役立たずだと追放された私、魔物を食べていたら規格外の力を手に入れました

第8話 残された者たち

葵が魔の森で最初の夜を迎えていた頃。

王城では、残されたクラスメイトたちが訓練を受けていた。

「――もっと腰を落とせ！」

広大な訓練場に怒声が響く。

「そんな構えで魔物と戦えると思っているのか！」

騎士団総団長ガルドだった。

目の前には、剣を構えた高校生たち。

誰もが疲れ切った表情をしている。

「もう……無理……」

誰かが小さく呟いた。

その瞬間。

「何か言ったか？」

ガルドが振り返る。

「ひっ……」

「貴様らは魔王を倒すために召喚された勇者候補だ。そんな程度の根性で務まると思うな！」

ガルドは木剣を振り上げる。

「立て！」

「……はい！」

クラスメイトたちは震えながら立ち上がる。

ガルドにとって、彼らは「守るべき子供」ではない。

戦場に送り込むための戦力。

それだけだった。

そして、その訓練を拒否することなど許されなかった。

⸻

一方、王城の別の場所。

「ちょっと！そこ、まだホコリが残っていますよ！」

メイド長が声を張り上げて指摘する。

数人の生徒たちが、広い部屋の掃除をしている。

「す、すみません……！」

「はぁ……。あなたたちは戦闘に不向きなスキルと鑑定されたのでしょう？」

王女はその様子を見ながら扇子を開いて言う。

「なら、少しくらい王国の役に立ちなさい」

「でも、私たちは戦闘訓練も……」

「それが何？」

王女は鼻で笑う。

「あなたたちのような者が勇者になれると思っているの？」

生徒たちは何も言えない。

王女はその反応を見て、満足そうに笑った。

「勇者や聖女のような特別な力を持っているなら話は別だけれど」

「……」

「それ以外は、せめて召喚された者としての責任を果たしてもらわないとね」

⸻

そんな王国で。

湊と優奈だけは、比較的穏やかな生活を送っていた。

二人には専用の部屋が与えられ、食事も他の生徒より豪華だった。

そして何より――。

二人には、王国が期待する力があった。

「勇者様、今日の訓練はいかがでしたか？」

「まあ……それなりに」

湊は苦笑する。

勇者の力。

それだけではない。

元々運動神経も良く、クラスの中でも身体能力は高い方だった。

剣を握るのも初めてなのに、少し教えられただけで騎士たちが驚くほどの成長を見せている。

「素晴らしい成長速度です」

指導役の騎士が感心する。

「さすが勇者様です」

「……ありがとうございます」

湊は褒められながらも、どこか複雑そうな顔をしていた。

「みんなは……大丈夫なんですか？」

その言葉に、騎士が一瞬だけ表情を変える。

「皆さん、懸命に訓練されていますよ」

「そうですか……」

湊はそれ以上聞かなかった。

⸻

そして優奈。

「聖女様、こちらを」

「ありがとうございます」

優奈には、魔法や治癒についての教育が行われていた。

彼女は元々勉強もでき、物覚えも良い。

聖女のスキルとの相性も抜群だった。

簡単な治癒魔法なら、すでに使えるようになっている。

「素晴らしい……」

魔術師たちは口々に褒める。

「これほど才能のある聖女様は、歴史上でも珍しい」

「そんな……」

優奈は照れながらも、少し嬉しそうに笑った。

しかし。

ふと、葵のことを思い出す。

「……葵ちゃん」

小さく呟く。

魔の森へ送られてしまった少女。

あの場所がどれほど危険なのか。

優奈は詳しく知らない。

それでも、嫌な予感だけは消えなかった。

「……大丈夫かな」

二人は知らない。

自分たちが優遇されているその裏で。

他のクラスメイトたちが、不当な訓練と理不尽な扱いに耐えていることを。

そして。

魔の森へ追放された結愛が――。

二人の想像を遥かに超える速度で、力を身につけ始めていることも。