合成魔獣（キメラ）は水面の月影を掬い続ける

【第二十話『校内散策』】③

主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。

　　　　戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根

　　　　戦術家だが感情に流されやすい。

　　　　この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。

　　　　今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。

　親友：現在スランプ中

　　　　名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。

　　　　戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身

　　　　知らない物の値段を当てる特技がある。

　　　　裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。

　仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。

　　　　戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成

　　　　リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。

　　　　万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。　

　　　　最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。

　　　　あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。

　　　　一度リゲルの誘いを拒絶した。

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――校内散策後半

　研究エリアを抜けた廊下は、昼下がりの静けさに満ちていた。

　白い床の奥、曲がり角のそばに設置された自販機の前で、三人は自然と足を止める。

　手には、それぞれ別の飲み物。選んだ理由は、たぶんどれも適当だった。

　沈黙。

　どこかの教室から、小さく弾けるような笑い声がこぼれる。

　内容までは聞こえない。でも、楽しそうだった。

　それが“何かの実験に成功した”とか、“ちょっとしたお菓子の話”だったとしても、どちらでも成立するような、そんな笑い声だった。

　リゲルは缶の口を開けかけて、ふと手を止める。

　ハクはキャップを開けて、炭酸の泡が静かに弾ける音を聞いていた。

　サダルだけが、無言のままストローを咥えている。

　誰も急がない。誰も喋らない。けれど、その沈黙は妙に落ち着いていた。

　さっきまで見てきた部屋――

　実験棟、詠唱室、素材開発、精神制御。

　どれも“自分たちのエリア”ではない。でも、誰かにとっては確かにそこが世界の中心だった。

　リゲルは、静かな思考の波に包まれながら、心の中で何かが変化し始めているのを感じていた。

　戦うこと。勝つこと。評価されること。

　それ以外の“価値”を、ようやく肌で理解し始めたような気がする。

　そのとき、ハクがぽつりと漏らした。

「……なんか、すげーな。みんな、自分の“場所”にいたって感じ」

　誰も答えなかった。

　けれど、その言葉は三人の間に、なにか静かな線を引いたように感じられた。

【薬理設計・応用調合室】

　ガラス越しに見えた白衣の輪の中、ひときわ落ち着いた声が響いていた。

　端末の中で光る構造式を前に、女子生徒が淡々と指示を飛ばしている。

　リゲルは、思わず立ち止まった。

「あれ……あのとき、突っ込んできて、俺のビットに弾かれた子……？」

　彼女はひるむことなく、別の生徒が口ごもった数値の誤差を即座に訂正し、代替処方案を提示した。

　そのたびに、生徒たちはうなずきながら作業を続ける。誰も、異議を挟まない。

　リゲルの記憶にある“負けた姿”とはまるで別人だった。

「俺、名前すら覚えてなかったのに……」

　横で、ハクがぽつりと漏らした。

【音響詠唱・共鳴試験室】

　廊下の奥から、かすかに音が流れてくる。

　扉の隙間から覗いた先――中央のステージに立つ男子生徒が、ひとり、詠唱を重ねていた。

　低音から始まり、旋律が折り返し、また高音で巻き上がる。

　空気中に漂う粒子がその音に共鳴し、音の高さごとに異なる魔法陣が空間を編んでいく。

　誰もいないはずの教室が、まるで楽器の内部のように震えていた。

「あれ、正確には“演奏”じゃない」

　サダルが、思案するように呟く。

「“構築”だよ。あれ、できるやつ、そういない」

　リゲルは、その姿をただ黙って見つめていた。

　模擬戦では一言も発さなかった男子が、今は言葉の魔術で世界を織っていた。

【応用物性研究室】

　視察中の教員たちが、誰ともなく一歩引いた。

　それは、実験モニタの前に立つひとりの女子生徒の前だった。

　リゲルは、思い出す。

　確か、選抜前にアバター志望を出してはいたが、初期試験でリタイアしたはずの子だ。

　だが今、その子は数式とグラフをほぼ同時に読み取り、実験データを即座に上書き入力していた。

　次の圧縮指標の候補を口にする前に、もう数値が端末に反映されていく。

「圧縮率、98.4％……。この数値、今期の最適解だ」

　別の研究員が呟く。

　ハクが低く言う。

「“活躍”って、場所で全然違うんだな……」

再び歩き出した廊下には、人の気配がなかった。

　夕方の光がガラスを透かし、淡く床を照らしている。

　誰も何も言わない。けれど、その静けさは、さっきまでと少し違っていた。

　言葉の代わりに、それぞれの足音だけが続いていく。

　リゲルは、ひとつ深呼吸をする。

　さっき見た、あの音魔術の詠唱が、まだ頭のどこかで響いていた。

「……俺、やっぱり、魔法そのものが好きなんだと思う」

　ぽつりと漏れた言葉に、ハクとサダルがゆっくり振り向く。

「言葉を重ねるだけで、空気が震える感じ。

　詠唱がきれいに響くと、それだけで嬉しくなる。

　あれは戦いとか勝ち負けじゃなくて、“ただ、そういうのが綺麗だな”って……そう思うだけなんだ」

　歩きながら、リゲルは足元を見た。

　光が、靴の先を半分だけ包んでいる。

「でも、それだけじゃ、アバター戦でやってく理由にならない気がするんだ。

　最近わかった気がする。

　“好き”って、何かを全部やめたあとに、それでも残ってるものなんだ。

　だったら、ちゃんと向き合ってみてもいいのかもしれない。

　“好き”って気持ちだけで、戦いに向き合っていいのかなって。」

　ハクが、ペットボトルを持ち直して小さく首をかしげた。

　遠くの壁に貼られた素材実験の告知ポスターが、わずかに揺れている。

　通路に足音だけが続いていた。

　さっきまでの部屋――誰かが“その道”を本気で進んでいる部屋――が、脳裏に焼きついて離れない。

　リゲルも、ハクも、サダルも、自然と口数が減っていく。

　それは沈黙じゃなくて、問いが沈んでいく音だった。

　やがて、ハクがぽつりと呟いた。

「……俺さ、素材研究とか、好きだと思ってた。

　実際、アバター戦目指してなかったらそっちの進路もあると思った。

　あのころは、“好き”って言えることが自分の強みだと思ってた。

　でも、今日の光景を見たら――そんな甘さじゃ到底、追いつけないって痛感した。」

　その言葉に、誰も返事をしない。ただ、歩みを止めた。

「けど、“好き”ってだけじゃ、全然足りない気がしててさ。

　アバター戦……ぜんっぜん活躍できてないし、今さら“素材が好き”ってだけで逃げたら、それこそ言い訳みたいじゃん」

　ハクは、軽く肩をすくめて笑った。けれど、その顔は少し曇っていた。

「しかも、今日見たじゃん？　他にもすごい人いっぱいいて。

　あの子とか、材料の圧縮率だけで“神”とか言われてたし……俺じゃなくても、ああいう人がいればいいんだろうなって」

　言い終えてから、ハクはリゲルとサダルを見た。

　二人とも、何も言わずに、ただその言葉を受け取っていた。

　その静けさの中で、サダルが口を開く。

「俺たちがてっぺんを目指している、アバター戦ってさ――この世界で、いちばん狭い門なんだよ。

　この世界で圧倒的に一番重要な職業であることには変わりはない。」

　突然のことに、リゲルもハクもわずかに目を見開く。

「ほとんどの職業は、たとえ替えが利かなくても“世界の中側”の話なんだ。

　でも、アバターだけは違う。

　この世界の“外”に触れる唯一の方法で、同時に、そこで生き残るための“武器”でもある

　外の存在に触れられるのは、“戦場”だけ。

　だから、アバター以外の職業では、そこに立つことすらできない。

　実際、この世界の外側の異形的な存在と対峙して対話しようとしたり、場合によっては戦ったりする。

　唯一無二でかっこいいよ。」

　サダルの声には、感情の熱よりも、構造を知っている者の重みがあった。

「だから、アバターになるってことは、“好き”とか“向いてる”とかを超えて、

　『その一番狭いところに行ってでも、それをやる理由があるか？』って、自分に問うってことなんだよ」

　ハクがわずかに眉を寄せた。

「じゃあ、サダルは……答え出てるの？」

　少しの間をおいて、サダルは淡く笑った。

「俺？　……出てないよ。

　本音言えば、技術開発だけで食っていきたかった。

　生活が保障される。

　実際、最低限の戦闘単位だけ取って、グランゼコールみたいなとこ目指すつもりだったし」

「でも、たぶん――

　それだけじゃ、俺はいつか、“知らないもの”に負ける気がした。

　研究職って、安全で、理屈が通ってて、先が見えてる。

　でも、外にいる何かと戦うには、それだけじゃ足りない。

　“自分が見てない領域”に触れるには、戦わなきゃ届かないこともあるんだよ」

　その言葉に、リゲルは何かを考えるように、ゆっくりと呼吸を整えた。

　ハクも、目線を下げて、何も言わなかった。

　けれど、三人の心には、それぞれの“問い”が確かに生まれていた。

　模擬戦の敗北よりも深く、自分だけの問題として沈み込む、進路の分岐の痛み――。

　そのとき、遠くからふわりと、甘い香りが漂ってきた。

　リゲルはふと立ち止まった。

　さっきの詠唱教室の空気と、どこか似ていた。

　胸の奥が、ほんの少しだけ震えた。