合成魔獣（キメラ）は水面の月影を掬い続ける

【第二十一話『甘いお菓子とミステリー』】④

主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。

　　　　戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根

　　　　戦術家だが感情に流されやすい。

　　　　この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。

　　　　今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。

　　　　３人目の仲間に天才サポーターのサダルが見つかった！現在チームは連勝中

　親友：現在スランプ中

　　　　名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。

　　　　戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身

　　　　知らない物の値段を当てる特技がある。

　　　　裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。

　仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。

　　　　戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成

　　　　リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。

　　　　万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。　

　　　　最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。

　　　　あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。

　　　　一度リゲルの誘いを拒絶した。

お嬢様：名前はライサ。太陽しし座、月牡羊座、鞭と強烈な雷を使う。

　　　　主人公のライバルチームのリーダー。

　　　　防御手段は、雷幕結界。近接すれば近接するほど相手は大ダメージ。

　　　　長く美しい髪と強烈な釣り目が特徴。気品がある。

　　　　相手を不快にしないお嬢様言葉で、作中5本の指に入る美人キャラ

　　　　精霊は雷雲を纏ったユニコーン型。

幸運娘：名前はアレッタ。太陽いて座、月双子座。精霊はニワトリ型。

　　　　主人公のライバルチームのメンバー。

　　　　アバターはニワトリっぽい大きめのフードが特徴的。

　　　　武器は大弓、防御手段は高硬度の卵型のシェルターを使う。

　　　　高火力なので遠距離戦でアレッタと戦うのはやめた方がよい。

　　　　陽気な性格の頭残念だが、作中５本の指に入るラッキーキャラ。

　　　　口を閉じて髪を伸ばして上品な服を着たら超絶美人。

破天荒：ライサとアレッタに会い、２日で転校を決めた行動力の化身。

　　　　名前は、シェラ。太陽牡羊座月双子座。

　　　　主人公のライバルチームの３人目のメンバー。

　　　　性格は、破天荒、ツンデレ、暴力的。

　　　　すさまじい運動神経を持っている。

　　　　精霊はオッドアイの白猫のしろっこ。

　　　　通常時は、爆発ハンマーと爆発ハチェットで戦う。

　　　　本気になると、両手持ちのリボルバーハルバードになる。

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◆ 解決

　そこから先は、言ってしまえば――作業だった。

　けれど、それは決して単調でも、退屈でもなかった。

　夕方の光はさらに傾き、校舎の輪郭が細く長く地面に伸びていた。

　訓練棟のまわりには、陽が落ちる直前の、ひりつくような静けさが漂っている。

　風は止み、すべての音がいったん吸い込まれ、微かに反響してから消えた。

　遠くで誰かが窓を閉める音、草を踏む足音――どれもやけに鮮明だった。

　空気は昼間より冷えていて、肌にまとわりつく湿気がある。

　草の根のにおい、濡れたコンクリート、制服の繊維が擦れる音――

　すべてが、どこか「外」と「内」のあわいに触れていた。

「“占いは信じすぎるな、でも忘れすぎるな”……なんか、ちょっと皮肉だね」

　ライサの呟きが、案内板をなぞるように耳に残った。

　六人は星図を囲んだまま校舎の配置と照らし合わせるが、図面にはラベルがなかった。

　そこでライサが言う。

「ねえ、一度、建物の外を見てみよう？　サダルが言ってた、壁の記号……惑星のマークかも」

「うん、それって、もしかして……」

「手分けして確認しよう。対応が分かれば、月の位置も――」

　サダルの声にうなずき、六人は各方向へと散っていった。

　やがて、色あせた木製のプレートに、風化した記号が見つかっていく。

　太陽、火星、水星、金星、土星、海王星……

　占星術の古いマークが、確かに残されていた。

「こっちは金星、職員棟の裏！」

「火星は図書棟の横！」

「土星は購買の隣にあったよ！」

　声が交差し、六人は再び星図のもとに集まった。

「……ここが太陽なら、月はその対角線上」

　サダルが指を滑らせ、リゲルが指さす。

「あの掲示板……」

　訓練棟の外れに立つ、古びた木の案内板。

　近づいてみると、確かに――

　消えかけた月のマークが、そこに残されていた。

　丸の下に、かすかな弧。

　風雨で剥げたペンキが、沈黙の中に意味を宿していた。

「……見て、ここ」

　ライサが指をなぞる。微かに震えたその指先に、

　六人の視線が自然と集まった。

　木板の手触り。

　ざらついた木目、指先に残る古い時間の感触。

　リゲルの指の腹に、ぬるりとした木の記憶がまとわりつく。

　その左下。

　確かに、月の記号があった。沈んだような、やさしい弧。

　短い沈黙。だが、それは空白ではなかった。

　空気の密度が変わり、背中や喉にまで、期待の温度が届いてくる。

　誰かが動くたび、空気がさざめく。

　その看板を留めていたのは、錆びたプラスネジだった。

「これ……外せば、何か出てくるかも」

　だが、誰もすぐには手を出さなかった。

　その沈黙には、神聖な“間”があった。

「でも、勝手に外すわけにはいかないよね……」

　アレッタの不安そうな声に、ライサが小さく頷き、小走りで訓練棟を離れた。

　数分後、戻ってきた彼女の手には工具箱と申請書。

　胸ポケットには、教員のサイン。

「交渉成立。調査目的なら、って」

　リゲルが工具箱を受け取った。

　湿ったコンクリートに膝をつき、ドライバーを構える。

　だが、最初のネジは空回りした。

「……あれ？」

「緊張してる？」

「……少しだけ」

　角度を変えて――ウィーン。

　ねじが、音を立てて回る。

　その音は、不思議なほど耳に残った。

　二つ目。三つ目。

　そのたびに、誰もが呼吸を忘れる。

　四つ目のネジが抜けた。

　――カクン。

　看板の右下が、わずかに浮いた。

　誰かの心臓が、跳ねた気がした。

　リゲルがそっと板を持ち上げる。

　軋む音はなかった。ただ、静かに――開いた。

　その内側には、銀色の鍵があった。

　くぼみにぴたりと嵌まり、まるで眠っているように。

　磨かれた金属は、光を反射せず、沈んだ月のように、静かにそこにあった。

「……やっぱり、本物だ」

　アレッタが呟いた。

　リゲルが、それをそっと摘みあげた。

　冷たい金属の感触が、掌を緊張で包む。

「鍵は見つけた。でも……」

「……鍵穴は、どこだ？」

　全員の視線が、再び星図に集まる。

　月は保管場所だった。

　ならば、開くのは――

「天王星……」

　ライサの指が止まり、視線が吸い寄せられる。

　六人の誰もが知る建物の名だった。

「訓練棟……」

　サダルが言う。

　誰かが息を吸ったが、言葉にはならなかった。

「……結局、またあそこに戻るんだね」

　ライサが言い、微かに笑った。

　その笑みに、諦めと敬意が、かすかに滲んでいた。

「外に出たと思ってたのに、ずっと内側を回ってただけだったなんて……」

　アレッタが、ぽそっとこぼす。

「でも、それが“軌道”ってやつかもな」

　サダルのひと言に、なぜか六人全員の顔に、同時に笑みが浮かんだ。

◆開錠

　訓練棟の廊下を曲がり、さらにその奥――使われていないエリアの突き当たりまで来ると、空気の色がわずかに変わった。

　照明はまだ生きていたが、明るさは弱く、壁際には古い掲示物の剥がれた跡が残っていた。

「……こっちって、普段ぜんぜん使ってないよね」

　アレッタが声を落として言う。

「うん。このあたり、誰も掃除当番とか回ってこないんだよな」

　ハクが言いながら、立ち止まる。

「……あれだ。あの倉庫。前に一回だけ入ったことある」

　指差されたのは、鉄製の重たい扉。かつて物資を保管していた名残か、横には擦れかけたプレートで「予備備品室」とだけ書かれていた。

「でもな……確かにこの外見のわりに、中が妙に狭かったんだよ。広そうに見えるのに、棚がすぐ目の前にあってさ。

　その時は気にしなかったけど、今考えたら……何か隠されてる感じがする」

「……じゃあ、あの扉の向こうか」

　リゲルが静かに銀色の鍵を取り出す。

　倉庫の隣の壁には、目立たないドアがあった。

　一見すると非常口のようにも見えるが、ノブはなく、鍵穴だけがぽつんと中央に開いている。

　まるで「ここを見つけた人だけが、先へ行け」とでも言わんばかりの佇まいだった。

　リゲルが鍵を差し込む。

　ぴたり、と吸い込まれるように鍵がはまり、カチリと軽やかな音が鳴る。

　――扉が、開いた。

　ぎい、と静かに軋む音のあと、現れたのは、予想以上に整った空間だった。

「……これって……部屋？」

　アレッタが呟く。

　奥行きはおよそ十二畳ほど。広くはないが、生活空間としては十分な広さだ。

　中には、落ち着いた色のローテーブルと、その周囲を囲むように配置された布張りのソファーが三つ。

　小さな書棚、手のひらサイズのティーセット、壁には過去の行事ポスターが一枚だけ斜めに貼られたまま残っている。

　一歩入った瞬間、鼻先にふっと広がる、乾いた紙と古い紅茶のような香り。

　それは清潔とも不快とも違う、“誰かが長くいた空間”に特有の、柔らかく沈んだ匂いだった。

　耳をすませば、誰かの気配がまだ部屋の空気に残っているような、そんな錯覚すらあった。

「これ……状態保護の魔法がかかってる」

　ライサが周囲を見回して言う。

「でも……完全じゃない。劣化防止は働いてるけど、経年劣化は少しずつ進んでる。十年……いや、それ以上かも」

　ソファの角には色褪せがあり、ポスターの端はめくれ、テーブルの足元には薄い埃の線がうっすらと見えた。

　それでも、どこか不思議な温度が部屋の中央に漂っていた。

　記憶でも空想でもない、「ここに誰かがいた」ことの実感。

「ここ……誰かの隠れ家だったのかな」

　シェラがソファのひとつに手を添えながら言う。

　起毛した布地の感触が、今でも人を迎え入れるような柔らかさを保っている。

「壁の魔法刻印……多分、保護用と結界系が組み合わされてる。かなり高度だね」

　サダルが慎重に指先でなぞりながら確認する。

　アレッタはそっとティーカップを持ち上げる。

　すこし曇っていたが、それでも光を受けて、小さく煌めくように反射した。

　まるで、もう何年も前に注がれた紅茶の記憶までもが、まだそこに残っているかのようだった。

「……こういう場所が、あるんだね」

　ぽつりと、アレッタが呟く。

「なんか……本当に、ちょっとだけ世界が広がった気がする」

　その言葉に、すぐ返事をする者はいなかった。

　けれど、その静けさは、誰かの思索や余韻で満ちていた。

　六人は、各々の足でそっと一歩を踏み入れる。

　まだ誰にも「使っていい」とは言われていない。

　けれどその空間は、ひとまず彼らを、拒まなかった。