役立たずだと追放された私、魔物を食べていたら規格外の力を手に入れました

第38話 森を知る者

葵が家を出てから、しばらく。

グレンは一人、家の中に残っていた。

「……」

静かだった。

聞こえるのは、遠くから聞こえる鳥の鳴き声と、風で木々が揺れる音。

グレンはクッションに座ったまま、改めて周囲を見回す。

「……本当に、ここで暮らしているのか」

昨日も見た。

それでも、落ち着いて眺めてみると妙な家だった。

最低限の家具。

食料を入れている籠。

薬草。

木製の食器。

鍋やフライパン。

そして、様々な素材。

どれも森の中で手に入れたものなのだろう。

「……一人で、ここまで」

グレンは小さく呟いた。

自分も魔の森を知っている。

だからこそ分かる。

この場所で生活基盤を作ることが、どれだけ難しいか。

「普通の人間なら……とっくに死んでいる」

だが、葵は生きている。

それどころか――。

生活を楽しんでいるようにすら見える。

⸻

しばらくして。

「ただいまー！」

外から葵の声が聞こえた。

グレンが顔を上げる。

葵が両手いっぱいに素材を抱えて戻ってきた。

「おかえり」

「あ、起きてました？」

「ああ」

「よかった」

葵は素材を床に置く。

「今日は結構見つけましたよ！」

「……何を探している？」

「食べ物とか、使えそうな素材とかです」

葵は一つずつ並べていく。

「これは食べられる木の実で、こっちは薬草。あと、この葉っぱは乾燥させると香りが良くて――」

グレンは黙って聞いていた。

そして、一つの植物を見た瞬間。

「待て」

「え？」

グレンがその植物を指差す。

「それは食べるな」

葵の手が止まる。

「えっ？」

「毒草だ」

「……！」

葵は慌てて植物を離す。

「〖検索〗！」

――【ナイトリーフ】

――毒性：弱

――少量であれば【毒耐性Ⅰ】により摂取可能。

「……毒草ですね」

「分かったのか？」

「はい。〖検索〗で」

グレンは少し驚いた顔をした。

「……なるほど」

「でも、毒草だって分かってれば使い道はあります」

「使うのか？」

「薬になるものもありますから」

「……」

グレンは少し考える。

「確かに、ナイトリーフは処理の仕方によっては薬になる」

「そうなんですか？」

「知っているのかと思った」

「〖検索〗で調べただけなので……」

葵は苦笑する。

「自分の知識っていうより、教えてもらってる感じなんですよね」

「それでも便利な能力だ」

⸻

葵は集めてきた植物を整理し始める。

するとグレンが言った。

「この辺りの植物なら、俺も多少は分かる」

「本当ですか？」

「ああ」

葵の目が輝く。

「じゃあ、いろいろ教えてください！」

「……分かった」

グレンは一つの赤い実を手に取る。

「これは食べられる」

「ダスクベリーです」

「知っているのか」

「はい」

「なら、これは？」

次の植物。

「……ブルーハーブ」

「正解だ」

さらに別の植物。

「これは？」

「……」

葵は〖検索〗を使おうとする。

「〖検索〗――」

「待て」

「はい？」

「まず自分で考えてみろ」

「え？」

グレンは少し笑った。

「全部その能力に頼るのではなく、自分の目で覚えた方がいい」

「……確かに」

葵は植物をじっと見る。

葉の形。

匂い。

茎。

「……分かりません」

「……」

「〖検索〗使っていいですか？」

「……好きにしろ」

「やった」

グレンは呆れたように息を吐いた。

だが、その表情はどこか柔らかかった。

⸻

昼を過ぎる頃には、葵が集めた植物の多くについて、グレンが簡単な知識を教えてくれた。

食べられるもの。

毒のあるもの。

薬になるもの。

魔物が好むもの。

逆に、魔物が嫌うもの。

「へぇ……」

葵は感心しながら聞いている。

「やっぱり、森を知ってる人がいると全然違いますね」

「そうか？」

「はい！」

葵は嬉しそうに笑う。

「今まで〖検索〗だけで調べてたので、実際に知ってる人から聞くと分かりやすいです」

「……そうか」

グレンは少し視線を逸らした。

誰かに頼られる。

そんな感覚は、久しぶりだった。

⸻

夕方になり、葵は夕食の準備を始めた。

「今日は教えてもらった薬草も少し使ってみようかな」

「傷に使うものを料理に？」

「これは食用ですよ」

「そうか」

葵は鍋を火にかける。

グレンはその様子を眺めていた。

「……」

ふと、気づく。

昨日までなら、この場所からすぐに離れようとしていただろう。

人間は信用できない。

そう思っていた。

だが今は――。

「……」

不思議だった。

この家にいることに、あまり抵抗を感じなくなっている。

そんな自分に、グレン自身が少し驚いていた。

⸻

二人で食事をしていると。

「……ん？」

葵の手が止まった。

「どうした？」

葵は顔を上げる。

「……今、何か聞こえませんでした？」

グレンも耳を澄ます。

「……」

森の奥。

風の音。

木々の揺れる音。

そして――。

「……何かいるな」

グレンが低い声で言った。

葵も【気配察知】を使う。

「……います」

「どの方向だ？」

葵が森の奥を見る。

「……あっち」

グレンも同じ方向を見る。

だが。

「……妙だ」

「何がですか？」

「気配が近いのに、音がしない」

葵はじっと森を見る。

【気配察知】には確かに何かが引っかかっている。

けれど――。

〖検索〗を使おうとしても、まだ対象を正確に捉えられない。

「……なんだろう」

グレンは立ち上がろうとする。

「俺が見てくる」

「駄目です！」

葵が即座に止めた。

「まだ傷が治ってないんですから！」

「……」

グレンは仕方なく座り直した。

そして二人は、森の奥を見つめる。

しばらくして。

――ガサッ。

茂みが揺れた。

だが、何も出てこない。

「……」

「……」

二人とも黙っている。

やがて気配は、ゆっくりと遠ざかっていった。

「……行った？」

葵が呟く。

「そのようだな」

グレンは森の奥を見つめる。

「だが、気をつけろ」

「はい」

「この森には、俺も知らないものがいる」

その言葉に、葵は少しだけ緊張した。

これまで何度も感じてきた、あの謎の気配。

もしかすると――。

今日のものも、同じなのかもしれない。

葵は森の奥を見つめた。

「……もっと、森のことを知らないと」

グレンはその言葉を聞いて、静かに頷いた。

「なら、俺が教えてやる」

「……！」

葵は嬉しそうに笑った。

「お願いします！」

こうして。

葵とグレンの共同生活は、少しずつ始まっていった。