第010話 聖女候補はうなずかない
候補区分：聖女候補。
白い画面に浮かんだ文字は、やけにきれいだった。
金色の細い線で縁取られ、周囲には小さな光の粒まで散っている。
了の頭上の輪とは、扱いが違う。
あちらは事故。
こちらは祝福。
そう見えるように作られている。
「聖女候補……」
少女は、画面の文字を見上げていた。
声は小さい。
けれど、聞き返すほどではない。
聞き返させないための声に、了には聞こえた。
「はい」
コヨリが白い台の向こうで、いつもより丁寧に背筋を伸ばした。
「あなたには、癒やしと加護の適性が確認されています。候補世界は、祈りと治癒術を重んじる王国です」
画面が切り替わる。
白い文字が並んだ。
適性：高。
救済適合：高。
世界需要：高。
期待役割：聖女候補。
高、という文字が三つも並ぶと、会社の評価表より圧がある。
了は無意識に眉を寄せた。
「高ばかりですね」
「良いことです」
コヨリはそう言ってから、少しだけ言い直すように息を吸った。
「本来は、良いことです」
シオリが隣で腕を組んだ。
「適性も需要も高いなら、案内としてはかなり良い案件よ。危険度の説明は必要だけど」
「危険度」
少女の指が、体の前で少し重なった。
爪が白くなるほどではない。
けれど、ほどけない。
コヨリは少女の手元を見て、画面の一部を引き寄せた。
「危険度は中です。戦場の最前線ではありません。ただ、疫病や災害時に祈りと治癒を求められる可能性があります」
「はい」
少女はすぐに返事をした。
早い。
まただ。
了は、さっきからその速さが気になっていた。
コヨリが一つ説明するたび、少女はすぐ「はい」と言う。
言葉だけなら、素直で礼儀正しい。
けれど、目が遅れている。
返事のあとで、画面の文字を追っている。
「生活環境は、神殿付属の学舎から始まります」
コヨリが続ける。
「衣食住は保証されます。教育担当もつきます。前世の記憶は薄まりますが、性格傾向と技能適性は引き継がれます」
「はい」
「ただし、祈りや治癒の訓練があります。人前に出る機会も多くなります」
「はい」
「周囲から期待される立場です」
「はい」
今の返事だけ、半拍だけ早かった。
了は少女の顔を見た。
少女は笑っていない。
泣いてもいない。
ただ、きれいにうなずこうとして、うなずききれていなかった。
あごが少しだけ下がる。
そこで止まる。
また画面を見る。
「……うなずいていませんね」
了がつぶやくと、コヨリの指が止まった。
少女がこちらを見る。
「え」
「いえ」
了は一度、言葉を飲み込んだ。
今、口を出せば、また「勤務」が進んでしまう気がした。
そもそも自分は職員ではない。
監視だ。
監視のはずだ。
「すみません。続けてください」
「真木様」
コヨリが小さく名前を呼んだ。
その声には、少しだけ迷いが混じっていた。
シオリは腕を組んだまま、淡々と言う。
「違和感があるなら、最後の確認で聞けばいいわ。今は重要条件の読み上げ中」
「最後まで待つものなんですか」
「途中で全部止めていたら、説明が終わらない」
正しい。
たぶん正しい。
了は反論しなかった。
できなかった。
コヨリはもう一度、少女へ向き直った。
「嫌なことや、不安なことがあれば、途中で言ってくださいね」
「はい。大丈夫です」
少女はそう答えた。
大丈夫、という言葉も早かった。
大丈夫な人間は、あまり大丈夫を急がない。
生きていた時、了は何度かそういう場面を見た。
会議で。
上司の前で。
納期が燃えているプロジェクトで。
大丈夫です、と一番早く言う人間ほど、だいたい大丈夫ではなかった。
「あなたの前世照合を行います」
コヨリが画面に触れた。
少女の周囲に、薄い文字が流れる。
名前は表示されない。
代わりに、細かい項目だけが光った。
学業努力。
責任感。
周囲期待対応。
自己希望申告、低。
了は最後の一行で目を止めた。
自己希望申告、低。
ひどく事務的な言い方だった。
自分の希望を言わない子。
そう書くと重いから、項目名に隠しているようにも見える。
「問題ありません」
コヨリが言った。
「適性は非常に高いです。前世で積み重ねた努力や、人を助けようとする姿勢が評価されています」
「そう、なんですか」
少女の声が、少しだけ揺れた。
「はい」
コヨリはやわらかくうなずく。
「あなたは、とても頑張ってこられた魂です」
少女は目を伏せた。
褒められている。
たぶん、褒められている。
それなのに、少女の肩は少しだけ固くなった。
「ありがとうございます」
返事は、やはりきれいだった。
きれいすぎた。
シオリが横から一枚の表示を滑らせた。
「重要条件は出たわ。あとは本人意思確認。通常なら同意欄まで進める」
コヨリの指が、同意欄の手前で止まった。
白い画面の右下に、小さな枠が浮かんでいる。
同意する。
その四文字が、やけに軽い。
少女はその枠を見ていた。
手は動かない。
でも、顔は動いた。
小さく、うなずこうとする。
また途中で止まった。
「同意する場合は、こちらに触れてください」
コヨリの声も、少しだけ慎重になっていた。
「もちろん、質問があれば先に」
「はい」
少女は言った。
同意欄を見たまま。
「大丈夫です」
了の手の中で、臨時の腕章がまたしわになった。
シオリがこちらを見た。
何も言わない。
ただ、見ている。
たぶん、口を出すかどうかを見ている。
了は、少女の指先を見た。
重ねた両手の親指が、互いの爪の横を押している。
痛いほどではない。
けれど、離れない。
「……一つ、確認してもいいですか」
了が言う前に、コヨリが口を開いた。
自分でも驚いたような顔をしていた。
シオリの眉が少し動く。
少女は、同意欄から目を上げた。
「はい」
「聖女候補という案内を聞いて」
コヨリは言葉を探した。
「うれしい、ですか」
白い部屋が静かになった。
問いとしては、ひどく簡単だ。
うれしいか。
嫌か。
困っているか。
それだけのことを聞くのに、コヨリはずいぶん慎重だった。
少女はすぐに答えようとした。
口が少し開く。
けれど、声が出る前に、視線がシオリへ行った。
次にコヨリへ。
最後に、了の手元の腕章へ。
「期待されるのは」
少女は言った。
「嫌じゃないんです」
その言い方は、用意していた答えに似ていた。
先生に聞かれた時。
親に聞かれた時。
周囲が安心する返事を探す時。
了は、なぜかそう思った。
「嫌じゃ、ないんですけど」
少女の声が、少しだけ小さくなる。
コヨリが同意欄から手を離した。
シオリは止めなかった。
少女は白い床を見た。
そこには、魂が立つための細い線があるだけだった。
「また、失敗できない場所なんですか」
