第88話 【Day 7裏】財界の王の「敗北宣言」と、不器用な父親の第一歩
病室を出た瞬間、御子柴 厳蔵は、深く、長く息を吐き出した。 まるで、背負っていた千斤の重りを下ろしたかのような、安堵のため息だった。
「……お疲れ様でした、会長」
背後から、静かにドアを閉めた 影山 栞が声をかけた。 厳蔵は振り返り、自嘲気味に微笑んだ。
「……完敗だ。 ワシは彼に、土下座をしてでも謝罪を受け入れてもらうつもりで来たが……まさか、感謝されるとはな」
厳蔵の脳裏に、ここに至るまでの長い一週間が走馬灯のように蘇った。
◇
あの日、小狐ルルが倒れた夜。 裏サミットのチャットでその事実を知った時、厳蔵は血の気が引くのを感じた。 『原因は過労』 その言葉が、鋭い刃物のように胸に突き刺さった。 直接の引き金を引いたのは、間違いなく自分だ。成果を急ぐあまり、現場にかけた圧力が、あろうことか一番大切な「推し」を潰してしまったのだ。
その後、ドクターから「命に別状はない」と聞かされても、厳蔵の自責は消えなかった。 （……顔が見たい。謝りたい。だが、ワシのような老害が行って、彼を萎縮させてしまわないか？）
迷った挙句、彼は関連会社の社員である田中に、無理やり理由をつけて見舞いに行かせた。「業務命令」という建前で、現場の状況確認をさせたのだ。いつものような圧力は微塵もなく、ただ縋るような思いで。 しかし、帰ってきた田中から言われたのは、「ご自身で行くべきです」という直言だった。
『会長が恐れているようなことを言う人ではありませんよ』
グループの末端にいる社員に諭され、彼は震える指でカゲに連絡を取ったのだ。 『……もし、迷惑でなければ、ワシが見舞いに行ってもいいだろうか？』 それは、財界の王とは思えないほど、弱々しい問いかけだった。
◇
そして今日、病院へ向かう車中。 厳蔵は、流れる景色を見ながら、ふと考えていた。 （……ワシが最後に、自分の非を認めて頭を下げたのは、いつだったろうか）
記憶の彼方から浮かび上がったのは、幼い頃の息子や、孫たちの顔だった。 自分が厳しく叱責した時、彼らは怯え、縮こまり、何も言えずに俯いていた。 『申し訳ありません、父さん』 『ごめんなさい、おじいちゃん』 彼らは謝るばかりで、ワシはそれを当然のように受け止め、決して自分からは謝らなかった。 そうやって、正しいことをしているつもりで、家族との間に深い溝を作ってしまったのではないか。
（小暮君も、ワシを見たら……あの子たちのように怯えるのではないか）
そんな恐怖と戦いながら、この病室のドアを叩いたのだ。
◇
だが、結果はどうだ。 小暮は怯えるどころか、「ワクワクした」「良いところを見つけるのは簡単だ」と笑ってくれた。
「……本当に、純朴で……良い青年だな」
厳蔵がしみじみと呟くと、栞は誇らしげに微笑んだ。
「ええ。それが、小狐ルルという配信者ですから」
厳蔵は、その栞の表情を見て、ハッとした。 社交界のパーティーで何度か見かけた彼女は、いつも完璧なドレスを纏い、隙のない営業スマイルを張り付けた「影山家の令嬢」だった。 あんなに冷ややかで、どこか退屈そうだった彼女が。 今、この病院の廊下で、こんなにも柔らかく、慈愛に満ちた「人間らしい」表情をしている。
（……あの子も、変わったな）
厳蔵は、二人の間に流れる空気――互いを信頼し、支え合っている温かい絆を感じ取った。
「……彼とお前さんは、よく似合っているよ」
「え？」
「二人とも、不器用だが……真っ直ぐだ」
厳蔵の言葉に、栞は一瞬目を丸くし、それから頬を染めて、しかし否定せずに深くお辞儀をした。
「……光栄ですわ」
◇
病院の車寄せ。 黒塗りの高級リムジンに乗り込んだ厳蔵は、スマホを取り出し、裏サミットのチャットルームに報告を入れた。
『ミケ： ……会ってきた。彼は、ワシを許してくれた』
仲間たちからの安堵のスタンプを見届け、スマホを閉じる。 さて、次はワシ自身の「リハビリ」だ。
「……おい。予定を変更する」
「はっ。どちらへ？」
「今夜の執務は終わりだ。……息子の家に行く」
「えっ？ よろしいのですか？」
運転手が驚愕の表情を浮かべる。 仕事の鬼である会長が、自ら業務を切り上げ、アポイントもなく家族のもとへ向かうなど前代未聞だ。
「ああ。……久しく、孫の顔を見ていなくてな」
厳蔵は、小暮の言葉を反芻していた。 『御子柴さんの良いところを見つけるのも、とっても簡単でしたよ？』 自分を恐れず、真っ直ぐ見てくれる他人がいる。 ならば、家族だって、ワシが変われば、きっとまた真っ直ぐ見てくれるはずだ。
道中、孫が喜びそうな菓子を買おう。 そして、玄関を開けたら、まずは謝ろう。 『今まで、厳しくしすぎてすまなかった』と。 そうすれば、小暮がそうしてくれたように、彼らもまた、不器用な父親を受け入れてくれるかもしれない。
「……ありがとう、ルル。そしてカゲ」
財界の王は、明日から始まる「日常」への期待と、これから始まる「家族」との再構築への希望を胸に、静かに目を閉じた。 明日は、待ちに待った彼の復帰配信だ。 どんな赤スパよりも重い、心からの感謝を届けようと、彼は心に誓っていた。
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