菫色の署名が導く悪女の契約。甘い悪夢は終わらない

３８、それぞれの収穫

「土……土が大事なんですね。……やっぱりそうか……」

「そうじゃよ。何事も土じゃ。人工魔樹に限らん。すべての植物に言えることじゃ」

「うちの土はどうなんだろう……」

「まぁ、人工魔樹は五種あるからのぉ。何かしら適する物があるじゃろ」

「そうだといいんだけど……う～ん……」

「無駄足にならんように、予め調査をした方がいいぞ」

「……調査」

「そうじゃ。それも必ず、その場所の」

「予定地のってことですか？」

「その通り、同じ領地内でも、場所によって土の状況が違うことはあるからのぉ」

「……ううう……お金、お金が……掛かるなぁ……」

ヴェルナレット嬢と魔樹じぃのジャンが、文字通り膝を突き合わせて話している。

二人の前には、話題となっている魔樹。

温室には、全部で五本の魔樹がある。

管理しやすくするため、大きくなりすぎないよう剪定されている。

背丈はどれも、ルシアンより少し高いぐらいだ。

深い緑色の葉に、小さな蕾がいくつもあり、透明な輝きを放っている。

これがやがて花開き、色を変え、そして魔石へと成長していくのだ。

「はぁ……いいなぁ……」

ヴェルナレット嬢は魔樹を見つめては、ため息をつく。

そしてまた、ジャンにあれこれ質問をしている。

熱心すぎてジャンに詰め寄る勢いだ。

……非常に距離が近い。

（羨ましい……）

二人が真剣に人工魔樹について話しているのは分かるのだが、どうしたってルシアンの感想はそこになる。

他にあるとすれば、きらきらと輝く菫色の瞳が可愛いな、だ。

それだって、向けられているのはジャン、もしくは人工魔樹なわけで。

“羨ましい”ばかりだ。

（いつもと同じでカフェだったら……あの目は俺にも向けられていたのに）

今日は休日だが、行き先をカフェから、自邸の温室に切り替えた。

ヴェルナレット嬢はそれを知ると、とても喜んだ。

ルシアン自ら伝えに行ったのだが、その場でぴょんぴょんと飛び跳ねた後、バッとルシアンの方に飛び込んできた。

そして、小さなやわらかい手が、ルシアンの両手を掴み、くるくると回った。

ルシアンと一緒にくるくると。

「ありがとうございます！！」

喜んでくれたのは嬉しい。

今までで一番の笑顔だったと思う。

でも、手が離れるのも早かった。

「あ、すみません！！」

別にいいのに、小一時間、その状態でなんの問題もなかった。

しかし、彼女は切り替えが早い。

「行きましょう！！今すぐ行きましょう！！」

そうして。

離したはずのルシアンの手を無造作に掴んで、引っ張って。

温室へと飛び出したのだ。

（そこまでは良かったんだけどな……）

「ヴェルナレット領では何が採れるんじゃ？」

「うちは小麦とじゃがいも、レンズ豆、ひよこ豆……あ、あと、ハーブも」

「ほうほう、どれも土地を選ばず育てやすいものばかりじゃな」

「そうなんです。おかげで助かってはいるんですが……」

「なに、凹むことはない。ヴェルナレット領はこれからじゃ」

「……ありがとうございます！！」

ジャンの言葉に、ヴェルナレット嬢の口元が綻ぶ。

（俺が見た、さっきの笑顔よりも、もっと、ずっと嬉しそうだ）

その笑顔が眩しいと思う。

真っすぐに、ひたすらまっすぐに。

彼女が領地のために、心を注いでいるのが分かる。

それなのに、ルシアンを見て欲しいなどと、口が裂けてもいえない。

なによりも、もうその笑顔が見られるなら、なんでもいいような気がした。

そう思って、ふたりの傍からそっと離れて、

邪魔にならないよう、温室の隅にあるベンチに移動しようとしたのだが。

「え？……どうしたんですか？」

ルシアンの動く気配に気づいたのか、ヴェルナレット嬢が訊いてきた。

なんと答えを返せばいいのか悩んで、反応が遅れてしまったルシアンは、ジャンに先を越されてしまう。

「面白くないんじゃろ」

「え？とっても面白いと思いますけど……？」

「そうじゃない。ワシとばっかり話しておるじゃろ？坊ちゃまにしたら面白くないさ」

（いや……そうだが、どうしてそれを言う！！）

ルシアンは内心冷や汗をかく。

だが、ヴェルナレット嬢は分からなかったのか、不思議そうにルシアンとジャンを交互に見た。

それから、ポン、と小気味良い音を立てた。

「ああ、私ばっかり質問してましたね。ルシアン様、ごめんなさい」

彼女が胸元で両手を叩いたのだ。

その音に合わせて、胸元のリボンと、それから、高い位置で結われた髪が揺れる。

（……く、可愛い）

ズレた発言も、なにもかもが可愛くて。

敗北すら感じる。

「いや……俺のことは気にしなくていい」

（気にしてほしくないと言ったら、嘘だけどな……それでも）

ルシアンと話すよりも、ジャンと話す方が、彼女にとってはよっぽど有益だ。

先ほどの笑顔がそれを証明している。

「あの？」

不思議そうに傾けられた頭。

それを、ルシアンはゆっくりと起こした。

頬に触れて、温かさに触れて。

（……あぁ）

頬がうっすらと桜色に染まる。

瞬時に尖る唇。

それを見て、ルシアンは満足した。

「な……なにするんですか！！」

「ほら、聞きたいことがまだあるんだろう？」

そう言って、ルシアンはジャンを指さした。

向けられた先のジャンは、目を真ん丸にしている。

「ありますけど！！……そうじゃなくて！！」

彼女は立ち上がって、ルシアンに抗議してくる。

上から見下ろされた。この角度は新鮮だ。

でも、できれば近い方がいい。

だからルシアンも立ち上がる。

「あのですね！！淑女の顔に勝手に触れないでください！！」

「分かった。次からは許可を求める」

「……そういうことじゃないですし、許可なんてしませんから！！」

ぷいっと背中を向けられ、勢いよく髪がゆれた。

それさえ可愛く思えて、街中デートでは得られなかった、何かが確かにある。

（……ま、いっか）

他の男と喋るのは気に入らないけれど。

それでも、知らなかった彼女を知れた。

ルシアンにとっても、この温室デートは。

――充分な収穫だった。