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６５、円卓の間

登城したジルベールたちが案内されたのは、謁見の間ではなかった。

（……円卓の間、か）

聖花が描かれた大きな紋章旗が目に入る。

そして部屋の真ん中には、黒檀の大きな円形のテーブル。

先導の騎士が、入り口から一番近い椅子を引いたので、ジルベールはそこに腰を掛ける。

次いで右にカトリーヌ、左にリゼリアが座った。

騎士たちはすっと後ろに下がり、静かに扉を閉めた。

「……せっかく綺麗に整えたのに、これでは意味がないわ」

リゼリアが小さく呟くのが聞こえて、ジルベールは隣を睨みつける。

余計なことを言われて褒章がなくなっては困る。

「一言も喋るな」

妻と娘に命じる。

リゼリアは肩をビクリと震わせ、カトリーヌがゴクリと息を呑んだ。

そうして物音一つしない、重苦しい静けさの中

どのくらい待っただろうか、ようやく国王陛下が姿を現した――

「ヴェルナレット伯爵、そなたに話がある」

そう切り出した陛下は、ジルベールから一番遠い場所に座る。

その後ろには宰相、内務卿、そして外務卿が控えていた。

（……何故、外務卿のゼフィール公爵がいるのだ？）

褒章の話であれば外務卿は関係ない。

（まさか外務の仕事を任されるとか……冗談じゃない。金のみでいいんだ。……そうだなぁ、領地の仕事に専念したいとでもいえば断ることは可能か？）

陛下の次の言葉を待つ間にもジルベールは考える。

「地脈振動から十年。少しずつではあるが、ヴェルナレット領は着実に復興を果たしている。前年度の税収は、災害前の八割。実に素晴らしい成果だ」

円卓の間に響く陛下の声に、ジルベールの胸は期待に膨れる。

（間違いない。この流れなら褒章の話以外ありえない）

「この働きに応えるべきだと思うが――」

朗々とした声が、静かにやがて低くなっていく。

「その前に、そなたに聞きたいことがある」

（……聞きたいこと？）

「王都に常にいるそなたが、どのように差配しているのか？」

（……疑われているのか？いや、余地はない。……となれば、コルヴァンの働きについて知りたいのか？……もしや外務卿が同席しているのは、コルヴァンを外務局に引き入れようと……？だが、あの男はヴェルナレット領から離れることはできない）

心中でニンマリと笑い、表面上は生真面目な表情で取り繕う。

（まぁ……頭を上げることは許されていないから、表情など見えないだろうが）

「たしかに私は王都にはおりますが、領地には……きちんと仕事のできる者を置いております」

「……領地の家令コルヴァン・マルソーだな」

「……名前までご存知でいらっしゃいましたか」

少しの苛立ちをジルベールは何とか抑え込む。

「随分と優秀な男だと聞く。引き抜きをしようとする者もいたとか」

「……そのようです」

「だが、そのすべてを断ったと。……現在のヴェルナレット領の状況から考えれば、それほどの報酬も払えていないのではないか？」

陛下の視線がジロリとカトリーヌとリゼリアに向けられたことを、ジルベールは知る由もない。

付け加えるならば、リゼリアが少し頭を上げてしまい、陛下の視線を受けて、慌てて頭を下げたことも。

「ええ……ですが、コルヴァンは忠義者でして」

「……そのようだな」

トントンと音がした。

顔を上げることは出来ないが、わずかな視界の先で陛下の指がテーブルを叩いているのが見えた。

「コルヴァンに仕事をさせ、そなたが署名したと……」

「……恥ずかしながら。ただ、わたくしも書類はきちんと確認しております。ヴェルナレット領の領主として、領地が正常に運営できるよう……」

「……」

陛下の指先はいまだテーブルを叩いている。

その音がジルベールの心音と重なる。

どこか煽るようなリズムだ。

「時にコルヴァンの書類を返すこともありますし、こちらから提案することも……」

ゴクリと唾を飲み込みながら、ジルベールは嘘を吐く。

トンっと陛下の指が止まった。

リズムを狂わされ、ジルベールの嘘も止まる。

誰も発言しない。

何の音もしない。

静かで重い空気が漂う。

トンと再び陛下の指が動いた。

思わず顔を上げそうになり、慌てて首を下に動かす。

「そなたが領地経営に関わっていたと……」

「当然……」

しかしジルベールの言葉は遮られた。

――それは初耳だ

冷たい声が円卓の間に響いた。