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壱伍漆、RELEASE

　深い森を抜けた先に待ち受ける大きな町。

　魔族が湧き出る長い長い廻廊(かいろう)——無限回廊に隣接する町。

　誰が言ったか、ここは"永久の町"。

　永久に続くダンジョン——無限回廊がある町である。

　俺とバムは馬車小屋から出る。馬車は向こうへと進む。ここから先は徒歩の旅となる。

　甘味処で三色団子を注文し食べる。

　餅(もち)の甘みと粘り気のある食感が口の中に広がっていく。

　少しだけ優雅(ゆうが)な時間。

　そんな時、怪しい忍者が目の前に現れた。

「罪人"りりりりり"。オヌシを殺人の罪で逮捕させて貰う。」

「身に覚えながないんだが？」

　クナイが取り出されて切り込もうとしてきた。なんとか後ろに倒れながら一回転して攻撃を避ける。

「意味が分からねぇ。ひとまず逃げんか。」

　バムの手を引っ張りながら甘味処を出る。

　屋根の上に立つ忍者は四名。地上には三名。他にもいそうな気がする。

　シュッ。攻撃がとんでくる。

　投げられる手裏剣を剣で弾いた。

　ここはもう逃げるしかない——

　が、いつしか忍者に囲まれてしまった。

「何なんだ。お前ら。一体何者だ？」

　そう言うと、バムが耳元で「この人達、国の忍だよ」と伝えてくれた。

「我々は"蒼(あお)の国"直属の忍でござる。罪人"りりりりり"の捕獲の任を受け、その使命を果たそうとしている。」

「俺が何をしたって言うんだ？」

「貴様には先々週程前、都市郊外北門近郊地点にて、大量虐殺をした疑いがある。さらに、先日程、貴様の仲間が魔王直属の部下——魔族四天王になったことを把握した。して、言い逃れはあるか？」

「ねぇな！」

　してやられた。

　全て孝太郎の責任ではあるが、そのパーティーのリーダーは俺だ。俺の責任になるのは当然のこと。

　言い逃れはできはしない。

「こりゃ、困ったな……。」

　一晩ずっと孝太郎を倒すための策を考えていたのに、国中の人が敵に回ったらその策は意味をなさなくなる。

　これは孝太郎が仕向けた罠なのか。そうとしたら、アイツが一枚上手だったということ。

　頭脳戦的な面で負けを認めるしかない。

　ここで下手に抵抗すればさらに罪が増えるだろう。諦めて捕まる方がいいのかも知れない。

【煙幕(えんまく)——】

　そんな時、煙幕が周りを覆った。目の前が見えなくなる。

「違う系統故に長くは持続しない。今のうちに逃げるぞ。」

　近くで聞こえる年老いた男の人の声。そして、誰かに袖を引っ張られてその場から離れていく。

　いつしか町の外の森にまで逃げ切っていた。

　落ち着いた風が吹いている。

「なんとか撒(ま)いたようじゃな。」

　おじいさんがそこにはいた。彼のお陰でここまで逃げてこられたみたいだ。

「何者ですか？」と伺う。

「ワシは賢者エポン。世間ではワシのことを仙人と呼ぶ。ワシはオヌシらの力になりたいと思う者じゃ。少し聞きたいのじゃが、なぜオヌシらは追われて追ったのじゃ？」

　エポンに事情を説明した。

　彼はゆっくりと頷いた。

「それは大変じゃったのぅ。しかし、オヌシらが名も無き村を助けようとしたことは耳に入れておる。オヌシらは紛うことなき善の者じゃ。オヌシらのために力を尽くそう。」

「ありがとうございます。では、このまま一緒に旅をしてくれませんか？」

「もちろんじゃとも。」

　エポンが仲間に加わった。

　俺はポケットからスマホを取り出した。そこに映るエポンのステータス。俺にだけ認められた特権。

　俺は仲間のステータスを自由に確認することができる。

「バムの"爆音"に、エポンさんの"エコー"か。これなら、あの策が実行できる気がする。」

　一晩考えていた作戦が無駄にならないと踏み、俺は少しだけ頬を緩めた。

「この世界には三つの国がある。今、ワシらのいるのは"蒼(あお)の国"じゃ。そして、永久の町の隣には"翡翠(ひすい)の国"がある。翡翠の国に逃げさえすれば、追われることもないじゃろう。」

「じゃあ、今すぐにでも隣国へ逃げた方がいいですね。」

　そのような二人の話声を耳にした。

　俺は「そんなんじゃ駄目だ」と口にした。

　二人はなぜか首を傾げていた。

　まぁ、そうなるのも頷けるが……。

「このまま"翡翠の国"に逃げ込めば追われることもないが、孝太郎を倒すのが遠くなってしまう。俺はいち早く孝太郎を倒したい。だから、逃げない。」

　そう、正々堂々、胸を張る。

　俺は二人にこれから行う行動を伝えた。それを聞いて驚かれたが、納得はしてくれた。

「今日は、ワシの家に泊まりなさい。」

　エポンの家は永久の町の外れに存在した。ひっそりとした場所にポツンと置かれた家。

　そこにお邪魔をした。

「少しお願いがあります。」

「なんじゃ？」

「ここに住まわせて貰えませんか？」

「もちろん。」

「それともう一つ……バムはものすごく強くなれますが、指導者がいないんです。エポンさんが教えてあげられませんか？」

「もちろんじゃとも。」

　夜はゆっくりと更けていく。

　その日をゆっくりと溶かしていった。

◆

　エポンの家にて一ヶ月は経った。

【バレット】——弾丸！

　バムはエポンに稽古をつけて貰いみるみるうちに力をつけている。

　今も、人差し指から銃弾を放ち、木に衝突させた。あのバネしか使えなかったバムは今大きなる成長を見せている。

「こんなに長居していいのかのぅ？」

「いいんです。……というか、できるだけ日数は稼ぎたいので——。」

　町への食料調達はエポンが行う。

「さぁ、料理作るぞ。」

　料理を作るのは俺だ。

　今日は炒飯(チャーハン)を作っていく。ついでにズボラ小籠包(しょうろんぽう)も作る。

「一人暮らし歴ベテランの俺の飯を食らいやがれっ！」

「美味しいっ！」

　その声が聞けて満足だ。

　日数は確実に積み重なっていた。

◆

　どれぐらいの月日が経ったのだろうか。

　半年経ったか経っていないかぐらいだろうか。

　俺は久々に永久の町へと下りて、甘味処の三色団子を楽しんでいた。

　そこに現れる国の忍者。

「時間が経っても変わらないのか……。それじゃ仕方ない。」

　忍が俺らを捕まえようとする。それに抵抗することなく俺らは捕まった。

「すんなりと捕まるな。何か企んでいないか？」

「何にも。ただ、清廉潔白を伝えたいだけだ。逃げてちゃ、逆に真っ黒になりそうだからな。」

　既に逃げたやつが何を言ってる、みたいな感情になっているような気がした。

　俺とバムとエポンはまんまと捕まり、国の馬車の中に入れられた。そして、馬車はひたすら移動して行く。

　外の景色は分からない。

　手には手錠がしてあり、足には鎖が付いている。逃げる気はないが、逃げられる気はしない。

「ついたぞ。都市だ。」

　長いこと揺られた後に、都市に戻された。久々の都市。しかし、俺らが向かった先は地下深くの牢屋敷だった。

　鉄の牢に囲まれた箱の中。両隣にはそれぞれバムとエポンがいる。

　ここからは刑務所暮らしだ。

「全く弁論の機会が見つからないな……。裁判のない世界だったか……。ほんと笑っちまうよ。」

　正直、裁判のようなものがあると思っていたのに、裁判のようなものは存在せず、俺らは直行で牢屋行きになってしまった。

「裁判……？」

　バムやエポンも裁判について知らなかったみたいだ。俺は裁判について説明した。二人は感心したように頷いていた。

「いいざまですね……。」

　牢を挟んだ向こう側に現れた孝太郎。

「何の当てつけだ？」

　なぜそこに彼がいるのかは分からない。捕まっていないのは忍じゃ彼を捕まえられなかったからだろうか？

「このまま捕らわれの身では話が先に進みません。ですから、今、私が脱獄の機会を与えにやってきたんです。このまま私らで争ったことにして檻を破壊しましょうか？」

「やっぱ変わらねぇな。どこまで言っても視聴者、視聴者。顔色伺いだけで自分の意思なんてのは二の次。俺なら、そんな生き様断固拒否するぜ。」

「まったく……。では、この状況を、どうするんです？」

　ため息を放つ孝太郎に、

「何もしねぇ」と啖呵(たんか)をきった。

「あー、そうそう、俺のパーティーは今、基本的な人数丁度ぐらいなんだ。お望み通りだろ？　そうならないから沢山人を殺してきたもんなぁ。けど、お前が人を殺すお陰で捕まっちまったけどな。」

「ただの嫌味ですか……。それについては私も非を認めましょう。ですから、ここから出すことで——」

「そんなうわべっつらの言葉なんてどうでもいい。反省してるなら、一緒に捕まってくれや。まっ、退屈かも知れねぇが。」

「そんなことはできません。それでは、観客(オーディエンス)も退屈してしまう。」

「ほら、お前は変わらねぇ。それじゃあ、俺も変わらねぇ。いいか、よく聞け。俺ら(・)はお前を倒す。怯えて待っておくんだな。」

「その状態で無駄口を叩くとは……。では、私は貴方が諦めるのを待つとしましょう。貴方は処刑され、"リトライ"でここに戻ってきます。その時にもう一度、聞きましょう。少し修正、何度でも聞きましょう。——ここから出して欲しいか、をね。」

「安心しろ。お前の思惑通りにはならねぇから。二度と会うことはねぇかもな。」

　檻を挟んで対立し合う俺と孝太郎。

「減らず口を……。そこまで言うなら楽しみにしてますよ。貴方が諦めるのを……ね。」

　孝太郎はどこかへと去っていった。

　薄暗い牢屋の中、俺は少しニヤついた。

「俺とお前との——最終決戦だ。」

　俺はそんな独り言を呟いていた。