役立たずだと追放された私、魔物を食べていたら規格外の力を手に入れました

第29話 森狼の群れ

葵は小屋の前で、ナイフと弓を確認していた。

昨日、スライムから手に入れた〖粘着〗を使い、武器の接合部分を補強してある。

「うん。これなら大丈夫」

弓を軽く引く。

ギリッ。

弦がしっかりと張る。

ナイフも握ってみる。

「よし」

準備を終えた葵は、今日も森へ向かった。

目指すのは、いつもより少し奥。

⸻

森の中を歩いていると、ふと葵の足が止まった。

ガサッ！

茂みが揺れた。

葵はすぐに弓を構える。

次の瞬間――。

一匹の狼が飛び出してきた。

「……！」

〖検索〗。

《対象：フォレストウルフ》

《危険度：中》

そして――。

「一匹じゃない！」

左右の茂み。

背後の木々。

次々と狼が姿を現す。

「囲まれた……！」

フォレストウルフは唸り声を上げながら、葵を取り囲んでいた。

グルルル……。

葵は弓を構えたまま、一歩下がる。

「落ち着いて……」

目だけを動かす。

一匹。

二匹。

三匹。

四匹。

「……五匹」

そのとき、一匹が地面を蹴った。

「来る！」

ヒュッ！

矢が放たれる。

しかし――。

フォレストウルフは身体を捻り、矢をかわした。

「速い！」

直後。

別の一匹が横から飛び込んでくる。

「っ！」

葵は反射的に身体を沈めた。

頭上を爪が通り過ぎる。

「危なっ！」

そのまま身体を捻って距離を取る。

【身体柔軟性】のおかげで、無理な体勢でも身体がよく動く。

そして――。

「そこ！」

葵は地面を蹴った。

ドンッ！

【跳躍力強化Ⅱ】によって、一気に距離を取る。

普通なら数歩必要な距離を、一跳びで離れた。

「よし……！」

着地。

その瞬間、別の狼が飛びかかってきた。

「――！」

葵は空中で身体を捻る。

狼の爪が服を掠める。

「……っ！」

着地した葵は、そのまま転がって攻撃をかわした。

【平衡感覚強化】のおかげで、無理な姿勢からでもすぐに体勢を立て直せる。

「今度はこっち！」

弓を引く。

目の前の狼が動く。

「……見える」

【動体視力強化】。

狼の動きが、以前よりはっきりと追える。

狙いを定める。

「そこ！」

ヒュンッ！

矢が狼の脚を捉えた。

「よし！」

一匹が動きを止める。

だが――。

「……！」

背後から気配。

葵は振り返るより先に身体を横へ投げ出す。

いた場所を狼が通過する。

「……危なかった」

【嗅覚強化】が、風に乗った獣臭を拾っていた。

音よりも早く、次の攻撃を予測できた。

「これ……便利！」

葵はすぐにナイフへ持ち替える。

⸻

一匹が正面から迫る。

葵も前へ出る。

牙が迫る。

右へ。

爪が来る。

左へ。

【敏捷性向上】によって、身体が以前より素早く動く。

そして――。

「今！」

狼の懐へ入り込む。

ザンッ！

ナイフが毛皮を裂いた。

「もう一匹！」

横から別の狼。

葵は咄嗟に跳ぶ。

身体を捻りながら攻撃をかわす。

着地。

そのまま振り返る。

「そこ！」

ナイフを突き込む。

ドサッ。

《討伐を確認》

「……はぁ……！」

息を整える。

残りは三匹。

だが、狼たちはまだ諦めていない。

むしろ仲間が倒されたことで、さらに警戒している。

「……頭いいな」

三匹が同時に動いた。

正面。

右。

左。

「三方向……！」

葵は一瞬だけ考える。

そして――。

「だったら！」

正面の狼へ向かって走る。

「えっ！？」

狼が飛びかかってくる。

葵は直前で跳躍。

【跳躍力強化Ⅱ】。

頭上を飛び越える。

そのまま身体を捻り――。

【身体柔軟性】で着地姿勢を整える。

「――そこ！」

振り返りざまに矢を放つ。

ヒュンッ！

一匹の肩に命中。

「あと二匹！」

しかし、着地した瞬間。

――ザッ！

背中に衝撃。

「ぐっ！」

狼に体当たりされた。

地面を転がる。

腕に爪が当たり、血が滲む。

「痛っ……！」

けれど。

葵はすぐに立ち上がった。

傷口を見る。

【自己再生Ⅱ】が発動し、出血がみるみる減っていく。

「……これくらいなら！」

葵はナイフを握り直した。

怖い。

痛い。

でも――。

以前のように、怪我をした瞬間に動けなくなることはない。

「まだ、戦える！」

狼が飛びかかる。

葵は一歩踏み込んだ。

牙を紙一重でかわす。

そして――。

ザンッ！

ナイフが首元を捉えた。

《討伐を確認》

残り一匹。

最後のフォレストウルフが、葵を睨みつける。

「……来て」

葵もナイフを構える。

狼が走る。

葵も走る。

互いの距離が一瞬で縮まる。

牙。

爪。

ナイフ。

一瞬の攻防。

そして――。

「――ここ！」

ザンッ！

最後の一匹が地面へ倒れた。

森が静まり返る。

「…………」

葵はしばらく動かなかった。

やがて――。

「……勝った」

その場に座り込む。

「怖かったぁ……」

それでも、以前とは違う。

今の葵には、戦うための力がある。

敵の動きを見る目。

素早く動く身体。

無理な体勢からでも立て直す感覚。

獣の匂いを感じ取る嗅覚。

そして、傷を少しずつ治してくれる力。

「……私、ちゃんと強くなってるんだ」

葵は小さく笑った。

⸻

小屋へ戻った葵は、フォレストウルフの肉を調理した。

ミストリーフと塩、胡椒を使って香りをつける。

「いただきます」

疲れた身体に、温かい肉が染み込んでいく。

「……美味しい」

そして――。

《〖暴食〗が発動しました》

《対象から特性を獲得しました》

《【気配察知】》

「……！」

葵は目を輝かせた。

「やっぱり来た！」

〖検索〗。

《【気配察知】》

《周囲の生物の存在を感知することができる》

《視界外の対象にも反応する》

《現段階では、正確な位置・数・距離の把握は困難》

「なるほど……」

今までは目や耳だけを頼りにしていた。

でもこれからは――。

見えない敵の存在も感じ取れる。

「明日も頑張ろう」

葵は焚き火に薪をくべた。

静かな夜。

その周囲を、【気配察知】が薄く探っていた。