【第二十一話『甘いお菓子とミステリー』】②
主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。
戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根
戦術家だが感情に流されやすい。
この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。
今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。
３人目の仲間に天才サポーターのサダルが見つかった！現在チームは連勝中
親友：現在スランプ中
名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。
戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身
知らない物の値段を当てる特技がある。
裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。
仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。
戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成
リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。
万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。
最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。
あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。
一度リゲルの誘いを拒絶した。
お嬢様：名前はライサ。太陽しし座、月牡羊座、鞭と強烈な雷を使う。
主人公のライバルチームのリーダー。
防御手段は、雷幕結界。近接すれば近接するほど相手は大ダメージ。
長く美しい髪と強烈な釣り目が特徴。気品がある。
相手を不快にしないお嬢様言葉で、作中5本の指に入る美人キャラ
精霊は雷雲を纏ったユニコーン型。
幸運娘：名前はアレッタ。太陽いて座、月双子座。精霊はニワトリ型。
主人公のライバルチームのメンバー。
アバターはニワトリっぽい大きめのフードが特徴的。
武器は大弓、防御手段は高硬度の卵型のシェルターを使う。
高火力なので遠距離戦でアレッタと戦うのはやめた方がよい。
陽気な性格の頭残念だが、作中５本の指に入るラッキーキャラ。
口を閉じて髪を伸ばして上品な服を着たら超絶美人。
破天荒：ライサとアレッタに会い、２日で転校を決めた行動力の化身。
名前は、シェラ。太陽牡羊座月双子座。
主人公のライバルチームの３人目のメンバー。
性格は、破天荒、ツンデレ、暴力的。
すさまじい運動神経を持っている。
精霊はオッドアイの白猫のしろっこ。
通常時は、爆発ハンマーと爆発ハチェットで戦う。
本気になると、両手持ちのリボルバーハルバードになる。
◆本題
ぬくもりの余韻が残る室内――。
午後の日差しがカーテン越しに柔らかく差し込み、テーブルの上には香ばしい紅茶と、色とりどりの焼き菓子が並んでいた。
「……うまいな、これ」
クッキーをひとくちかじったハクが、ぽつりと漏らす。
アレッタが、カップを両手で包みながら嬉しそうに胸を張る。
「でしょでしょ？」
「おまけに紅茶も当たり。ライサ、よくこんな香りの選んだな」
「私の知人に、ちょっとセンスのいい子がいてね。香り選びだけは信用してるの」
そんな穏やかな雰囲気の中で、ハクがふと、思い出したように言った。
「なあ……俺さ。やっぱり前衛、やってみようかと思ってる」
その場の空気が、わずかに揺れた。
「えっ、今さら？」
アレッタがクッキーを口にくわえたまま、きょとんとする。
「いや、ちゃんと考えてるんだけどさ。たとえばさ、お前らだったら、どういう敵が一番イヤ？」
「はあ？」
すぐに反応したのはシェラだった。
「ちょっと待って。なんであたしが、そんなの教えなきゃいけないわけ？ 一応こっちはライバルなんだけど？」
彼女はカップを持つ手を止め、真顔でハクを見据える。
ハクが苦笑しつつも言葉を継ぐ。
「ライバルってのはそうだけど……でも、次の試合でガチでぶつかるわけでもないしさ。これは単なる情報交換ってことで――」
「そうそう」
リゲルがフォローを入れる。
「たぶんハク、戦術的な再設計のヒントが欲しいんだよ。ただの参考資料。もちろん、言える範囲でいいから」
シェラが渋い顔をしていると、ライサが紅茶を一口飲んでから静かに言った。
「私はいいと思うわ。貴重な機会だもの。むしろ、正直に“苦手”を言える相手がいるのは幸せなことよ。
人って、だいたい無自覚なまま対策されるのが一番厄介だから」
アレッタも、鼻をこすりながら勢いよくうなずいた。
「そうそう！ うちのママも言ってた、“自分の嫌なことは先に叫んどけ！”って！」
「エルナ先輩、そこまで雑な教え方しないと思うけど……」
と、サダルが小声で訂正したが、アレッタは気にせず満面の笑みを返していた。
渋々ながらも、シェラが口を開く。
「……あたしが嫌いなのはね、まず、HPを吸収してくるやつ。あと、デバフ。
じわじわ弱体化してくるタイプって、短期決戦型からしたら本当に面倒なのよ。
最後は力でゴリ押したいのに、気がつくと火力が落ちてるとかまじ最悪」
彼女の口調には珍しく、少しの焦りがにじんでいた。
リゲルがそのニュアンスを察し、静かに目を細める。
「……逆に言えば、長期戦に付き合わされたら厳しいってことか」
ライサもすぐに続いた。
「私も同じく。特に、HPが高い人――回復力があったり、戦闘が長引くほど強くなる人。
こちらのバフを打ち消したり、逆に吸収してくるような相手が、本当に嫌。
しかもそういう人って、大抵、何かしらの持久型スキルを持ってるでしょう？」
「粘っこいよねー、ほんと」
アレッタが頷く。
「あとねー、私はさー、ニワトリを馬鹿にする人、マジでむり。
しかも、専用技とかスキルとか、“これだけでも覚えたら？”って、あれなんなの？」
その瞬間、リゲルとハクが同時に乾いた笑いをこぼす。
「完全に個人好き嫌いじゃん」
「で、戦闘面は？」
と、サダルが促すと、アレッタは人差し指を立てて得意げに語る。
「羽とかビットとかさ、死角からバサッてくる人！
わかんないままやられちゃうの、ほんとムカつく」
「それってリゲルのことじゃ……」
アレッタは初戦のことをまだ根に持っているようだ。
「でもって本当に私がやりづらいのは、どんなに攻撃しても崩れないチーム。
連携ばっちりで、誰も孤立しない。
私、孤立してる敵に大ダメージ与えるスキル多いから、連携されるとやりづらいの！」
「なるほどね……ってそれリゲルに対する嫌味？」
ハクが腕を組み、深く頷いた。
リゲルは苦笑いした。
「それ、逆に言えば、こっちが“崩れない構成”で挑めばいいってことか」
リゲルが思案気に首を傾げた。
「……ねえ、だったらハクさ、HPをベースにした構成にしちゃえば？
たとえば、双剣を一本ずつ持って、それぞれに吸収系の能力とか、持続型の付与効果とか」
「具体的には？」
その問いに、サダルが立ち上がる。
「じゃ、ちょっとだけ計算してみるよ」
彼は端末を起動し、空中に広げたスクリーンにパラメータを打ち込みながら言う。
「仮に、最大HPを半分にしてリソースを再分配すれば――
片方の剣にHP吸収＆持続デバフ。
もう片方にHP吸収＆魔法属性を与えて、相手のバフを吸収して自己強化。
つまり、毎ターン“回復・デバフ・バフ奪取”の三拍子」
リゲルが目を丸くする。
「それって……しぶとくて、強くて、崩れないじゃん」
ハクは苦笑しながら頷いた。
「集中力とか逆転とかは得意じゃないけど、しぶとくは戦えるかもな」
ライサは、何かを飲み込むように口元を押さえた。
「正直、その構成は……嫌い。すごく、嫌い。つまり、すごく有効だということね」
シェラも椅子に深く座り直し、じっとハクを見つめる。
「……あんたが、そこまで考えるとはね。ちょっと見直した」
「やっぱ、ちょっとけなされてるな、俺……」
全員が静かに笑ったその瞬間、空間にふわっと暖かい風が吹いたような空気が広がった。
◆宝の地図
研究室の奥――一番大きな棚の前で、アレッタが急に声をあげた。
「ここ、ここ！ この引き出し、前に整理係のお姉さんからちょっとだけ見せてもらったの！
たしか過去のアバター構成とか、戦術ログとか、先輩たちの研究ノートとか、そういうのがぎっしり詰まってるんだよ！」
彼女は声の勢いそのままに机の裏へ潜り込み、少し身をかがめて、金属製の収納ボックスを思い切り引っ張り出した。
ガシャリ、と鈍く重たい音が室内に響いた。
しばらく使われていなかったのだろう。
古びた取っ手の周辺にはうっすらと緑青が浮き、鍵穴には砂のような埃が詰まっている。
開け放たれた瞬間、箱の内側からふわりと空気の層が剥がれ落ち、周囲に独特の匂いが広がった。
乾いた紙の香り。
インクが時を経て発する、わずかに鉄分を含んだ渋み。
加えて、保存用の樟脳系防虫剤の、やや刺激の強い芳香が、鼻の奥をくすぐった。
その奥に、ごく淡く香るのは――多分、誰かが残したハンドクリームや香水の匂いだろう。
甘すぎず、控えめなミルクと石鹸のような香りが、わずかに湿気を含んだ空気の中で混ざり合っていた。
「……この感じ、好きかも」
アレッタが呟いた。
まるで、タイムカプセルを開けたような感覚だった。
ボックスの中には、クリスタル化されたデータ片が何十枚も積み上げられ、
紙の戦術ノートや手描きの図面が折りたたまれて詰め込まれていた。
年月を重ねた紙は、端がやや褐色に焼けており、触れればすぐに裂けそうなほど繊細だった。
アレッタは手袋を外し、指先の感触で確かめるように、ひとつひとつを丁寧に拾い上げていく。
「……うわ、これ、十年以上前のデータじゃん！
“アクエリアス機動型・展開パターン集”とか、“タウラス型の重装盾を使った陣形比較表”とか……なにこのマニアックすぎる資料群！」
目を輝かせながら、彼女は楽しげに手を止めない。
その瞬間――
ヒラリ。
どこからか、一枚の紙がふわりと宙を舞った。
折り重なった資料の隙間から抜け出すように、軽やかに、くるくると螺旋を描いて床へ落ちていく。
埃の粒をまとったその紙は、まるで何かの意志を持ったかのように、アレッタの足元に着地した。
「……ん？ なにこれ」
彼女はしゃがみこみ、落ちてきた紙を手に取る。
古びた手漉きの紙。触ればふわりと柔らかく、けれど芯の通った質感がある。
色は少しクリームがかった淡黄で、ところどころに赤いシミのようなインクが飛び散っていた。
紙の中央には、円を中心に放射状に広がる幾何学模様――
それは星座盤にも見えるし、魔法陣のようにも見えた。
だが、よく見れば、通常の星座とは一致しない奇妙な配列だった。
十の円と、やや大きめに描かれた二つの円。
それぞれには、異なる図形や記号が刻まれている。数字ではない。
けれど、どれも「何かを示している」ような、秩序ある配置だった。
「え……地図？ いや、これ、なんだろう。模様……？」
アレッタは思わず眉を寄せる。
サダルがその声に反応して、そっと近づいてきた。
「見せて」
手から紙を受け取った彼は、数秒ほど無言で眺めた後、少し首を傾げる。
「うーん……座標図？ じゃないな。時計の周期……でもない。
重要そうには、見えないけど……いや、でも、この描き方は……」
曖昧に口を濁すサダルの横で、ライサが小さく笑った。
「ふふっ……アレッタが見つけたんでしょう？ だったら、それ、間違いなく幸運の証よ。
彼女、こう見えて引きがすごいの」
「“こう見えて”とはなんですかーっ」
アレッタがむくれたが、ライサはそのまま言葉を続けた。
「大丈夫。アレッタが拾ったものは、だいたい後から役に立つの。前もそうだったでしょ？ あの、壊れかけの盾とか」
「うんうん、あれ！ あと、寮の裏で拾った銀の指輪も、ちゃんと届けたら懸賞金出たし！」
「でしょ？」
横で話を聞いていたシェラが、あごに手をあてて真顔でうなずいた。
「だまされたと思って、信じてみなさいっての。絶対、いいこと起きるから。
これは、わたしの筋肉の勘が言ってる」
「いや、それ信用できる根拠にならないからね……」
と、サダルが軽く突っ込みを入れつつも、再び紙の上に視線を落とす。
その紙の隅には、ごく小さく手書きの走り書きがあった。
『12を超えたその先に、“花の巡り”はある』
読んだ瞬間、部屋の空気が一瞬だけ沈黙した。
何の意味かは分からない。
けれど、その言葉にはどこか“気配”があった。
まるで、それが――まだ知られざる「何か」の入口であるかのような。
「……もうちょっと調べてみようか」
サダルがようやく静かに呟いた。
紙面には、大小さまざまな円が十二。
中央にあるふたつは、やや太く、光を意味するような筆致で描かれている。
その周囲を取り囲むように、十の円がゆるやかな弧を描いていた。
「……これ、星座かな？」
アレッタが紙を傾け、光の角度を変えて見る。
円のひとつひとつには、記号のようなものが添えられていた。
曲線や点、三叉の矢印。いずれも、一般的な星座記号や天体記号とは微妙に異なる。
けれど――どこかで見たような形もある。
「この配列……黄道十二星座？」
ライサが囁くように言った。
「でも、ちょっと違うよ。見て、たとえばこれ。普通なら“火”を表すのは△なのに、ここでは“炎”っぽい模様になってる。
なんか……もっと感覚的っていうか」
サダルが少し首をかしげながら指をさす。
それは、あくまで似ている“何か”――
星図のようで、星図ではない。占星術に近いようで、分類が一致しない。
「……もしかして、これ、誰かの手で再構成された星座図……とか？」
アレッタの声には、わずかな高揚が滲んでいた。
そのとき、ふいに誰かが言った。
「天文室、行ってみようか。元の星図と、どれだけ違うか、比べてみたくなった」
それは誰の提案だったのか――あとになって思い返しても、誰もはっきりとは覚えていなかった。
けれど、誰も反対しなかった。
そして、その“地図”は静かに畳まれ、アレッタのポケットに収められた。
「――天文室！ たしか、理科棟のいちばん上だったよね！」
そう叫ぶや否や、シェラが誰よりも先に動き出した。
反射というより衝動に近い。
足元の資料の山をものともせず、一気にドアへ駆け寄る。
「ちょっ、シェラ、はや――っ！」
ライサの制止も間に合わなかった。
次の瞬間、机の脚にブーツのつま先が引っかかる。
――が、転ばない。
彼女の身体は、まるでそのまま空気を滑るように傾き、両手を軽く床に添えるだけで軸を保ち、見事な前転気味の着地を決めていた。
「っしゃ、ノーカン！」
ひらりと起き上がったシェラは、髪をかき上げながらニッと笑って見せる。
その姿はまるで、冒険の始まりを待ちわびていた獣のようだった。
思わず拍手を送るアレッタと、ため息まじりに頷くライサ。
「もう……ほんと、あんたって子は……」
「でも、先頭は譲らないよ！」
そのまま、誰よりも早く部屋を飛び出していった。
シェラが勢いよく部屋を飛び出していったあと、数秒の静寂が残った。
その中で、リゲルがぽつりと呟く。
「……なんか、どっかで見たことあるんだよな、この配置」
手にした紙をもう一度見下ろす。
その赤いインクの散り具合、線の引き方、どこか既視感のようなものが引っかかっていた。
「それ、星の配置じゃないの？ 十二個あったよね？」
アレッタが紙を覗き込みながら言う。
「ううん……十二個じゃなくて、十四個。十惑星と、太陽と月。
星座っていうより、天体そのものだと思う」
「ってことは、天文室？」
ライサが即座に答える。
「まあ、行ってみる価値はあるかも」
リゲルは紙を丁寧にたたみながら、静かに歩き出す。
アレッタ、ライサ、そしてシェラを追うように、残りのメンバーも続いた。
誰も声を上げないまま、足音だけが廊下に響く。
古い備品室から、一行は夜の静けさを破るようにして、理科棟の最上階――天文室を目指した。
