【第二十四話 『仮巣と観察の月曜日』】③
主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。
戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根
戦術家だが感情に流されやすい。
この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。
今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。
３人目の仲間に天才サポーターのサダルが見つかった！現在チームは連勝中
親友：現在スランプ中
名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。
戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身
知らない物の値段を当てる特技がある。
裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。
仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。
戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成
リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。
万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。
最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。
あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。
一度リゲルの誘いを拒絶した。
お嬢様：名前はライサ。太陽しし座、月牡羊座、鞭と強烈な雷を使う。
主人公のライバルチームのリーダー。
防御手段は、雷幕結界。近接すれば近接するほど相手は大ダメージ。
長く美しい髪と強烈な釣り目が特徴。気品がある。
相手を不快にしないお嬢様言葉で、作中5本の指に入る美人キャラ
精霊は雷雲を纏ったユニコーン型。
幸運娘：名前はアレッタ。太陽いて座、月双子座。精霊はニワトリ型。
主人公のライバルチームのメンバー。
アバターはニワトリっぽい大きめのフードが特徴的。
武器は大弓、防御手段は高硬度の卵型のシェルターを使う。
高火力なので遠距離戦でアレッタと戦うのはやめた方がよい。
陽気な性格の頭残念だが、作中５本の指に入るラッキーキャラ。
口を閉じて髪を伸ばして上品な服を着たら超絶美人。
破天荒：ライサとアレッタに会い、２日で転校を決めた行動力の化身。
名前は、シェラ。太陽牡羊座月双子座。
主人公のライバルチームの３人目のメンバー。
性格は、破天荒、ツンデレ、暴力的。
すさまじい運動神経を持っている。
精霊はオッドアイの白猫のしろっこ。
通常時は、爆発ハンマーと爆発ハチェットで戦う。
本気になると、両手持ちのリボルバーハルバードになる。
◆時間差の入室
カツン――。 静寂の中、廊下の向こうから足音がひとつ響いた。 それだけで、すでに室内にいた三人――リゲル、ハク、サダルの視線が同時に扉へ向いた。
最初にZ室に入ったのは、自分たちだった。 けれど、いまやその静けさも終わりを告げようとしている。
次に入ってきたのは、ザビチームの三人だった。 銀髪で凛とした風貌のザビが先頭を歩き、その後ろに二人の女性が続く。 挨拶はない。まるで“ここにいるのが当然”とでも言うような無言の入室だった。 特にザビは、アバター化していない制服の姿でも、いつもの戦闘時に放つ黄金のオーラを纏っているかのようだった。 そのうち一人は、柔らかな緑髪を揺らす、おっとりした雰囲気の女性。豊かな胸元と母性的な立ち居振る舞いが印象的で、まるで蟹座か牡牛座のような気配を纏っていた。 もう一人は、黒髪ストレートで、まっすぐに床を見据えたクールな美女。軍服が似合いそうな佇まいで、絶対に山羊座だとハクが呟く。
しばらく間を置いて、シャウラたちの三人が入室。 紫と黒の混じった濃い髪色のシャウラが無言で一瞥をくれる。 その後ろには、薄い紫の髪を持つ、大人しそうな少女。手にはクラゲの端末を持ち、どこか闇を感じさせる。 最後に現れたのは、白髪交じりの灰髪を持つ、はかなげな印象の男子。眼鏡をかけ、細い目で室内を一瞥した。霊的な静けさを纏い、魚座の典型のようにも見える。 少年は何も言わず、ただ目元をわずかに細めていた。 それが“笑った”のか、そう見えるよう設計された表情なのか――リゲルには判断がつかなかった。
そして、最後に現れたのは、ライサ、アレッタ、シェラの三人だった。 彼女たちは明るい雰囲気をまといながらも、入室時の会話は控えめ。 赤い髪のアレッタが「わあ、けっこう広いんだねぇ〜」とのんきな声を上げる。 オレンジの髪のシェラは「椅子、勝手に動かさないでよ」とマイルールを主張。 金色の髪のライサは、さりげなくリゲルたちの視線に気づき、ちらりと視線を返す。
その直後―― アレッタが駆け足でザビチームのほうへ向かい、緑髪のおっとりした女性に近づいた。
「エルナママぁ、お菓子ちょうだい〜」
エルナと呼ばれたその女性は、微笑みながらゆっくりと頷く。
「もう、アレッタちゃんったら。……はい、ミルクとハチミツのクッキー。冷蔵庫に入れてたから、まだひんやりしてるのよ」
「やったー！ ライサにも分けてあげよ〜っと」
「ちゃんと朝ごはん食べたんでしょうね？」
「……う、バレてた……」
部屋の空気が、ふっと緩む。けれどその緩さも、互いに“どんな相手と戦うのか”という意識の上に成り立っている。
この部屋にいる誰もが、それぞれの戦いを意識していた。 そして、ここにいる誰もが“選抜戦の代表の座”を本気で狙っている――それだけは、疑いようのない事実だった。
ハクは、アレッタの横に立つライサを見て、ふと思った。（……シェラとは戦ったことがない） ライサやアレッタとは模擬戦を交えたが、シェラだけは未経験。 未知の強敵がすぐそこにいる、という事実が、じわじわと足元を温めていた。
絶対に、この中から少なくとも２チームが代表に選ばれるだろうという予感が、リゲルの中にもはっきりとあった。 そんな空気の中、Z室の扉が静かに閉まる。
これで全員が揃った。けれど、まだ誰も“口火”を切ろうとしない。 沈黙のまま、時間だけがゆっくりと流れていく。
◆第五節：仮の巣 中央ラウンジには、長い沈黙が流れていた。 椅子の軋む音と、端末の操作音だけが小さく響いている。 それ以外は、誰も何も喋らない。「いやあ……なんか、“会議室”って感じだね。……や、ちょっと違うか」 ハクが空気をやわらげようと軽く笑いながら言ったが、反応は薄い。「会議っていうより……ねえ、みんな遠足の班分けみたいな顔してない？」 アレッタが笑いながら続けるが、すぐ隣のシェラに「うるさい」と肘で小突かれ、口をすぼめた。 ザビのチームは、完全に沈黙していた。三人それぞれが自分の端末に向き合い、指先だけが淡々と動いている。 誰も喋らないが、ときおり目配せだけで意思疎通を図っている様子が見て取れる。会話など必要ないというような、洗練された無駄のなさがあった。 シャウラのチームは、最初はバラバラに見えた。片方は体育座りのままモニターを眺め、もう片方は背もたれにのけぞっていた。だが、ふいにシャウラが口を開く。「……そのHP管理、無理がある」 彼は視線すら向けずに言い放ち、隣の眼鏡の少年が「……なら、どこを削る？」と即座に返す。 その一言で、急速に戦術議論が始まった。 低い声で、だが真剣なやり取りが交差していく。 もう一人の少女、朝シャウラに手を払いの肥えられていた子は、シャウラのすぐそばで何も言わず人形のように頷いている。 ライサのチームでは、アレッタが椅子にもたれながら「ここでお昼寝しても怒られないかな〜」とつぶやいていたが、即座にシェラに「やめなさい」と一蹴された。「だってさ、ねむ……うわ、椅子の高さおかしいんだけど。足届かないってば……」 シェラは不満げに座り直し、足をばたつかせる。 ライサはそんな二人の様子には目もくれず、静かに端末を開いて選抜前半戦のログを見つめていた。ペン型の端末でときおり画面をなぞり、細かくメモを取っている。
リゲルは、自分の視線が不自然に揺れていることに気づいていた。 合わせたくない。でも、確認しておきたい。 まるで磁石の反発のような、緊張した目のやり場。（……この中で、俺が一番、未熟なんじゃないか） ふと、そんな思いがよぎった。 でも、それでも。（選抜前半戦は、勝ち抜いた。あれは偶然なんかじゃない） その“事実”だけが、かろうじて心を支えていた。
「ほら。これ、君が逆転した試合のログだよ」 隣でサダルが、端末をこちらに向けて静かに言った。 あの日のビットの射線。剣の軌道。相手の動き。 それが全部、記録の中で再現されている。 リゲルは、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。
ラウンジの一角では―― ライサがふと、リゲルの方を見て、何かを言いかけるような表情を浮かべてから、静かに視線を逸らした。 その仕草には、どこか「また戦うかもしれない」という予感が滲んでいた。 ただの視線の交差。それだけなのに、リゲルの胸の奥には微かな緊張が走った。
シェラは他人の端末を堂々と覗き込んで、アレッタに「人の見るなってば」と注意されている。 そのやりとりが、少しだけ空気をほぐした。
そして、ラウンジの隅。 誰にも見えない位置で、紫色の羽根がふよふよと浮かんでいた。 月曜日のぴーちゃんの姿は、どこかしょんぼりしている。「うう……なんか、終末会議みたいな空気……」「リゲル、ねえ、帰ろうよ。ね？ このままじゃ病む……」「や、あ、でも、まだ昼ごはん食べてないし……あ、もうどうしよう……」（リゲルが、ぴーちゃんは精霊だからご飯いらないでしょ。と心の中で突っ込む） その声は、空気に溶けて、誰にも届かない。
誰もが、それぞれの思惑を持ったまま、Z室に“仮の巣”を張りはじめていた。 会話は少ない。 それでも、視線が、操作音が、椅子の軋みが、確かに何かを語っていた。
そして最後に―― ぴーちゃんがそっとリゲルの肩に乗り、小さな声で囁く。「……でも、今日は耐えたね。えらいよ」
■中間試験の通知14時ちょうど。その瞬間、Z室にいる全員の端末が同時に振動した。短い電子音が響き、沈黙の空気に割り込んでくる。
画面には、共通の通知が浮かび上がる。
【ユニバース25：中間試験スケジュール通知】
中間試験――それは、学園都市全体で統一して行われる、進路別の総合評価。アバター戦を進路に選んだ者に対しては、訓練棟の仮想空間を用いて、完全に個別の試験が課される。つまり、“一人きり”で受ける試験。実力だけが試される時間。
リゲルは、無意識に背筋を伸ばした。画面には、自身の成績や評価項目、試験内容の一部が記載されている。
→ 試験内容：「仮想領域内での個人評価試験（設計・行動・状況適応の複合）」 → 通称「U25試験」または「仮想25」
「これ……選抜とは別枠だ。点数化されてる」サダルがログを見ながら、静かに言う。その表情には、どこか余裕すらにじんでいた。
「……完全に個人の試験みたいだ」リゲルが、少し戸惑いのある声で続けた。
「どんな試験なんだろう。やっぱり戦いなのかな」ハクも思案顔で呟く。彼にとっては、どんな形式でもある程度こなせる自信があるのだろう。
Z室の空気が、少しだけざわついた。
ライサは端末を手にしたまま、黙って通知を読み進めている。目を細めて唇に指を当てているその姿は、不安そうにも見えたが――その奥には、静かな決意の光があった。
アレッタは、画面を見たままぽかんと口を開け、「え、え、これって……寝てちゃだめなやつ？」と目を丸くする。「……勉強っぽいの苦手なんだけどなあ……」と、しゅんと肩を落とした。
隣のシェラが、ため息まじりに「当たり前でしょ」と返しつつも、どこか楽しげに画面を見つめる。「ふん、何が来ても、やってやるわよ」と小さく呟いたその声には、臆する様子は微塵もなかった。
その一方――ザビチームの三人は、無言のまま、それぞれの端末に視線を落としたまま一切動じていない。
シャウラチームは、儚げな眼鏡の少年が「評価項目の比重を見れば、今の方針でも対応できる」と、かすれたような声で呟き、シャウラが「無理に上げるな。削れる箇所で十分」とだけ応じる。まるで、これが当然のことのように。
リゲルは、手元の画面に再び視線を戻した。仮想空間で、一人で戦う試験。（逃げられないな……）
ハクやサダルは、きっと大丈夫だろう。サダルは常に計算の裏付けを持って動くし、ハクも何でも無難にこなしてしまう。
（でも……俺は、一人で……）心の奥で、あの悔しさが蘇る。（……あの時、ダビーに負けたみたいに。あの時みたいに、また……）
月曜のぴーちゃんが、小さく囁いた。「ねえ……ほんとに大丈夫かなあ……」
けれどその声にも、もうリゲルは、わずかに頷いていた。自信があるわけじゃない。けれど、逃げることだけは、もうしたくなかった。
……
時刻は、いつの間にか16時40分を回っていた。各チーム、それぞれが通知に応じた確認作業や予定の調整を終え、Z室は少しずつ静けさを取り戻していく。誰からともなく、荷物をまとめ、立ち上がる音が響く。
「じゃあ、また明日」「次の予定、確認しといてね」「飯、行こっか」
それぞれのタイミングで、仲間たちが互いに言葉を交わしながら、ゆっくりとZ室を後にしていった。
静かに、けれど確かに――次に向けた時間が、動き始めていた。
