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救出

「ライラック‼︎ どこだ？ライラ────ッ‼︎」

雨で消えかかっているが、ここで馬車の車輪跡がUターンしている。

それにしても何もない草原で一体何の用で、こんな場所に来たんだ？

馬を歩かせながら、辺りを見回す。

雨が降っているから、木の下で雨宿りしているはずだ…

どこだ…どこに居る…くそっ、俺に探知魔力があれば。

靴跡を見つけて馬を降りて、それを辿って行く。

雨が目に入り、それを拭いながら必死で目を凝らすと、

大きな木の下の後ろにドレスの端が見えた。

「ライラ…？」

走って回り込むと、蹲って倒れているライラックだった。

「ライラック‼︎ 」

呼び掛けても彼女は、グッタリして反応しない。

すぐに彼女を抱き上げると、首がガクリとする。

一瞬ヒヤリとするが、弱々しくも、何とか息はしていた。

雨に濡れて髪が顔に張り付いている頬に触るが、無反応で意識がない。

しかも、全身びしょ濡れで、顔が熱を持っている。

まずい…発熱している。

そして、ルイスはライラックの左腕を見て、血の気が引いた。

なぜ…腕輪をしていないんだ⁉︎

「くそっ！最悪だっ…」

素早くローブを脱いで、彼女を優しく丁寧に包み込む。

細くて軽い体を抱き上げ、手綱を持ち馬を引き寄せると、

重低音の地鳴りが響き、大地を揺るがすような轟音が空気を震わせ、

一筋の光と共に耳をつん裂いた。

ルイスは、とっさにライラックの耳を塞ぐが、彼女は目を覚さない。

「ライラ…もう怖くないよ…もう、大丈夫だから…」

泣き笑いのような顔で、ルイスは彼女の頬を優しく撫でて、

しっかり抱きしめて馬に乗り込んだ。

豪雨が吹き荒れる暗い空の下で、

激昂した鬼神のような形相で、ルイスは街を目指した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「こんな事になるなんて…どうしたら…どうしたらいいのっ…」

「落ち着いてください、お嬢様。今はもうリアム様に任せるしかないです。

　それに、この雨なのですから、何処かで雨宿りでもしていますよ。

　無事にお戻りになったら、謝罪いたしましょう」

「でも、彼女嵐が怖いのでしょう？よりによって、こんな日にっ…

　私、最低な事をしてしまったのよ？きっと許して…貰えないわ」

「そもそも、ライラック伯爵令嬢に “頭を冷やして貰う” とは、

　何のことだったのですか？喧嘩でもなさっていたのですか？」

「リアム様に…言われたのよ。私とは、お付き合い出来ないって。

　その理由が、伯爵家の後継人のライラックさんが、

　義理の兄であるリアム様かルイス様を夫として選ぶ権利があって、

　どちらか決まるまで、自分はそういう立場になれないと言われてっ、

　だからっ、あんな純粋無垢な可愛いフリして…

　そんなことをしてるのが、許せなかったのよ。

　それで…少し怖い目に合わせてやろうと…思った、だけで…」

「それは、ライラック伯爵令嬢も、そう言っていたのですか？」

「いいえ？リアム様からだけだわ…彼女から、はっきりとは聞いてないけど…

　二人とも大好きだって…言っていて…」

「お嬢様……あの…

　それはリアム様の角が立たない、円滑な断り文句だったのではないですか？

　ライラック伯爵令嬢のお言葉も…社交辞令では？」

「そんなっ、…リアム様が、嘘を言ったというの⁉︎ 」

「ですが、一方の意見だけでは…本当かどうかなど分かりません。

　今更ですが、両者の意見を聞くべきだったのでは…」

「……っ、… そう、ね…あなたの言う通りだわ…」

「とにかく今は無事に帰って来てくれるのを祈るしかありません…

　湯あみの準備をしますので、冷えた体を温めてくださいませ」

そう言って、侍女は浴室に姿を消す。

窓の外の暴雨に目をやり、ミランダは嫉妬に駆られてやってしまった過ちと、

自分の滑稽な愚かさに、恐ろしくなり打ち震えていた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

雨と風で視界の悪い中、慎重に馬を走らせていると、

こちらに向かって騎乗してきた騎士に、すれ違いざま名前を呼ばれる。

手綱を引き、馬を引き止める。

「ルイス‼︎ 」

「……リアムか⁉︎ 」

「ああ、良かった。ライラックちゃん見つかったんだな」

「なんで、お前が…」

「あ～、話すと長くなるけど…ライラックちゃん大丈夫か？」

「雨の中で倒れていて意識がないし、発熱してる。

　だから、早く休ませてやりたい。

　医師も必要だが、この天気じゃ手配は無理だろう」

「そうか…この先に宿がある。とりあえずそこに行こう」

リアムが、何か言いたそうな顔をしているのが気になったが、

そのまま並走して街の宿に向かう。

宿の前に到着して馬舎に馬を預けて、宿内に向かうと、

ボルドー侯爵家の馬車の車輪が、壊れた状態で停まっていた。

それを横目に、受付でぼんやりしている宿の亭主に声をかける。

「空いてる部屋はあるか？病人なんだ。あと医師は近くにいるだろうか？」

「へ、へえ、少しお待ちを…何人部屋で？」

「空いていれば何でもいい、医師は？」

「２人部屋が空いてやす。３階です。はい、これ鍵です。

　すいやせん、生憎、医師はこの辺にはいやせんで…」

「分かった。ありがとう。リアム、宿代建て替えてくれ」

「はいよ。亭主、ありがとさん。

　とりあえず１泊で頼むね。はい、先払いしとくわ」

「へ、へい。ごゆっくり～」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

ライラックの顔と髪についた泥をタオルで拭き取った後で、

魔力で乾かし、濡れて汚れた服を脱がせてタオルで包んで、

テキパキと介抱しているルイス。

「…リアム、浴室で木桶にお湯汲んできてくれ」

「あ？ああ…分かった」

ライラックちゃんは、ぐったりして一度も目を覚さない。

これは、嵐の中に放置された恐怖で、昏倒し気を失ったのだろう。

綺麗なホワイトシルバーの髪が泥で汚れ、力なく投げ出された腕と足…

流石にこんな姿を見ると…俺でも胸が痛む。

浴室にある木桶にお湯を汲み、部屋に戻ると、

ドンドンドンといきなりドアが乱暴にノックされる。

木桶をルイスに渡し、リアムはドアを開けた。

そこには、ボルドー侯爵令嬢が侍女を伴い、

胸の前で両手を祈るように握りしめ、

今にも泣き出しそうな顔で立っていた。