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第六話：悪役令嬢と甘い罠

　ガーデンパーティから帰ったあと、エルザに手伝ってもらって先に着替えた私は、自室のソファでくつろいでいた。

　「それではコレットお嬢様、私は一度下がらせていただきます」

　「ええ、エルザ。あなたも着替えてくるといいわ」

　そこへノックの音がして、エルザと入れ替わるようにヴァンが入ってきた。

　ヴァンも頭からお湯をかぶって濡れていたはずだけど、ちゃんと髪を乾かして着替えてきたみたいだ。

　「コレットお嬢様、お茶をお入れいたします」

　お茶用のワゴンを押してきているので、エルザの代わりにお茶を入れてくれるつもりなのだろう。

　「ヴァンにお茶を入れてもらうのって久しぶりよね。ミルクたっぷり、砂糖多めでお願い」

　私の頼みに、ヴァンはワゴンの棚からミルクピッチャーと大きめの砂糖壺を取り出し、私に見せてくれた。

　「お前の好みくらい分かってるから。――先にこれ、食べてて。ガーデンパーティでなにも食べられなかっただろ？」

　エルザが下がったので、ヴァンの口調が幼馴染に戻っている。

　ヴァンがワゴンから出したのは、小さめのグラスに注がれた冷たいミルクと、リーフェル庭園茶房のクッキーが乗ったお皿だった。

　ガーデンパーティでなにも口にできなかったから、実はお腹が空いていたのだ。

　エルザが戻ってきたら、なにか頼もうと思っていたんだけど、ヴァンが先回りして準備してくれたようだ。

　冷たいミルクを先に出してくれたのも、たぶん私が喉を乾かしていると思ったからだろう。

　ガーデンパーティでは騒動続きで、お茶を飲むどころか、まともに椅子に座る余裕もなかった。

　こういうところで気が回るから、ヴァンは本当に侮れない。

　「お腹空いてたの。嬉しい」

　「――おう」

　それから私は、ヴァンがお茶を入れるのをのんびり眺めながら、リーフェル庭園茶房のクッキーをかじった。

　ヴァンは実家がカフェをやっているだけあって、お茶をいれるのもうまい。

　茶葉の香りと風味をきれいに引き出してくれるのだ。

　もしかしたらエルザより、いや、この子爵家の誰よりも上手いかもしれない。

　「ほら、熱いから気をつけろよ」

　ヴァンは私の前にティーカップを置くと、真向かいの席に自分の分も置いた。

　「――美味しい」

　ヴァンのいれてくれたお茶は、やっぱり香りがいい。それに味がまろやかだ。

　「今日はお前も大変だったよな。でも念願のエレオノーラ様とも知り合えて良かったんじゃないか？」

　ヴァンには、エレオノーラ様と知り合いたいと伝えてある。

　それを彼は、私の人脈作りのためだと思っているようだ。

　もちろん違う。

　私の狙いは、エレオノーラ様の取り巻き令嬢のひとりになることだ。

　ゲームイベントやスチル場面を最前列で鑑賞するには、やっぱり取り巻き令嬢になるのが手っ取り早いし、安定したポジションだ。

　でも、まだ無理だろう。

　今日はエレオノーラ様に顔を知ってもらっただけで終わった。

　これで取り巻きに入れるほど甘くはない。

　どうやって距離を詰めればいいのだろう。

　甘いミルクティーを飲みながら、私はしばらく考え込んでしまった。

　「取り巻き令嬢は……やっぱり無理かなぁ……」

　ついつい考えが口から漏れてしまった。

　「なんだ、お前、エレオノーラ様の取り巻きになりたいんだ？」

　どうやら、ヴァンに聞こえてしまったらしい。

　「うん、まあね。でも、まだ顔見知りになっただけだから、先は長いなって思って……」

　私はガーデンパーティでのことを、ヴァンに話してみることにした。

　「実はね、甘いものがお好きらしいエレオノーラ様に、リーフェル庭園茶房へ興味を持ってもらえるよう、罠を仕掛けてきたの」

　「罠？」

　「茶房に来てくれれば、偶然を装ってお近づきになれるかもしれないでしょ？だから、可愛らしいリスの――って、わざと言いかけて止めたの。気になってくれたらいいなと思って」

　「……お前、そういうところは妙に悪知恵が働くよな」

　「作戦と言ってちょうだい！でも、同じお菓子を前にしていたら、話題は作りやすいじゃない。『このリーフパイ、美味しいですよね』とか、『リスの飾り、可愛いですよね』とか。自然に話しかける口実ができると思ったの」

　でも、問題はそこからなんだよなー。

　「エレオノーラ様が本当に茶房に来てくださるとしても、それがいつなのか分からないのよね。だから、偶然居合わせることすらできないわ」

　ヴァンはカップの持ち手を使わず、側面を片手で掴んでお茶を飲みながら考え込む。

　これは、ヴァンが小さい頃からの癖だ。

　お行儀は悪いけど、頭をフル回転させている証拠。

　だから私も、黙ってお茶を飲む。

　「――いいこと思いついた。来る日が分からないなら、来る日を作ればいい」

　「来る日を作る？」

　「店で出すリーフパイの飾り付けを新しく考えよう。一日限定で、その日だけ特別な盛り付けにするんだ」

　「お皿に添える、リスや木の実の形にしたクッキーのこと？」

　リーフェル庭園茶房でリーフパイを頼むと、パイの横に可愛いクッキーや泡立てたクリームが添えられて出てくる。

　そして、その可愛いアイデアを思いついたのが、目の前のヴァンなのだ。

　「クッキーもだけど、皿全体の盛り付けをガラッと変えるんだ。なんなら味違いのリーフパイを焼いてもいい。それを一日限定で提供する。そうなったら、みんな来たがらないか？」

　確かに、一日だけ、いつもとは違う特別な盛り付けで出されるなんて、甘いもの好きの令嬢なら気になるに決まっている。

　「たとえば、季節の果物を使ったクリームを添えるとか、リスじゃなくて小鳥や花の形のクッキーにするとか。見た目が変われば、いつものリーフパイを食べた客でも気になるだろ。エレオノーラ様のような初めて来てくれるお客様だって、その日を逃せば機会はもうないんだ。来たくなると思う」

　……あ！　そういうこと！？

　その特別な日は、エレオノーラ様が庭園茶房に来る可能性が高くなる！

　「ガーデンパーティの様子からして、エレオノーラ様はかなりのデザート好きだ。俺が店からの案内として、その特別な日を知らせる。そうすれば、来る日をこっちで作れるだろ？」

　――ガタン！

　ヴァンの案に、思わず私は立ち上がってしまった。

　「ヴァン！あなたって最高だわ！頭良すぎじゃない？頼りになる！」

　思わず前世の癖が出て、胸の前で小さくパチパチと拍手をしてしまった。

　「お、おう……」

　なぜかヴァンの落ち着きがない。

　感動のあまり全力で褒めたのに、あんまり嬉しそうじゃない。残念……。

　「――とにかく、やってみよう。俺はさっそく特別な盛り付けの案を練るよ。じゃ、そういうことで……」

　ヴァンはそそくさと自分のティーカップを片付けて、部屋から出ていった。

　これからきっと、いろいろ準備が必要なんだろう。

　私とのお茶なんかで引き止めたら悪いよね。

　素敵な盛り付けを考えてもらわないといけないんだから、我慢、我慢。

　「やっぱり、持つべきは優秀な幼馴染よね。でも、お茶の相手がいなくなっちゃったな……ちょっと、さみしいかも」

　でも、胸の奥は少し弾んでいた。

　もしこの作戦がうまくいけば、エレオノーラ様ともう一度会える。

　そして今度こそ、ただの挨拶ではなく、ちゃんと会話ができるかもしれない。

　取り巻き令嬢への道は、思ったより遠い。

　でも、ほんの少しだけ、足場ができた気がした。

　あとは、エレオノーラ様がリーフパイの誘惑に勝てるかどうか。

　……いや、勝たないで。

　どうか負けて。

　そしてリーフェル庭園茶房に来て！

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