菫色の署名が導く悪女の契約。甘い悪夢は終わらない

４８、婚約者

馬車の中でも、侯爵邸に着いてからも、ずっとレネと手を繋いだままだった。

子供みたいだなって思ったけど、怖くて手は離せない。

レネは安心させるように笑ってくれていた。

でも、馬車を下り、ルシアン様の手を借りてから、すぐにその後下りてきたレネの手を掴んだら、さすがに呆れたような顔をされた。

それから、なぜかレネはルシアン様を見て、ふふんって得意げな顔をした。

ちらりとルシアン様を窺えば、一瞬眉をひそめていたが、ミレーニアの視線に気づいて、微笑んだ。

（……あぁ、やだなぁ……ただでさえ、威力が凄かったのに）

好きだなんて思ってしまったら、そりゃもう心臓に悪い。

ドキドキが止まらない。

しかも、だいぶ時間も経ち、冷静になってきた。

混乱って恐ろしい、人ってあんな……あんな……大胆になるものなの？

っていうか、大胆を通り越して図々しいのでは？

ルシアン様に抱き着くなんて……

恥ずかしさも相まって、レネの手を離せない。

そのまま二人でミレーニアの部屋に戻るつもりでいたのに、ルシアン様の書斎に連れて行かれた。

黒檀の深い色あいの机、それから同じ色の棚。

初めて入るルシアン様の書斎。

くんと鼻を動かして匂いを嗅ごうとする自分に呆れる。

「ミレーニア嬢？」

足を止めてしまったミレーニアに、先を歩いていたルシアン様が不思議そうに振り返る。

なんでもないです、と頭を振ってから、勧められたソファに座る。

レネが立ったままでいようとするから、ぐいっと引っ張って隣に座らせた。

別にいいですよね！と圧を込めてルシアン様を見れば、苦笑された。

それにさえ、心臓が動きを止めそうになるのだから、勘弁してほしい。

ルシアン様は向かいのソファで優雅に脚を組んだ。

（あ……）

初めて会った時のことを思い出す。

場所は応接間だったけど、隣にレネもいなかったけど。

今みたいにルシアン様がいて、ミレーニアを見ていた。

あの時は、『綺麗だな』ってただ圧倒されていただけだった。

でも今は。

「どこから話したらいいのか……」

そう言って戸惑うルシアン様に、胸の奥があったかくなる。

ミレーニアのことを考えてくれるのが嬉しい。

「お嬢さま方、はい、どうぞ」

おどけたように間に割って入ってきたジュール様が、紅茶をテーブルの上に置いていく。レネの分もちゃんと入れてくれて、ルシアン様の好きなチョコレートボンボンも添えてある。

「ジュール、それはお酒だ」

「え～ルシアンのために用意したのに？」

「……蜂蜜クラッカーがあるだろう？あっちにしろ」

「我儘だなぁ……あ、ルシアンも変えるの？」

「……俺は」

「私とレネの分だけで。ルシアン様はそのままにしてあげてください」

ミレーニアが横からそう言えば、ジュール様はおどけたように『仰せのままに～』と返してきた。

お皿に乗っていたボンボンは回収されて、すぐに蜂蜜クラッカーが補充された。

お皿は一つで、蜂蜜クラッカーはなぜか四つ。

「一応、ルシアンの分も追加したから」

「……なんで四つなんだ？」

「え？ルシアンが二つ食べるかなと思ったんだけど？」

「……」

見慣れたルシアン様とジュール様のやり取り。

なんだか、おかしくて笑ってしまいそうになって。

そして、幸せだなと思う。

（……もう、このふたりの掛け合いも見られない）

たった二か月なのに。

ここから離れるのが、寂しいと思ってしまうなんて。

でも。

「ルシアン様、今までありがとうございました」

「……ミレーニア嬢？」

膝の上に置いた手が震えそうになるのをこらえる。

領地が危機だって知った。

父親の命令に背いたとしても、もうじっとはしていられない。

たとえ、領地のみんながミレーニアを必要としていなくても。

それでも。

ミレーニアにとっては、大事な場所なのだ。大切な人たちなのだ。

大人しくなんてしていられない。

「契約を破ることになって、申し訳ありません」

ぐっと頭を下げた。

目に涙がたまる。

右手をレネの方に伸ばして、レネの手を握りしめる。

行儀が悪いと言われても、そうでもしないと涙が落ちてきそうで。

堪えるために必死だった。

「……ミレーニア嬢」

随分と近くから声がした。

膝の上に置いたままだった左手の、手の甲が温かい。

ゆっくりと目を開けると、左手が大きな手に包まれている。

顔を上げれば、ルシアン様がいた。

ルシアン様は膝をついて、ミレーニアを見上げている。

アイスブルーの瞳が少しだけ悲しそうで。

それは、あの夜会の日と同じで、なぜか痛みを感じた。

「あの……」

「君がすぐにでも領地に戻ろうと思っているのは分かった」

ルシアン様の右手がミレーニアの頬に触れた。

いつの間にか零れ落ちていた涙を拭きとってくれている。

少し強い力に、思わず眉が寄る。

それに気づいたのか、ルシアン様の手がぱっと離れた。

「……すまない」

「いえ、大丈夫です」

ルシアン様は立ち上がって、また向かいのソファに座り直す。

そのタイミングで、ジュール様がテーブルの上に一枚の紙を置いた。

（……依頼書）

ヴェルナレット領からの、討伐の依頼書が目の前にある。

どういうことなのか、とルシアン様を見れば。

「これは俺が引き受けた」

「え？」

「……この依頼書が王都の掲示板に張り出されてから、二週間」

「……」

「Ａランクの任務に対して、報酬が安すぎるのと、詳細が分からない、その二点で引き受ける者が現れないのだろう」

ぐっと喉が鳴る。

膝の上の手に力が入る。

（……私たちにとっては、その金額でも痛いぐらいなのに）

予算のギリギリを、いやどこかを削って、捻出したはずだ。

それでも、足りないのだ。

……悔しい。

ミレーニアが領地にいれば。

（ううん……私だって何もできなかったかも）

父親からお金を引き出させることが一番の近道だろうが、もっとも非現実的だ。

あの人は、あの男は、領地から絞るだけ絞り取ることしかしない。

……与えるなんて、あり得ない。

「依頼書をこのまま張り出していても、おそらく誰も引き受けないだろう」

「……」

せめて詳細が書かれていれば違ったかもしれないのに。

……どうして。

レネを見るが、レネは何も言わない。

下を向き、手を震わせている。

「答えたくないなら、何も言わなくていい」

それはレネに向けられた言葉だった。

バッとレネがルシアン様を見た。

その視線を受けて、ルシアン様が大きく頷く。

「引き受けたのだから、どうせ知る。だから何も言わなくていい」

ルシアン様の言葉に、レネの瞳からボロボロと涙が零れた。

ずっと、ずっと耐えてきたのだろう。

それなのに、ミレーニアは、自分のことしか考えられず、しかもレネから逃げようとしたのだ。

ぎゅっとレネの手を握りしめる。

それから、ルシアン様を見た。

アイスブルーの瞳は、まっすぐにミレーニアを見返していた。

「ミレーニア嬢。俺は君の婚約者だ」

射抜くような視線の強さに、緩くなった涙腺からはまた、涙があふれて流れ落ちていく。

今日一日でどれだけ流せばいいのか。

泣き慣れてしまったのだろうか。

ルシアン様が再びミレーニアに近づいて、膝をつく。

「だから、俺も一緒に行く」

「……ありがとうございます」

ミレーニアは頭を下げる。

どんなに下げても、下げ足りない。

「頭を上げてくれ……謝らなくてはいけないのはこちらだ」

驚いて顔を上げれば

「今まで気づかなくて、すまなかった」

ルシアン様の方が頭を下げていた。

まさか、そんな風に思っているなんて。

ミレーニアは慌てて首を左右に振る。

「ルシアン様が謝る必要なんて……」

「何度でも言う。俺は君の婚約者なんだ」

ただ、形だけの婚約。

それさえ偽りのようなものなのに。

ルシアン様はミレーニアを婚約者として

守ろうとしてくれる。

（本当に……愚かな人）

私生児のミレーニアに価値なんてない。

石ころに、そんな心を掛けなくてもいいのに。

やさしさが嬉しくて。

そして痛くて。

ミレーニアは、口の端を上げて笑ってみせる。

上手く笑えたのか、自分では自信がなかった。