兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第96話 陽動作戦開始

あれから俺たちは、少しずつ目的地であるヴァルケンへと近づいていた。

一直線に進むわけではない。

森を縫い、丘を避け、視界の開けた場所は慎重にやり過ごす。その途中、連合の兵士による見張りが何度か確認された。

だがそれらはすべて、排除した。

詳しいやり取りを交わすこともなく、声を上げさせることもなく。

気づいた時には終わっている、そんな距離と速さで。

相手が何を考えているのかは分からない。

だが、テルティアの存在を認知しているのは間違いないだろう。

斥候と思われる兵士の姿も確認した。

装備、動き、視線の置き方。間違いなく、こちらを探っている人間だった。

それも排除した。

何人倒したのか、誰も口にはしなかった。

振り返る者もいない。俺たちは、ただ前へ進む。

そうして、昼を少し過ぎた頃。

予定していた逃走ルート――小道へと辿り着いた。

「……ここだ」

レナードの一言で、全員が足を止める。

小道は森の中を斜めに抜けており、視界が悪い。

だが、その分、追手を撒くには最適な地形だった。

「ここで一度、装備を整理する」

レナードの指示で、俺たちは背負っていた荷を下ろした。

片手で扱える武器以外は、ここに隠す。

土を掘り、落ち葉をかぶせ、痕跡を消す。何度も訓練でやってきた手順だ。

最終的に残った装備は、俺はナイフ。トマは手斧。ミロは鎌。ダリルは短刀。そして全員が短弓と矢を持つ。

レナードとオズワルは、これまで通りの装備。

ロランもいつも通り弓と矢、そして短い短刀の装備になった。。

誰も異を唱えない。ここから先は、速さと静かさが何より重要になる。

身軽になった俺たちは、再び動き出す。

先頭に立つのはミロだった。

「この先を抜ければ、ヴァルケンは近い」

その声は低く、落ち着いている。

予定通りなら、もうすぐ他の部隊とも合流するはずだ。

それが先か。それともすでに予想外のことが起きているのか。

はやる気持ちを押さえ込みながら、俺は足を前に運ぶ。

もう、引き返す理由はない。ヴァルケンは、すぐそこだ。

＊＊＊

昼と夕方の境目。

太陽が傾き始め、光の色が少しずつ変わり始めた頃、俺たちは目的地へと辿り着いた。

全員が身を低くし、草木の影に溶け込む。

視線の先にはヴァルケン。

その周囲で、別の斥候部隊の動きを確認した。

合図はない。だが、動きで分かる。

ミロが音も立てずにその場を離れ、斥候部隊へと合流する。

数分もしないうちに、再びこちらへ戻ってきた。

「今のところ、作戦は完璧だよ」

息を整えながら、ミロが小声で報告する。

「向こうの部隊が広場の状況を確認してる。準備が整い次第、陽動作戦に入る予定だ」

「了解した」

レナードが短く答える。

「……あとは、待つだけだな」

こちらにまで届くほど、ヴァルケンの中は騒がしくなっていた。

風に乗って、切羽詰まった声が断片的に流れてくる。

「誰も戻ってこないぞ！」

「攻撃を受けている可能性が高い！」

「斥候の情報はどうなっている！？」

「落ち着け！指揮官の指示通り警戒を強めながら装備を整えろ！」

怒鳴り声に近い声。

命令とも、報告ともつかない言葉が、重なり合っている。

気づいたな。

連中も、こちらが何らかの攻撃を仕掛けていることを察している。

だが、状況を正確には掴めていない。

補給兵が消え、斥候が戻らない。理由が分からないまま、不安だけが膨らんでいるのだ。

だがこのまま時間をかければ……最悪の場合、本国への報告が飛ぶ。

そうなれば、こちらの奇襲は意味を失う。

俺がそう考えた瞬間だった。

「……焦るな」

レナードの低い声が、背後から落ちてくる。

叱責ではない。冷静さを取り戻させる声だった。

「広場の状況が分からなければ、意味がない」

視線は、ヴァルケンから離れない。

「連中が慌てているのは事実だ。だが、ここで動けば、こちらの手札を先に晒すことになる」

短く、はっきりと言い切る。

「予定通りだ。情報が揃うまで、耐える」

その言葉に、胸の奥のざわつきが、少しだけ抑えられた。

そうだ。ここで焦るのは、敵の思う壺だ。

俺たちは、すでに主導権を握っている。

後は、それをどう使うかだけだ。

ヴァルケンの中では、混乱が広がっている。

だが、まだ決定的な動きはない。

その時だった。

気配もなく、第三斥候部隊のリースがこちらへ現れる。

「兵の配置は、完了したみたいだ」

そして、間を置かずに続けた。

「それと……作戦の変更だ」

全員の意識が、一斉に集まる。

「広場で合戦はしない。配置した兵は、このままヴァルケンに突入するらしい」

一瞬、空気が張り詰めた。

「俺たちは陽動したら、すぐに引くぞ。雷筒の音が聞こえたら、それが突撃の合図になっている」

「……了解した。いつ行う？」

レナードが静かに答える。

リースはミロを見る。

「ミロ。準備はできているか？」

「大丈夫です」

「よし。それなら、これから雷筒を使用する」

リースは指で簡単な動線を描く。

「雷筒をヴァルケンに投げ込む。直後に、こちらの部隊が煙幕を張る。その後、再度雷筒を使用する。何度も音が鳴るがビビるなよ」

「その後、撤退しながら矢を放つ。煙幕で視界は悪いだろうが、気にするな。大人数だと錯覚させる。敵影を少しでも確認したら即撤退だ。俺たちは本隊と合流する。お前たちは側面、もしくは背後から攻撃しろ」

リースの指示が終わると、場に短い沈黙が落ちた。

誰もが頭の中で、これからの動きをなぞっている。

最初に口を開いたのは、レナードだった。

「了解した。攻撃したのち俺たちは作戦通り、小道で武器を回収する。その後、側面から攻撃を仕掛ける」

淡々と、だが迷いなく続ける。

「本隊がヴァルケンに突入する際は、逃走兵を優先して撃破する。混乱に紛れて逃げられるのが、一番厄介だからな」

「それでいい」

リースは短く頷いた。

「それと……朗報だ」

一瞬だけ、声の調子が変わる。

「現在、ヴァルケンから本国へ向かおうとしている兵士は、第一斥候部隊と暗殺部隊が阻止しているとの連絡が入った」

その言葉に、場の空気がわずかに動いた。

「もう、奴らは外には出られない」

リースは低く言い切る。

「ヴァルケンは、今や袋のネズミだ。……今日中、いや速やかに決着をつけるぞ」

短い言葉だったが、その重みは十分だった。

相手の逃げ場はない。援軍も来ない。そして連絡もできない。

ここで終わらせる――その覚悟が、はっきりと伝わってくる。

「了解した……ミロ。頼む。お前たちの合図で、俺たちも動く」

一瞬の間もなく、ミロが頷いた。

「わかった。任せて」

その声には、不安も迷いもなかった。

「リースさん、行きましょう」

「行くぞ」

二人はそれ以上言葉を交わさず、音も立てずにその場を離れていく。

茂みの影に溶けるように、姿が消えた。

残された俺たちは、再びヴァルケンへと視線を向ける。

混乱は、すでに始まっている。あとは合図を待つだけだ。

＊＊＊

みんなと別れて、すぐに目的の場所へと向かった。

防壁の中でも、ここは一番低い。雷筒を投げ入れやすく、それでいて投げた直後に身を引ける。さらに、背後には斥候部隊が待機していて、すぐに合流できる。作戦のために選び抜かれた地点だった。

雷筒の位置と逃走経路を最終確認していた、その時だった。

隣で、リースさんが小さく息を吐いた。

「なあ、ミロ」

小声だが、どこか軽い調子だ。

「どうだった？俺さ、お前たちの部隊に報告する時、ちゃんと斥候部隊の一員として威厳あったか？」

思わず、心の中で苦笑する。

「大丈夫ですよ。みんな、ちゃんと威厳を感じてたと思います」

事実だ。

少なくとも、誰一人として軽く扱ってはいなかった。

「だよな？」

リースさんは満足そうに頷く。

「いやぁ……それにしてもさ。お前の隊の副隊長、こえぇよ」

ぼそっと、しかし妙に真剣な声で続けた。

「俺が話してる間、ずっと無表情なんだもん……」

……それには、心の中で強く同意してしまった。

もちろん、それは口には出さない。

任務中でも、こうして軽口を叩いて場の空気を和らげる。

リースさんは、そういう人だ。

ここまで余裕を見せられるのは、経験の差なんだろう。

正直、感心してしまう。

だが

リースさんは、ふっと言葉を切った。

後方を一度だけ確認し、表情が一変する。

「……来たな」

さっきまでの軽さは消え、完全に任務の顔だ。

「作戦の合図が来た。やるぞ」

そう言って、雷筒をこちらに差し出してくる。

ずしり、と重みが手に伝わった。

「使い方は分かってるな？」

「はい」

「俺はこれを投げ込んだあと、続けて二本投げる。お前は投げたらそのまま後ろの部隊に合流しろ」

指で動線を示しながら、素早く続ける。

「俺たちが投げてすぐ、後ろの部隊が煙幕を張る。見えなくても構わん。矢を打ち込め」

「了解です」

短く答え、雷筒を構える。

拠点の中から、声が聞こえてくる。

怒鳴り声、命令、混乱した足音。

――敵も、もう気づいている。

でも、だからこそ。

こちらが慌てたら、終わりだ。

（落ち着け……）

深く息を吸い、導火線に火を点ける。

じり、と嫌な音を立てて火が走る。

「……今だ」

雷筒を、全力で投げ込む。

着弾を確認するより早く、踵を返して後退する。

その瞬間――

後方の仲間たちが、一斉に動いた。

煙幕弾が次々と放り込まれ、白い煙が立ち上る。

そして

ドンッ！

ドンッ！

空気を引き裂くような爆音。

胸の奥まで響く衝撃に、思わず歯を食いしばる。

――始まった。

混乱は、もう止まらない。

ここから先は、計画通りに動くだけだ。

（……もうやるしかない！）

そう心の中で呟きながら、僕は後方の部隊へと駆け出した。