑って彼女を覗き込んだ。

「心配してくれました？」

「おまんまの心配はね！」

　額を小突かれてもびくともしない男は、気にした様子もなくけらけら笑う。

「さーて、ワタシはちっと腹ごしらえにでも行きますかね。エルザ達はどうします？」

　ドワーフはひょいっと男の肩から飛び降り、胸を張った。

「おいら達はここでもうちょっと採集していくよ！」

「宿の親父さんにお弁当作ってもらっちゃたしね」

　彼女は革袋を持ち上げると、男は満足そうに頷いた。

「了解です。ではまた夜に」

　マントの隙間から、上機嫌そうな尻尾がゆらゆらと覗いていた。