【第二十話『校内散策』】①
主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。
戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根
戦術家だが感情に流されやすい。
この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。
今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。
親友：現在スランプ中
名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。
戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身
知らない物の値段を当てる特技がある。
裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。
仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。
戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成
リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。
万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。
最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。
あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。
一度リゲルの誘いを拒絶した。
◆水曜日のぴーちゃん
昨日までと同じ部屋。昨日までと同じ目覚まし。
でも、布団の中で浮かんでくる考えの数が、少しだけ多い気がした。
何を変えれば、ハクが活躍できるのか勝てる。
何を足せば、チーム全員が対等に活躍できるのか。
昨日までは、そんな問いを思い浮かべるだけで、胸が軋んでいた。
けれど今は、それを少しだけ、冷静に見つめられている気がする。
ピッ、と端末の角が光った。
「おはよう、リゲル。今日は水曜日のぴーちゃんだよ」
ふわりと現れたのは、孔雀の羽を模した精霊――ぴーちゃん。
火曜日の快活さとは打って変わって、今朝の彼は落ち着いた声で話しかけてくる。
図書室の静けさみたいな空気をまとっていて、穏やかに、でもどこか好奇心に満ちていた。
最近の水曜日のぴーちゃんは、ミステリーとサスペンスにハマっているらしい。
おかげで、朝から“謎の話”ばかり振ってくる。
「昨日さ、夜中まで読んじゃったよ。やばかった。最後の一行でぜんぶが繋がるタイプのやつ！」
リゲルがまだ布団の中でぼんやりしているうちに、ぴーちゃんの声が、突然加速する。
水曜日のぴーちゃんは、色が他よりも水色で、知的好奇心が一番高い。
そして、いわゆるオタク特有の早口、否、早嘴である。
「ねえリゲル、ミステリーって結局、“誰がいちばん自分を守ってるか”の話なんだよ。
真っ先に動く人より、何もしないのに情報だけ持ってる人の方が、よっぽど怪しいって、気づく瞬間があるんだよね」
「……あー、うん？ おはよう？」
「聞いて！ つまりね、犯人って、最初から“手を汚さないように”動いてるの。なんでかって言うと、自分のことが大好きだから！
自分が傷つくの、すっごく嫌なの！ だから他人にやらせる。ルールの裏をかく。でもそれが逆に、ばれる！」
ぴーちゃんは羽をふわっと広げて、講義モードに突入した。
「でね、“なんかこの人やけに中立っぽい”とか、“全然動かないのに情報だけ持ってる”とか、そういう人がいると、読者は思うわけ。“おかしい……この人だけ、汚れてなさすぎる”って！」
「……ぴーちゃん、それ昨日の小説の話だよね？」
「もちろん。でも、“構造”って日常にも隠れてるからね。
ちょっとした会話とか、空気の流れとか――ぜんぶ、手がかりだよ」
でも大体そういう構造なの！ “疑われたくない”って気持ちが強い人ほど、自分の代わりに誰かを動かそうとするんだ。
**その方がバレにくいから。でもその“清潔さ”が逆に不自然で、読者には引っかかる――**っていう仕組み！」
くるくると空中を旋回しながら、ぴーちゃんの語気がどんどん上がっていく。
「だってさ、自分で手を動かすとバレるでしょ？ だから誰かにやらせる。
でもその分、“都合よすぎる進行”とか“偶然すぎる一致”が出てくるんだ。
つまり、“犯人が何かを隠してる”っていうより、“舞台が誰かに整えられてる”って感覚。
**読者はそこに気づくと、急に“あいつ怪しい”ってなるの ――つまりさ、“見えなくなる”から、謎解きが好きな読者が喜ぶんだね！」
「……朝からそれって、けっこう重くない？」
「でも面白いでしょ？ “わかる人だけわかる”って構造があると、読者は“自分だけが気づけた”って思えるの。
それって、自分が登場人物より賢くなれる瞬間なんだよね。
**だからサスペンスって、“謎”じゃなくて“認識のズレ”を楽しむものなんだよ！」
リゲルは顔をしかめ、ようやく布団から起き上がる。
「……いや、朝からテンション高すぎ。しかも、学校で殺人事件なんて起きるわけないし」
「べつに“死体”が出る話だけがミステリーじゃないよ？ “鍵がない”とか、“何か変”とか、そういう違和感から始まる“空白”をどう埋めるかが、サスペンスなんだから！」
「……わかったから。ご飯食べさせて……」
それでもぴーちゃんは嬉しそうだった。
「じゃあ今日は、何か“空白”が埋まるといいね！」
ぴーちゃんの言葉が、どこか脳の奥に残っていた。
“認識のズレ”――そんなの、自分たちの戦いにも、あった気がする。
ぼんやりとした感覚が、リゲルの中で、ゆっくりと動き出していた。
◆ハクの改良
訓練棟の奥、作戦会議用個室。白を基調とした壁と、透明なマップスクリーンだけが設置された簡素な部屋。
窓のないその空間には、ほんの少しだけ空調の音が漂っていた。
ハクは丸椅子に沈み、何も言わずにテーブルの縁を指でなぞっている。
リゲルも隣に座り、何度か言葉を探し、それでも出ないまま、手元のログ映像を眺めていた。
その静寂を、サダルが破る。
「……ねえ。ハクが“強いのに活躍できなかった”理由、ちゃんと考えたことある？」
ふと投げられた言葉に、ハクの肩がぴくりと動いた。
だが本人は何も返さない。
サダルは端末を操作し、ログ映像の一部を切り抜く。
ハクが攻撃を受けてもビクともせず、味方のカバーに入ろうとするもタイミングが遅れ、何もできずに終わる一連のシーン。
「……このログ、さ」
サダルが言葉を切りながら、再生スピードを落とす。
「攪乱分身で牽制して、軽弓でカバー射撃して、双剣は最後のとどめにしか使われてない。これってさ……」
リゲルが小さく息を呑む。
「――つまり、“全部が補助用”ってこと？」
「そう。どれもメインになれてない。
前衛にしては火力が足りなくて、後衛にしては射線が浅い。
結局、中途半端なまま後ろで耐えて終わってる」
ハクの肩が小さく揺れた。
「……でもさ、今回の相手、近距離しか有効打がないタイプだったんだよね。
それを見て、開幕から双剣で前に出て――先に落ちた。
でも、それってほんとに“ミス”なのかな？」
サダルがログを一時停止する。
「おとりだった？ いや、ちがう。
ハクが戦線を維持してくれたからこそ、俺たちは戦術を組み立てる時間を得られた。
もし、開幕で誰も前に出てなかったら、戦線ごと崩壊してたよ。」
リゲルが息を呑む。
「……つまり、“双剣前衛”は、俺たちの構造の前提ってこと？」
「……そもそも、タンクって“おとり”じゃないからね」
サダルは言葉を切り、指を折りながら続けた。
「①まず“戦線の維持”――崩させないこと。
②それから“最大火力の引き受け”――敵の一番ヤバいやつを止めること。
③“陣形制御”――こっちのフォーメーションを守って、あっちを乱す。
④“意識誘導”――敵の目と手を、自分に向けさせる。
⑤そして最後に、“構築の時間稼ぎ”――リゲルや俺みたいな奴に、戦術を組ませるための前提をつくる」
「ハクには、このチームの時間を担当してもらう。
俺が、空間担当、リゲルが、思考、いや因果担当。」
白を基調とした訓練棟の作戦会議室。
天井の空調音だけが微かに響く中、ログ映像の再生が終わり、短い沈黙が落ちた。
「……何か、“使ってないのに持ってるもの”ってないかな」
◆余剰
沈黙を割るように、サダルが言った。
「火力は足りてる。構築時間も、まあギリギリ及第点。
でも、たぶん――まだ余ってる。贅沢に」
「余ってる？」
リゲルが反応する。サダルは頷き、端末を操作して別の試合の映像を呼び出した。
唯一、リゲルとサダルのHPが大きく削られた接戦――敵がアタッカー主体だった試合だ。
画面の右下には、三人のHPバーが表示されている。
サダルとリゲルは中盤で半分以下にまで削られていたのに対し、ハクのバーは――
「でも、あのとき――ハクだけ、ほとんど減ってなかった」
サダルが映像を巻き戻しながら言う。
画面には、炎撃の弾幕が飛び交う中、前衛で斬撃を繰り出しつつも耐え抜くハクの姿。
リゲルは背後で戦術展開を行い、サダルは魔法陣を重ねて味方を援護している。
「……HP、八割残ってる」
リゲルが呟いた。
その声には驚きよりも、わずかな“違和感”が滲んでいた。
「俺とリゲルが削られて、やっと押し返せたのに、ハクは……受けてすらいないように見える」
「違うよ」
サダルが指を動かし、映像の一部を拡大する。
そこには、爆発の中心にいたハクが、肩口を抉られながらもその場に踏みとどまり、味方の退避ラインを死守する姿があった。
「これ、“受けた上で残ってる”んだよ。回避じゃない」
サダルの声は静かだが、はっきりと響いていた。
「ダメージを受けて、なお耐えてる。……つまり、ハクのHPは“使われてないリソース”になってる」
「……言い換えれば、“資産”が死んでる状態か」
リゲルが呟く。
「持ってるのに、活かされてないってことだよね」
サダルは頷きながら言葉を重ねた。
「普通のプレイヤーなら、一撃で沈む場面だよ。
でもハクは――生きてる。反撃できる。
“HPが多い”ってレベルじゃない。“明確な異常値”だよ」
そう言って画面を閉じ、サダルはハクに向き直る。
「だからさ。そのHPを、“対価”として使える構造に変えよう。
“受ける”だけじゃなく、“差し出して使う”。その方が、よっぽどハクらしい」
しばらく黙っていたハクが、少し首を傾げた。
「……俺が、HPを代償に能力を発動する……？」
その言葉に、サダルがゆっくりと微笑んだ。
「うん。大富豪が、自分の資金を市場に流すのと同じ。
君は、このチームの“時間”と“耐久”における――大口投資家なんだよ」
サダルは、ホログラムに浮かぶステータス一覧の一項目を指差した。
「……この数値、ずっと気になってたんだ。
ハクのHP、俺たちの4倍以上ある。しかも、回復もなしでこれ」
リゲルも目を細める。
「……普通、マナが多いとかならまだわかるけど……HPって、生まれつきの差じゃないの？」
「うん。生まれつき高HPでアバター化してる人間って、マナ高位者よりずっと少ない。
しかも、最大HPを“対価”にして発現させる能力って、どれも一級品ばっかりなんだよ」
「それって……つまり？」
「つまり――ハクは“アバター設計における大富豪”なんだよ」
その言葉に、ハクは一瞬、ぽかんとした顔をした。
「大富豪……って俺が？」
「そう。
“全員が何かを一つだけ買える店”にいる時、ハクは“どれでも好きなの二つどうぞ”って言われてるようなもん。
……なのに、今は一つも使ってない。持ってるだけで“無利子で貯金してる”状態」
サダルは目を伏せ、静かに続けた。
「HPってさ、確かに、失えばまずい。
でも、“使い切れずに終わる”なら、それって“何もしなかった”のと同じだと思わない？」
「……！」
「だったらいっそ、使うという選択肢を設計段階から組み込めばいい。
たとえば、“最大HPをコストにして、開幕から特殊効果を得る”とか。
“一定HPを消費して味方全体を回復”とか、“受けたダメージを敵に跳ね返す構造”とか」
「戦闘の中で“耐える”だけじゃなくて、戦闘の前から“準備として切っておく”ってこと？」
「そう。
君のHPは、ただのバリアじゃなくて、運用可能なリソースなんだ。
だったら、“最初から戦いを有利にするための先行投資”に変えればいい。
装備に付与してもいいし、試合開始時のバフスキルでもいい。
君のHPは、“時間を買える貨幣”なんだよ」
しばし沈黙が流れる。
やがて、リゲルがぽつりと呟いた。
「……本当は、俺とサダルが考える“時間”を稼いでくれてたんだよな。
気づかずに、その大きさを見落としてた」
サダルが小さく頷いた。
「だから、もう一度言うよ。
君は、“このチームの時間”を買える人間だ。
そのリソースを、“残して勝つ”んじゃなくて――“使って勝とう”」
サダルは、改めてハクの顔を見据える。
「だったら――
君の役割は、“戦線に残り続けること”じゃない。
“時間を作ること”なんだ。」
ハクが小さく瞬きをする。
「時間……？」
「そう。
君のHPが、俺たちより何倍もあるってことは――
他の誰よりも長く戦場に“いられる”ってこと。
つまり、“長期戦を前提とした戦術”が組めるってことなんだ」
リゲルが、ぽつりと付け加える。
「時間が経てば、“ビット”は増える。
“バフ”や“デバフ”も蓄積する。
“読み合い”の精度も上がる。
だから……このチーム、時間が経てば強くなるんだよ。確実に」
サダルが頷き、構図図を空中に描きながら言葉を続けた。
「だったらさ――
“時間を生むキャラ”って、誰がやるの？
“HPを使って攻撃を受けながら生き残る”キャラにしか、これはできない」
「……俺、か」
「うん。
“短期決戦で勝つ”んじゃなくて、“長期戦で確実に勝つ”。
そのための“最初の土台”になってもらう。
たとえば――開幕時に最大HPの3割を支払って、味方全員に“徐々に強化されるバフ”を撒くとか。
あるいは、“自分が攻撃されるたびに、味方のMPが少しずつ回復する”とか。
“ダメージを喰らうこと”が、そのままチームの利益になる構造を作ればいい」
ハクは口を開きかけて、言葉に詰まる。
だけど、すぐに口元を引き締めた。
「……おもしろい。
“避けろ”って言われるの、昔から苦手だったから。
“耐えろ”って言われる方が、なんか納得できる気がする」
リゲルが少しだけ笑い、ぽつりと呟いた。
「……このチーム、“時間で勝つ”ってコンセプト、ありかもな」
会議室に静けさが戻る。
言葉がひと段落し、全員が沈黙しかけたその時だった。
サダルが、端末を軽く操作して一枚の静止画像を映し出す。
それは――前回の試合、ハクが一歩も退かずに炎撃を受け止め続けた、あの瞬間だった。
「なあ、ハク」
サダルの声は、珍しく静かで、真っ直ぐだった。
「……そのHP、今まで“守るためにある”と思ってた？」
ハクは一瞬、答えに詰まる。
その間を待たず、サダルが続ける。
「違うよ」
間髪入れず、彼は言い切った。
「“落ちた仲間を守れなかったら、お前のHPなんて、ただの観賞用だ”」
その言葉に、リゲルの目がかすかに揺れる。
ハクの口元から、軽く息が漏れた。
「だからさ――」
サダルの声に、ほんの少しだけ熱が混じる。
「先に削らせて、勝て。
それが、ハクの正しい使い方だ。」
しばらくの沈黙。
そして、ゆっくりとハクは頷いた。
それは、ただの肯定ではなかった。
“戦う理由”が、ここに一つ加わったということだった。
――作戦会議室。
全員が一度沈黙し、空気が揺れる。
ようやく、ハクが手を上げた。
「……鎧、とか、どうかな」
「鎧？」
「うん。HPを対価にして、防御力そのものを上げる。例えば、一定時間、ノックバック無効とか。盾になるっていうか……壁？」
リゲルが頬をかいた。
「でもそれって……受けるだけじゃない？ 相手が強引に来たら一緒に潰されるし、そもそもハクがやる意味は？」
「……うーん」
すかさずリゲルが言う。
「じゃあ、武器を変えるのは？
双剣じゃなくて、もっと重くて……例えば、受け止めつつ反撃できる大剣とか。HPを削るたびに威力が上がるとか、さ」
「それって……新しい武器に慣れる時間が必要じゃん」
ハクが苦笑する。
「戦い方も立ち回りも全部変わる。下手したら、一時的に戦力が落ちるだけになるよ？」
「……そっか」
今度はサダルが、少しだけ首をかしげた。
「分身は？」
「え？」
「リゲルのビットに似た感じでさ。HPを固定量使って、自律型の分身を召喚する。攻撃や妨害に回してもいいし、目眩ましにもなる」
なるほど、と思いかけたが――
「サダル以外に使えないだろ、それ。」
ハクが言った。
「サダルの分身は、魔法で作ってるから精度も制御も凄い。でも俺が同じことやっても、操作が効かなくて終わるだけじゃない？」
「プログラムを簡略化すれば――」
「自動化が難しい。敵味方の判別だけでも複雑すぎる」
リゲルが遮った。
「それに、見方によっては“ただのHP消費デコイ”でしょ？ 費用対効果が薄い気がする」
「ふうん……」
そして、空気を読まずにぴーちゃんがふわっと手を挙げた。
「はいっ。見た目、めちゃくちゃかっこよくするってのは？」
「見た目？」
「たとえばこう、背中に金の羽根を広げて、胸元に宝石が埋まってて、戦うたびにババーンって羽が舞い散って――」
「それ“観賞用HP”を強化するだけになってない！？」
全員が一斉にツッコんだ。
「うう、でもロマンは大事だよ？」
室内に、また沈黙が落ちる。
誰もが思いつき、提案し、そして否定されていった。
けれど、それは前に進むための紛糾だった。
その後も、いくつかの案が出た。
「HPでフィールドを展開する」「敵のバフを吸収する」「食らったダメージを参照して後で倍返し」――
どれも一理はあった。だが、決定打にはなりきれなかった。
行き詰まりの気配が、会議室に静かに沈んでいく。
その中で、サダルがひょいと立ち上がる。
「……こういうときってさ、ずっと考えてても出ないよね」
彼は軽く伸びをしながら、端末を閉じる。
「俺、わりと散歩してるとひらめくタイプなんだよね」
そう言って、さりげなくドアを指差す。
「ちょっと、外歩こう。全員で。今ここにいても、たぶん同じ案をぐるぐるするだけだし」
誰も反論しなかった。
全員が静かにうなずき、各自の端末を閉じ始める。
ハクが最後に立ち上がり、ぼそりと呟いた。
「……確かに、ちょっと詰まってたかも」
そして、３人は会議室を後にした。
