7. 魔女の家に留まる患者たち(1)
まだ朝が訪れるには早い時刻。ユフィは早々に床を離れ、薄暗い空を見上げた。霧が立ち込める空の下、細かな雨がしとしとと降り続いていた。
「今日も雨ね……」
ここ数日、降る雨は勢いを弱めることはあっても、止むことなく世界を湿らせ続けていた。どうやら今日も、かなり忙しい一日になりそうだ。「早起きをして正解だったわ」と準備を終えたユフィは、レインコートを身に纏い、両手いっぱいの荷物を抱えて家を出た。
月明かりさえ道標にならない霧の中を独り進んでいたが、ユフィに恐れはなかった。当然のことだった。
この村は『安息の魔女』リベリカが規律によって支配する、紛争なき村。悪意を持つ者は、村を囲む森に足を踏み入れることさえ叶わない場所なのだから。
それでも、立ち込める闇は人間の本能的な恐怖を刺激するに十分な要素だった。だが、ユフィは闇さえも恐ろしくなかった。これもまた当然のことだった。ある瞬間から、彼女の歩幅に合わせて共に歩む巨大な灰色の狼がいたからだ。
「おはよう、シフ. 雨が降っているのに来させてごめんなさい。来てくれて本当にありがとう」
ユフィの挨拶に、シフは造作もないことだと言わんばかりに、彼女の肩を尾で包み込んだ。態度は素っ気ないが、ユフィはシフがどれほど自分の毛並みを大切にしているか、そして雨季をどれほど嫌っているかを誰よりも知っていた。
普段ならユフィの家の中で微動だにしない彼が、こんなにも湿っぽく不快な日に傍にいてくれるのは、ひとえに主人であるユフィへの配慮と忠誠ゆえだろう。
ユフィがシフに手を差し伸べると、賢い狼は彼女に顔を寄せた。顎を軽く撫でてやると、心地よさそうに目を細める。あまりに愛おしい相棒の仕草に笑みを浮かべながらも、心の片隅がざわつくのは、相棒の毛色が魔女の家に留まる「旅人」と似ているせいだろうか。
（……いいえ、シフとあの人を比べるなんてシフに失礼だわ。青空の下で銀色に輝く毛並みも、透明で美しい紅い瞳も、あの人とは全く違うもの）
脳裏に浮かんだ不謹慎な考えを振り払うように首を横に振ると、シフは何事かという視線を送りながら首を傾げた。ユフィより高い位置にある彼の頬を撫でながら、ユフィは答えた。
「ううん、なんでもないわ。今日もあなたは最高に格好いい狼だって考えていただけよ」
ユフィの賞賛に、プライドの高い相棒は心地よい唸り声で応えた。相棒の柔らかなエスコートのもと、魔女の家に到着したユフィは、レインコートを脱ぐとすぐに回診を始めた。終戦からかなりの時間が経過したおかげで、魔女の家に留まる患者の数は極めて少なかった。
一人は、終戦直前にカランから転がり込んできた獣人の兵士。
外傷は深くなかったが、普通の人間より強い生命力を持っていたがゆえに、兵器実験の被検体として強制徴用され、ようやく解放された者だった。外見に大きな傷はなかったが、体内は数多くの毒物によって無惨に荒れ果てていた。
中にはリベリカでさえ正体を知らぬ新型の毒物も存在し、研究と治療を並行するため、魔女の家に留まることになったのだ。
幸い、一ヶ月前から症状が好転し始めたかと思うと、数日前からは獣人らしい健やかな身体を取り戻していた。本来なら回診が必要な段階ではなかったが、彼には少し「悪い癖」があり、ユフィは毎日欠かさず様子を見に行っていた。
ユフィが予告もなしに病室の扉を開けると、上着を脱ぎ捨てて腕立て伏せに励む獣人の兵士がいた。ユフィが真冬の霜よりも冷たい眼差しで彼を見下ろすと、ぎょっとした彼は不自然な微笑みを浮かべて立ち上がった。
「ユフィ、早起きだな」
「バンデオンも早いですね。近頃、お体が本当に楽になられたようで」
「お前と魔女様のおかげで、これ以上ないほど健康だからな。本当に久しぶりに体を解そうと思って、少し早く起きただけだ」
「ふーん。本当に久しぶりに体を解そうとして、昨日も一昨日も師匠に、ぐうの音も出ないほどこっぴどく叱られたのですか？」
「それはお前が言いつけたからだろう」
「よく分かっていらっしゃる。口を酸っぱくして申し上げますが、バンデオンの体は被曝四等級と比較しても遜色ないほど繊細な状態なんですよ」
バンデオンの恨めしげな視線を正面から受け止めながら、ユフィは自分より頭二つ分は大きい獣人の兵士の体を指で突き、ベッドに座らせた。
「師匠の薬でかなり好転したとはいえ、いつどこでどんな副作用が起きるか分かりません。バンデオンが師匠を慕っているのは知っていますが、一生ベッドの上から彼女を眺めていたいわけではないでしょう？」
ユフィの小言に、バンデオンの耳がピクリと動いた。獣人は表情を読み取りにくい反面、耳や尻尾にすべての感情が集中するため、正直に言って分かりやすくて助かった。
（他の患者たちも、これくらい分かりやすければいいのに）
バンデオンの部屋を後にしたユフィは、軽く溜息を吐きながら二人目の患者のもとへ向かった。
二人目の患者もまたカラン出身の高齢の女性で、二ヶ月ほど前にこの村へ流れ着いた。
師匠の話によれば、カランの研究部隊で科学者を務めていたという。自分が造り上げた兵器が数多の人々を死に追いやったという極限のトラウマから、自虐傾向が強かった。
この村に定着して以来、これほど管理の難しい患者は初めてだった。あまりに頭が良すぎるため、奇想天外な自傷行為を考案し、当初は彼女を止めるために二十四時間体制で監視するほどだった。
「死んで楽になれるほど、お前の罪は浅くない。生きてすべての罪を贖ってこそ、お前の死にようやく安息が訪れるのだ」
という、師匠の言葉でようやく落ち着きを取り戻した状態だったが、時折発作的なトラウマがぶり返すため、回診を欠かすことはできなかった。幸い、今日は格別の問題はなさそうだった。
「おはようございます、エレナ」
「ユフィ、今日も精が出ますね」
「数日前に患者が一人転がり込んできまして。バンデオンも暇さえあれば騒ぎを起こしますし」
「ふふ、あまり責めないであげて。獣人の兵士たちは強い熱気を孕んだ純粋な者たちだから、その力を制御しきれないだけなのよ。そんな彼らに、私たちは……」
エレナの表情が暗く沈んだ。ユフィは彼女を刺激しないよう、自然に話題を変えた。
「バンデオンは血気盛んすぎて困りものです。師匠を慕っているのなら、節制することも覚えるべきなのに」
「あらあら。あの子はまだ、リベンへの想いを断ち切れていないの？」
「私が見るに、一生師匠の忠犬として仕えるつもりではないでしょうか。あいにく、師匠には使い魔もいませんし」
使い魔とは、魔女の半身であり人生の伴侶にも等しい。なぜリベリカに使い魔がいないのかは分からないが、使い魔がいないということは伴侶がいないことと同じ意味だ。
カランの凄惨な実験を生き延びるほどの強靭な体力と精神力、そして獣人特有の生命力を考えれば、バンデオンは使い魔として非常に優れた素質を備えていた。
（師匠にお似合いかどうかは、少し……いえ、かなり考えものだけれどね）
