2. 負傷した旅人
思いもよらぬ場所で思いもよらぬ人物に出会い、思考が止まってしまった。降りしきる雨が頬を伝い落ちる。早く屋根のある場所へ行かなければならない。しかし、あまりの衝撃に、硬直した身体は思うように動かなかった。
ユフィネルが言葉を失ったまま呆然と立ち尽くしていると、ラハルトがゆっくりと瞬きをした。
そこでようやく気づいたのだが、彼は目もよく見えていないようだった。濁り、霞んだ視線は妙に焦点が合っていない。目の前の者の姿を確認しようと、何度も瞬きを繰り返す。彼の瞳に焦点が戻り、ユフィネルの姿をその視界に捉えた、その時。
赤紫色の瞳が大きく揺れた。ユフィネルと同じく、信じられないという感情がその瞳に、視界に、滲み出ていた。乾いた唇がわずかに開く。
「ユ、フィ……」
羽虫の羽音よりもようやく大きい程度の、掠れ、割れた声が彼女の名を呼んだ。ゆっくりと伸ばされた手に、反射的に一歩後ずさる。明白な拒絶反応に、ラハルトの手が止まった。
数多の感情が渦巻く彼の瞳は、ユフィネルから離れることを知らなかった。乾いた唇が再び言葉を紡ごうとした、その瞬間だった。
「あっ。おっ……！」
彼の顔が苦痛に歪んだかと思うと、身体を支えていた杖がけたたましい音を立てて地面を転がった。一拍遅れて、彼の身体が大きく傾く。目の前の「現実」が、「過去」に囚われていた精神を呼び戻した。
我に返ったユフィは、慌てて「負傷した旅人」を支えた。もうすぐ夏が始まるとはいえ、降り続く雨はまだ冷たい。
「シフ、そこにいる？ シフ！」
ユフィの叫びに、森の影から巨大な灰色の狼が駆け出してきた。
「師匠に、被曝患者が来たって伝えて。等級は……」
ユフィは濡れた包帯の隙間から見える、爛れた皮膚に眉をひそめた。腐った血の混じった膿が、包帯を汚していた。
（一体、どうやってここまで歩いてきたっていうの……）
隣国のカランが誇る古代殺傷兵器は、大気を通じて拡散し、被曝した瞬間から激痛と共に肉を爛れさせていく。等級が上がるほど壊死が進行し、やがて内臓までもが腐り落ちる。
この状態ならば、まともに歩くことさえ困難なほどの激痛が走っていたはずだ。
「四等級くらいだと思う。これほど重症な患者は数ヶ月ぶりだから、準備が必要なはずよ。師匠はもう気づいているでしょうけど、念のために先に行って！」
ユフィの言葉に、シフは首を傾げた後、背中を低くして伏せた。この賢い使い魔は、自分の背に乗せて行くほうが早いと考えたのだろうが、ユフィは微笑んで首を振った。
「あなたは毛に血がつくのを嫌がるでしょう？ それに、これは血膿だもの。あなたが嫌なことは、私も嫌よ」
ユフィの答えを聞き、シフの赤い瞳が旅人を一瞥してから、再びユフィに戻った。彼女の言葉を理解したかのように、シフは屋根の上を軽々と飛び越え、リベリカの家へと向かった。
激しい雨のせいで、濡れた包帯が無惨に剥がれ落ちていく。正直なところ、このような状態の患者を抱えていくのはユフィにとっても気が進まないが、この村に辿り着いた者は、誰一人として死なせてはならない。
それは法であり、規律であり、必ず守るべき「魔女の原則」だった。
ユフィは自分が羽織っていたマントを彼に着せ、旅人の身体を抱え上げた。自分より頭一つ分は大きい成人男性であるにもかかわらず、あまりにも軽い。
それもそのはず、四等級もの被曝状態であれば、まともな食事を喉に通すことすらできず、痩せ細るのは当然のことだった。
ユフィは彼の身体に負担がかからないよう注意を払いながら、魔女の家へと急いだ。幸い、シフが上手く伝えてくれたようで、ユフィが到着するなり、リベリカが旅人を特殊治療室へと運びながら告げた。
「ユフィ、濡れた服を着替えて、飲ませる薬の準備をしなさい。比率は……」
「三対一対四。すぐに調合してまいります」
この二年間、被曝患者には数え切れないほど向き合ってきた。四等級に遭遇したことは数えるほどしかないが、それだけに壮絶な治療が繰り返されたため、手順は身体に深く刻み込まれている。
ユフィは濡れた服を脱ぎ捨て、急いで薬の調合を開始した。ちらりと見えた被曝範囲は全身に近い。飲み薬は消費期限が短いので当日分だけを調合し、軟膏が不足する可能性を考えて、予備の軟膏もあらかじめ作っておく。
迅速に調合を終えて治療室へ入ると、彼は不規則な呼吸を繰り返していた。リベリカを助けて治療を続ける間、彼の身体に残された傷跡に言葉を失いそうになった。
全身の筋肉は引き裂かれ、壊死した皮膚からは血膿が絶え間なく流れ出している。特に深刻なのは脚だ。折れた骨が正しく接合されておらず、一歩歩くたびに想像を絶する苦痛が走っていたに違いない。
これでは、痛みによるショック死を遂げてもおかしくないほどだ。一体、どうやって生きていたのか。
疑問すら抱くほど満身創痍となった旅人の治療は、夜更けまで続いた。急を要する箇所をすべて処置し終えた頃には、時刻は真夜中に近くなっていた。休みなく動いたせいか、全身が強張るように痛む。
休憩室に座ってため息をつき、疲れの溜まった目を閉じていると、リベリカが淹れたての温かい茶と菓子を手に部屋に入ってきた。
「ユフィ、お疲れ様」
「師匠！ こんなこと、私に言いつけてくださればよかったのに……」
弾かれたように立ち上がったユフィの肩を、リベリカが軽く押さえ、微笑みながら言った。
「これほどボロボロな患者は久しぶりでしょう？ あなたも久々に緊張したはずだから、休んでいいのよ」
「苦労されているのは、いつだって師匠の方です」
「うちの弟子は、本当に可愛いことを言ってくれるわね。でも、今日は肉体だけでなく精神的にも堪えたでしょう？ 甘えてもいいのよ、ユフィ」
