合成魔獣（キメラ）は水面の月影を掬い続ける

【第二十一話『甘いお菓子とミステリー』】⑤

主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。

　　　　戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根

　　　　戦術家だが感情に流されやすい。

　　　　この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。

　　　　今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。

　　　　３人目の仲間に天才サポーターのサダルが見つかった！現在チームは連勝中

　親友：現在スランプ中

　　　　名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。

　　　　戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身

　　　　知らない物の値段を当てる特技がある。

　　　　裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。

　仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。

　　　　戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成

　　　　リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。

　　　　万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。　

　　　　最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。

　　　　あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。

　　　　一度リゲルの誘いを拒絶した。

お嬢様：名前はライサ。太陽しし座、月牡羊座、鞭と強烈な雷を使う。

　　　　主人公のライバルチームのリーダー。

　　　　防御手段は、雷幕結界。近接すれば近接するほど相手は大ダメージ。

　　　　長く美しい髪と強烈な釣り目が特徴。気品がある。

　　　　相手を不快にしないお嬢様言葉で、作中5本の指に入る美人キャラ

　　　　精霊は雷雲を纏ったユニコーン型。

幸運娘：名前はアレッタ。太陽いて座、月双子座。精霊はニワトリ型。

　　　　主人公のライバルチームのメンバー。

　　　　アバターはニワトリっぽい大きめのフードが特徴的。

　　　　武器は大弓、防御手段は高硬度の卵型のシェルターを使う。

　　　　高火力なので遠距離戦でアレッタと戦うのはやめた方がよい。

　　　　陽気な性格の頭残念だが、作中５本の指に入るラッキーキャラ。

　　　　口を閉じて髪を伸ばして上品な服を着たら超絶美人。

破天荒：ライサとアレッタに会い、２日で転校を決めた行動力の化身。

　　　　名前は、シェラ。太陽牡羊座月双子座。

　　　　主人公のライバルチームの３人目のメンバー。

　　　　性格は、破天荒、ツンデレ、暴力的。

　　　　すさまじい運動神経を持っている。

　　　　精霊はオッドアイの白猫のしろっこ。

　　　　通常時は、爆発ハンマーと爆発ハチェットで戦う。

　　　　本気になると、両手持ちのリボルバーハルバードになる。

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◆室内

　サダルが拾い上げた革のバインダーは、外装こそ擦れて古びていたが、手に取った瞬間、どこか“熱”のようなものがこもっている気がした。

　中の紙は、魔力防護のおかげでほとんど劣化しておらず、わずかに粉のような魔素の匂いが立ちのぼってくる。

　それは、封じられていた時間が、少しずつ空気に溶け出すような香りだった。

　開くと、硬質な紙に整った筆跡で綴られた数ページのメモが挟まっていた。

　ペン先の強弱や、文字の角の鋭さから、書いた人物の集中と熱量が伝わってくる。

「これ……日誌かも」

　ライサがそっと覗き込む。

　静けさの中、紙がめくられる音が、部屋の空気に小さく響いた。

　そこに記されていたのは、ある世代の記録だった。

　――校内選抜、一次通過。

　――学園都市十二校代表戦、準決勝進出。

　――特別専門学校との統合選抜戦、決勝勝利。

　――全勝優勝。

「……これって……」

　アレッタの声が、わずかに震えを帯びていた。

　その感情は、興奮というより、“胸の奥に何かが届いた”ときのものに近かった。

「十年以上前の記録だ。でも、確かにここにある」

　サダルがページをめくりながら言う。

　その指先が少し湿っているのは、部屋に残る乾いた空気のせいだろうか、それとも別の――

　メモには、勝利の内容だけでなく、試合の感想、訓練中の工夫、連携の記録、そして「使えるようになった魔術」や「自分の弱点」などが、驚くほど素直に書き込まれていた。

　手のひらほどの紙に綴られたそれらは、どれもが一対一の記録というより、“未来の誰かへ宛てた手紙”のように見えた。

　最後のページには、メンバーの名がイニシャルで記されていた。

　A・T・G・C・L・V・L・S・S・C・A・P

　１２人分の記号が、迷いなく並んでいる。

「これ……まさか」

　ハクが声を落とす。

「１２人。名前は伏せてるけど……」

　リゲルが言いながら、自然と天井を見上げる。

　壁に残された結界魔法の痕跡、円形のテーブルとソファの配置、くすんだティーカップの数、書棚に差し込まれた手記。

　古い布張りの椅子が、沈み込むときにわずかに軋む。

　そこには確かに、“誰かと誰かがここにいた”という記憶の痕跡が染みついていた。

　照明の加減か、天井に描かれた結界の模様が、まるで呼吸しているように柔らかく波打って見える。

　沈黙の中に、自分の鼓動と、仲間たちの気配だけが穏やかに溶けていた。

「この部屋……あの時代、本当に頂点まで行ったチームが、ここを拠点にしてたってことか」

　ライサの声には、誇りと、わずかな畏れが混ざっていた。

「俺たちと同じ、学園都市の子どもたち。だけど、あそこまで辿り着いた人たち」

　サダルの指が、記録の上をそっとなぞる。

「……同じ制服、同じ校舎。だけど、距離を感じる。届きそうで、届かない」

　その空気を破ったのは、アレッタの声だった。

「でもさ……その道筋、今ここに繋がってるってことだよね」

「うん。もしこの部屋に入る資格があるとしたら――」

　アレッタは、真っ直ぐに言った。

「私たちは、“その続きを選ばれた”ってことじゃない？」

「偶然……にしては、出来すぎてる」

　シェラがソファに沈みながら、ぽつりとつぶやく。

「でも、偶然でも構わない。

　俺は……ここに来れてよかったって思う」

　リゲルが、やわらかく言った。

　それは“目標を見つけた”ときの声ではなかった。

　むしろ、“すでに目標は示されていた”ことに気づいた者の声だった。

　六人は、それぞれの居場所を見つけるように、部屋の中で一歩だけ深く腰を落とした。

　革張りのソファの匂い、昔の書棚から漂う紙の香り、そしてどこかに染みついた淡いミントの芳香――

　それらが、過去と未来をひとつの時間に繋ぎとめていた。

　この場所は、まだ正式に“自分たちの部屋”ではない。

　サダルがこのあと、教員に報告する予定だ。

　学校には他にも空き部屋はあるらしい。けれど、この一室だけは、今のところ“保留”という扱いになっている。

　それでも、誰も立ち上がらなかった。

　ここが、ただの余った部屋だとは思えなかったからだ。

　まるで、そう遠くない未来――自分たちがこの場所を本当に必要とする日が来ると、すでに決まっているかのように。

　そして、誰からともなく自然と視線が交わった。

　この部屋のかつての持ち主たちがそうしたように――言葉ではなく、意思を確認する視線だった。

　かすかに沈んだ照明の中、天井の魔法結界が静かに呼応し、柔らかな光を返す。

　まるで、かつての“彼ら”が、いまの六人にそっと背中を預けてくるように。

◆エピローグ

　長い時間が過ぎたような感覚だったが、実際には、まだ陽が完全に落ちる前だった。

　訓練棟の外廊下に戻った十二人――ATFCLVLSSCAPは、それぞれ一度だけ、開け放たれた扉の奥を振り返った。

「……ねえ、これって、使っちゃってもよくない？」

　一番に言ったのは、アレッタだった。

「だって、あんなにきれいに残ってて……鍵も開いたし、もう私たちの部屋ってことで……」

「……それ、ちょっとまずいと思う」

　リゲルが苦笑まじりに言う。

「正式な記録があるかもしれないし、勝手に使ったら、あとで面倒なことになるかも」

「じゃあ、報告だけはしとこうか」

　サダルが肩を回しながら言った。

「こんな部屋見つけました、って。それで特に用途がないなら、申請すればいい。正式に使うために」

　その日のうちに、サダルは訓練棟の管理教員に報告を行った。

　教員は、やや怪訝そうに眉をひそめたが、詳しい場所と状況を聞くうちに、ふっと肩をすくめる。

「……ああ、あの辺か。あそこは構造的に手が入れづらくてね。使ってない部屋、けっこうあるんだ。

　記録にも用途の記載はないし……正式に“部室”とするなら、生徒会か施設管理課に申請してくれ。保留にはしておくよ」

「ありがとうございます」

　六人――いや、十二人は、そろって頭を下げた。

　訓練棟を出たとき、あたりはすっかり夕闇に沈みかけていた。

　空には、茜と藍がゆるやかに交わり、地上の建物の影を深く染めていく。

　けれど、足取りは不思議と軽かった。

　「自分たちの場所」ができたわけではない。

　ただ、誰かが遺した場所に、たしかに触れた。

　あの部屋に漂っていた、古い本革と少し乾いた紙の匂い。

　微かな香のように残る、魔力の焦げ跡のような痕跡。

　薄暗い照明の下にあった円卓と、貼りっぱなしの戦略マップ。

　それでもそこには、不思議と温もりがあった。

　誰かがそこにいて、考え、笑い、悔しがった痕跡――「痕」が、確かに残っていた。

　それだけで、胸のどこかに火が灯ったような感覚があった。

　夕暮れの風のなか、誰かが言った。

「……あの部屋、また行こうね」

「申請が通ったら、ちゃんとみんなで」

「いや、申請が通る前でも、たぶん行くことになると思う」

　リゲルが、夜の空気を見つめながら、ぽつりとこぼす。

「……なんとなくだけど。これから先、あの場所が必要になることが、きっとあるって気がするんだ」

　誰も否定しなかった。

　それはただの予感――けれど、妙に確かな手応えを伴った予感だった。

　誰かが道に迷ったとき。

　誰かが傷ついたとき。

　あるいは、十二人がほんとうに「同じ場所に立った」と感じるとき。

　きっと、またあの場所に戻ってくる。

　それは、未来に向かって伸びる伏線のように、心の奥に静かに残っていた。

　やがて、正門の明かりが灯り始めた。

　六人は、校舎前の広場で自然と足を止める。

「じゃあ、また明日ね」

　ライサがスカートの裾を軽く揺らして、寮の方向へ歩き出す。

「うん。また明日！」

　アレッタが彼女を追うように、弾むような足取りで続く。

「私は資料整理してから寝る。今夜、ちょっと考えたいことがあるんだ」

　サダルは端末を開きながら、少し遠い建物を見やった。

「俺は……風呂入って寝るだけかな」

　ハクは手を振りながら、笑ってみせる。

「……じゃあ、また明日」

　リゲルが小さく言うと、シェラは少しだけ目を細めて、

「早く使えるようになるといいわね」とだけ返し、踵を返す。

　それぞれの寮に向かって、六つの影がばらばらに歩き出す。

　空にはまだ、夕暮れの名残がわずかに残っていた。

　けれど、それが消えてしまっても――あの部屋の記憶だけは、心の奥に、確かに灯っていた。

◆翌日

　サダルが教員から受け取った正式な返答は、曖昧で、けれど含みを持ったものだった。

「当該の部屋について、旧記録には記載がなく、現時点での使用予定も確認されていない。

　ただし、用途が不明なため、恒常的な使用は現段階では認められない。扱いは保留とする」

「……要するに、今すぐ使うのはダメってことか」

　ハクが肩をすくめる。

「でも、取り壊す予定も、別の用途もないってことでもある」

　サダルが補足するように言う。

　少し沈黙があって、アレッタがぽつりとつぶやいた。

「なんか……残念。あそこ、ちょっと落ち着くのに」

「私たちの部屋、って感じしたのにね」

　ライサが微笑む。

「違うよ。まだ、私たちのじゃない」

　リゲルがゆっくりと首を振る。

「たぶん、あの部屋は……“誰かのものだった”んだ。すごく昔に、ここで戦った誰かの」

「……あのポスターと、ティーカップの持ち主か」

　シェラがぽつりとこぼす。

「勝手に使ったら、怒られるかな」

　アレッタが苦笑すると、サダルが静かに言った。

「怒られはしないと思う。けど、ちゃんと“理由”がないと……部屋の方から拒まれるかもしれない」

　部屋の方から――

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　必要なのは、居心地ではなく、理由。

　その部屋で過ごすに足る、自分たちだけの「理由」。

　それはまだ手にしていないけれど――きっと、手に入れる日が来る。

「……でも、なんとなく思うんだ」

　リゲルがぽつりと前を見て言う。

「たぶん、あの部屋を“また使う日”が来る」

「それは、“借りる”んじゃなくて、“託される”ってことだよね」

　ライサがふっと笑って言う。

　誰かの記憶が残る場所。

　誰かの誇りが息づいた空間。

　それが過去ではなく、すぐ隣の時間にあるものとして感じられた。

　“今”ではない。けれど――そう遠くない“未来”に。