菫色の署名が導く悪女の契約。甘い悪夢は終わらない

５０、いざ、領地！！

馬車の窓を開け放つと、懐かしい草と土の香りがする。

「凄いですね～。見事に何もない！」

馬鹿にするようなジュール様を睨むも、口笛を吹いただけで気にする素振りもない。

「……本当だな」

（……う……すみませんね。田舎で）

隣からルシアン様が窓の外を覗き込んでいる。

ミレーニアを挟んだ状態で、窓に近寄っているわけで、恐ろしいほどに距離は近い。

（窓はそっちにもあります！！どうしてこっちから見るんですか！？）

近すぎてルシアン様の爽やかな緑の香りが、ミレーニアの鼻どころか脳を直撃する。

草と土の匂いに、さらにルシアン様の香り。ブレンドされすぎてクラクラする。

とりあえず退いて欲しい。この距離から離れたい。

空いている方の手で、ルシアン様を押しのける。

……そもそも、なんでルシアン様と手を繋いでいるのか？

（ドキドキして死にそうなんですけど）

それどころではないはずなのに。

こんな状況下でも無駄に跳ねる心臓。

緊急時なのに問題過ぎる。

向かいに座るレネを見れば、どういうわけか、レネはルシアン様を睨んでいる。

よく分からない。

レネの隣のジュール様を見れば、にこりと微笑まれた。

（やっぱり密かに顔がいいわよね……）

赤と青の不可思議な瞳。

オッドアイではなく、ひとつの瞳の中にそれぞれが混在している。

それなのに自然とまじりあって、違和感なく存在しているのだ。

（よくよく考えると、変な人よね？）

じーっと見過ぎたのが悪かったのか、ルシアン様の手に力が入った。

しかもなんか、くいっと引かれた気がする。

首を動かして、ルシアン様へと視線を向けた。

「……あれを見ても面白くないだろう？」

「いえ、そんなことは？」

面白いか面白くないか、で言えば微妙なところだ。

あの目だけでも、じっと見ている価値はあるのではないだろうか？

「面白くないから、俺を見るかレネを見るかどっちかにしろ」

謎な命令をされた。

っていうか、俺を見ろってなに？

心臓止まるんですけど？

仕方ないので、向かいのレネを見た。

レネは満足そうに微笑んだので、どうやら正解らしい。

ただし、ルシアン様の手にはさらに力が入った。

（……ちょっと痛いんですけどね）

訴えるかどうか悩む。

でもこれはルシアン様の優しさなのだ。

子供みたいに泣いてしまったせいで、ルシアン様は過保護になってしまわれたのだ。

仕方ない。仕方ない。

（そう、私は子供なの）

きっと精神年齢が五歳ぐらいだと思われているのだ。

安心させるためにやさしくしてくださるのだ。

（そう思ってないと無理なのよ！！）

とにかく、ルシアン様の優しさに慣れてしまわないように必死だった。

ミレーニアは外へと意識を向ける。

（……もうすぐ、ね）

同じように窓の外を見ていたジュール様が声をあげる。

「あ、看板だ。ヴェルナレット領って書いてある」

道の途中にある道しるべと同じような、木の板で簡易的に作られた看板。

（……うう……まだ、門を作れないのよ～）

資材は有限なのだ。

門に資材を使うよりは、教会や倉庫、治水など、とにかく他のところに回したかった。

そうして、領の入り口に看板を立てるだけにしたのだが。

改めて他人から指摘されると、なんとなく気恥ずかしい……。

一人悶々としている間にも、レネとルシアン様が素早くカーテンを閉める。

これはレネからの提案だった。

領地のみんなはミレーニアが戻ることを良しと思っていない。

だから、ミレーニアが外から見えないようにすべきだと言われた。

まるで必要とされていないようで悲しかった。

レネに何度も『そうじゃないんです。みんなお嬢さまが大事だからです』と言われた。

うん、って分かったふりして頷いてはみたけど、やっぱり辛い。

「あと、どのくらいで着くんだ？」

「そうですね。待ち合わせ場所は“麦芽亭”ですよね？」

「ああ……そう書いてある」

「麦芽……エールが美味しいんですか？」

ジュール様の発言にレネが冷たい眼差しを向けた。

でも待って、レネ。今ジュール様は良いことを言ったのよ。

「そうなんです！めっちゃ美味しいんです。最近出している冷たいエールが最高で」

「え？何それ？気になる！！」

「そうですよね。ぜひぜひご堪能を」

「……お嬢さま」

「ジュール」

レネとルシアン様が呆れた様にこちらを見ているが、やめるわけにはいかない。

新たな販路の獲得は重要なことだ。

「ミレーニア嬢はお酒が飲めないだろう」

（う……バレた）

「あのですね……おじさんたちがとても美味しいと大絶賛しておりまして、たぶん美味しいはずなんです」

「へぇ～楽しみだね、ルシアン」

「……そうだな」

ルシアン様はため息を吐きながらそう言った。

少し羽目を外しすぎたかなぁと、隣を窺えば、ふっと微笑まれた。

（だから、心臓に悪い！！）

「全部片付いたら、その冷たいエールで乾杯するとしよう」

「……はい」

「もちろん、君はアルコールは無しで」

「……ちょっと舐めてみるのは？」

大人の第一歩は舐めるとこからだと聞いている。

もう十八歳、成人したのだからいいのではないだろうか？

「そうだなぁ。……俺と二人なら」

「……今のはなかったことにします」

「どうしてそうなった？」

「みんなと一緒に乾杯します」

そう返したら、ルシアン様が少し不満そうに唇を尖らして。

ジュール様は楽し気に笑って。

向かいに座るレネは当然だとばかりに頷いていた。

（……なんだか信じられない）

ルシアン様がこうして隣にいることが。

夢がミレーニアの想像をはるかに超えて大きくなっていく。

手が届かないはずなのに、まるで届きそうで怖い。

（ルシアン様は、クレヴォワール侯爵子息様）

その手に握られながら、何度も脳内で反芻する。

忘れないように。忘れてしまわないように。

都合の良い夢を見て、手を伸ばしてしまわないように。

そうして馬車に揺られること一時間。

馬車がゆっくりと停車した。

「着いたみたいだね」

ジュール様の言葉に、扉を開けて飛び出そうとしたのだが、何故かルシアン様に引っ張られて、遮られた。

一番最初に降りたのはルシアン様で、次はジュール様。

そこで扉がバタンと閉められた。

（……え？なんで？）

レネと二人残されて、意味も分からず扉を開けようとしたら、レネにも止められた。

（……なにこれ？　私が知らない間に謎の協定が結ばれているの？）

せめて外を見ようとカーテンに手を伸ばしたのだが、それさえダメだと手を叩かれた。

「レネ？」

「しっ！！」

レネはドア側に寄って、外の音を聞こうとしているようだった。

だから同じように耳をぺたりと扉にくっつけた。

「……お前が銀の騎士か」

馬車の向こうから聞こえたのは、

懐かしい声。

ミレーニアは確かに領地に帰ってきたのだと、実感した。