役立たずだと追放された私、魔物を食べていたら規格外の力を手に入れました

第39話 森を歩く

葵はいつもより早く目を覚ました。

「……今日はどうしようかな」

朝食の準備をしながら、昨日のことを思い出す。

グレンから教えてもらった森の知識。

「もっと森のこと知りたいな」

葵が鍋をかき混ぜていると、後ろから声がした。

「なら、今日は少し歩いてみるか」

「え？」

振り返る。

そこにはグレンが立っていた。

「傷は大丈夫なんですか？」

「ああ。かなり楽になった」

グレンは自分の身体を軽く動かす。

まだ痛みは残っている。

だが、昨日までとは明らかに違う。

「無理はしない」

「……本当に？」

「ああ」

葵は少し考える。

そして――。

「じゃあ、家の近くまでなら」

「それでいい」

⸻

朝食を終えると、葵はいつもの装備を整える。

「準備できました！」

「……」

グレンは葵の装備を見る。

「その弓、お前が作ったのか？」

「はい」

「……」

グレンは弓を手に取らず、目で確認する。

「悪くない」

「本当ですか？」

「ああ。ただ――」

グレンは弓の一部分を見る。

「ここは少し補強した方がいい」

「え？」

「森で使うなら、この部分に負荷がかかる」

「なるほど……」

葵はすぐに覚えようとする。

「帰ったら直してみます！」

「そうするといい」

二人は家を出た。

⸻

少し歩いたところで、グレンが足を止める。

「ここからは静かに」

「……？」

葵も足を止める。

「どうしてですか？」

「足跡を見ろ」

「足跡？」

グレンが地面を指差した。

土の上に、いくつかの小さな跡がある。

「これは？」

「……分かりません」

「小型の魔物だ。昨日の夜に通ったらしい」

「〖検索〗！」

葵がスキルを使う。

――【フォレストラット】

――小型魔物。

――雑食性。

――警戒心が強い。

「フォレストラットです」

「そうだ」

「すごい……」

葵は地面を見る。

「足跡だけで分かるんですね」

「慣れれば簡単だ」

グレンはさらに歩く。

「森では、魔物そのものを見る前に気づくことが重要だ」

「気配とか？」

「それもある」

グレンは木の幹を見る。

「だが、他にもある」

「……？」

「枝が折れている」

「……あ」

葵はよく見る。

確かに一本だけ、低い位置で枝が折れていた。

「誰かが通った？」

「そうだ」

「魔物？」

「おそらくな」

葵は感心する。

「グレンさん、すごいですね」

返事こそ無かったが、グレンは少しだけ誇らしそうだった。

⸻

しばらく歩いていると、葵が突然立ち止まった。

「……待ってください」

グレンが振り返る。

「どうした？」

「何かいます」

葵は目を閉じる。

【気配察知】。

周囲の気配を探る。

右。

小さい。

そして――少し遠く。

「……あっち」

葵が指差す。

グレンが目を細める。

「分かったのか？」

「はい」

「何がいる？」

「そこまでは……」

「十分だ」

グレンは周囲を確認する。

「確かにいる」

「本当ですか？」

「ああ」

少しすると、茂みから小さな魔物が顔を出した。

フォレストラットだった。

葵と目が合った瞬間――。

「！」

フォレストラットが逃げ出す。

「逃げました！」

葵が思わず追いかけようとする。

「待て」

グレンが止める。

「え？」

「追う必要はない」

「でも、食料に……」

「今は必要ないだろう」

「あ……」

葵は足を止める。

確かに保存している食料はまだ十分ある。

「……そうですね」

グレンは頷いた。

「必要な時に必要なだけ狩ればいい」

「なるほど」

葵はまた一つ学んだ。

⸻

さらに森を進んでいた時、グレンが突然葵の前に腕を出した。

「止まれ」

「！」

葵も止まる。

グレンは地面を見る。

「ここから先は行かない」

「何かあるんですか？」

「ああ」

少し先の地面には、妙な跡が残っていた。

大きく深い。

一つではない。

「……これ」

葵も見る。

「大きな足跡ですね」

「ああ」

「〖検索〗」

葵が試す。

――対象を特定できません。

「……分からない」

「お前の〖検索〗でも？」

「はい」

グレンの表情が変わる。

「なら、近づくな」

「……はい」

二人は足跡から距離を取った。

葵はその足跡をじっと見る。

以前にも似たようなものを見た気がする。

あの時感じた、正体の分からない気配。

グレイベアと遭遇したときにも感じた。

「……もしかして」

葵が呟く。

「何だ？」

「前に感じた気配と、同じなのかも」

グレンは答えなかった。

ただ、森の奥を見つめる。

「……俺もそう思う」

⸻

それ以上は進まず、二人は家へ戻った。

「今日は結構勉強になりました」

「そうか」

「足跡とか、枝とか、匂いとか……」

葵は今日教えてもらったことを思い出している。

「〖検索〗だけじゃ分からないこともあるんですね」

「能力だけでは森では生きられない」

「……」

「だが」

グレンは葵を見る。

「お前の能力も十分役に立つ」

「本当ですか？」

「ああ」

「……よかった」

葵は嬉しそうに笑った。

グレンもほんの少しだけ口元を緩める。

「明日も――」

グレンが言いかけて、止まる。

「？」

葵が首を傾げる。

「……いや」

「何ですか？」

「傷が完全に治ったら、もう少し遠くまで案内してやる」

「本当ですか！？」

「ああ」

葵の顔が一気に明るくなる。

「楽しみです！」

グレンはそんな葵を見ながら思った。

――この少女となら。

もう少し、この森を歩いてもいいのかもしれないと。