兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第95話 害獣駆除

「……よし。準備は整えたな」

レナードの低い声が、まだ薄暗い宿舎に響いた。

朝日が昇る前。

空は深い藍色のままで、夜と朝の境目にある時間だった。

俺たちは無言で装備を確認する。短弓、矢筒、投擲武器や動きやすい革の鎧。

余計な荷物はない。すべて、昨日までに決めた通りだ。

テルティアの外は静まり返っている。

この時間に動く兵士は、俺たちと第三斥候部隊くらいだろう。

「俺たちは、ここからそれほど遠くない村に向かう」

レナードが全員を見回しながら続ける。

「連合の徴収部隊を始末する。作戦は昨日言った通りだ」

一拍置き、声がわずかに強くなる。

「……村人が何をされても、俺の合図が出るまでは、絶対に攻撃するな」

その言葉に、空気が張り詰めた。

「勝手な行動は、作戦全体を失敗させる可能性がある」

全員が、無言で頷く。

ここにいる誰もが、その意味を理解していた。

感情で動けば、守れるものも守れなくなる。

「……行くぞ。ミロ、案内を頼む」

「わかった」

ミロが短く答える。

「その村は、ここからそれほど遠くない。カイ隊長をはじめ、第三斥候部隊はもう向かい始めている。僕たちも急ごう」

そう言って、先頭に立つ。

テルティアの門を抜けた瞬間、冷たい朝の空気が肌を刺した。

これから始まるのは、訓練でも準備でもない。

戦いだ。

＊＊＊

「……ここがいいね」

ミロが足を止め、小さく声を落とした。

「ヴァルケンの兵士を確認できる。それに、村からもそれほど離れていない」

示されたのは、道脇に広がる茂みだった。

視界は利き、身を隠すには十分な密度がある。

全員がその茂みに身を沈める。

草の冷たさが、服越しに伝わってきた。

朝日が、ゆっくりと地平線から顔を出し始める。

薄暗かった景色が、少しずつ輪郭を持ち始めた。

やがて、村の姿が見えてくる。

……かなり、ボロボロだ。

家屋の壁は崩れ、屋根には穴が空いている。

柵は歪み、修理された形跡もほとんどない。

人の気配はある。

だが、生きているというより、耐えているという印象だった。

俺は、息を殺したまま村を見つめる。

ここに、連合の兵士が来る。

そして――それを合図に、すべてが動き出す。

朝日は、もう完全に昇りつつあった。

夜明けとともに、戦争が始まろうとしている。

＊＊＊

朝日が低い位置を離れ、村全体がはっきりと輪郭を持ち始めた頃だった。

「……来た」

誰かが、息だけでそう呟いた。

村へ続く道の先。連合の兵士と思われる影が、ゆっくりと姿を現す。

数は五人。

武器を持っているのは三人。

残りの二人は何も持っていない。

（五人……）

俺たちは七人。

数では勝っている。だが、どれだけ素早く、どれだけ確実に仕留められるかがすべてだった。

兵士たちは、こちらに気づく様子もなく、俺たちの潜む茂みの前を通り過ぎていく。

足音、革鎧の擦れる音、低い会話。

心臓の音が、やけに大きく感じられた。

完全に通り過ぎ、村へと近づいた時にレナードが、わずかに身を寄せ、小声で指示を出す。

「……奴らは五人だ」

視線は動かさず、声だけが届く。

「武器を持っているのは三人。残りは何も持っていない。荷物持ちだろう」

全員が、無言で頷く。

「村から出てきたら、まず武器を持っている三人を片付ける」

一拍置き、ロランを見る。

「ロラン。さっきの距離で、狙えるか？」

「全く問題はない。確実に一撃で頭を狙える」

その声には、迷いが一切なかった。

「わかった」

レナードは視線を移し、次はダリルを見る。

「ダリル。お前はどうだ？」

ダリルは小さく首を振る。

「……この位置からスリングは厳しいな。距離が近すぎる。石を回した音で、気づかれる可能性がある」

「わかった。それなら、お前も弓にしろ」

短く、迷いのない判断。レナードは、全員を一度見回した。

「狙う敵を伝える」

声が、さらに低くなる。

「全員、武器を持っている奴を狙え」

指で地面に、三点を描くように示す。

「ロランは一人で武器持ちを担当だ。俺とエドリック、トマで一人。オズワルとダリル、ミロで一人だ」

「誰を狙うかは、ロランが決めろ」

「了解した。俺は、狙いにくい奴を狙う。距離が近いやつは任せる」

「わかった」

レナードは頷き、最後の確認をする。

「仕留められれば上等だ。だが、難しいと判断した場合は、武器持ちでなくてもいい。

誰でも狙え。相手の意表を突く。それが最優先だ」

そして、ロランにだけ、もう一言。

「ロラン。できるだけ仕留めてくれ。……お前が全部仕留めても、全く問題はない」

ロランは、わずかに口角を上げた。

「全部は無理だと思うが……やってみよう」

――その時だった。

村の方角から、怒声が上がる。

続いて、甲高い叫び声。

何かを叩く音。泣き声のような、押し殺した声。

一瞬で、空気が変わった。無理やり徴収をしているのだろう。

俺は弓を握る手に、力を込める。

（……合図を待て）

レナードの言葉を、頭の中で繰り返す。

全員思うところがあるのだろう。村の方をじっと見つめている。

特にオズワルは完全な無表情で村を見ている。だが弓を持つ手は震えている。

(オズワル。ブチ切れてる……)

隊の中で一番面倒見がよく、正義感が強いオズワルだ。本当はすぐに駆け出したいのだろう。でも一人が感情的になれば、みんなを危険に晒すだけでなく、今回はテルティアとセクンダ、そして王都の兵士にも迷惑をかけることになる。

レナードが再び声をかけてくる。

「……全員耐えろ。これは命令だ。攻撃するのは奴らが俺たちに背を向けてからだ。その時を待て」

「……わかっているぜレナード。攻撃の合図が出たらぶっ殺してやる」

オズワルがすぐに返事を返す。

レナードは返事をしないでただ頷いただけだった。

俺たちにとって耐えなければならない時間が続いた。

＊＊＊

しばらくして兵士たちが村から出ていた。それぞれ荷物を持ってだ。

来た時とは違い全員が笑顔になっている。

風に乗って、下卑た笑いを含んだ声が、途切れ途切れに流れてくる。

村人を侮辱する言葉。

王国から守ってやっている、という独善的な言い分。

そして戦えないなら、飯か女を寄こせ、という声。

吐き気がするほど、はっきりと聞こえた。

その時隣でバキッ！という音が聞こえる。

オズワルが持っている矢を一本握り潰していた。

――おい！オズワル落ち着け！――

レナードが小声で。しかししっかりとした声でオズワルを落ち着かせている。

――大丈夫だレナード。お前の合図であの害獣どもをぶっ殺すからよ――

そうして矢を取り換え、弓に番える。

レナードがため息をついたときにロランが指示をだす。

――俺は奥のデカブツを狙う。レナードたちは手前の短髪を狙え。オズワルたちは残りだ。――

ロランもしゃがみながら矢を弓に番えた。

その言葉に全員が意識を連合兵に向ける。全員がいつでも撃てる状態だ。

奴らは全く俺たちに気が付いていない。

食料という名の戦利品が手に入り気が緩んでいるのだろう。俺たちの前を通り過ぎた。

そして、剣や槍ではこちらに絶対に届かない距離――

弓だけが意味を持つ間合いに入った瞬間。

レナードが合図を出す。

その瞬間に全員が立ち上がり、標的めがけて矢が放たれた。

＊＊＊

戦闘は、あっという間だった。

最初の一斉射撃で、敵兵三人が倒れた。

悲鳴を上げる間もなく、地面に崩れ落ちる。

残った二人は、何が起きたのかすら理解できていなかった。

振り返ることもできないまま――

二射目の矢が放たれ、そのままこの世から去った。

奇襲とはいえ、戦闘時間は一分も経っていない。

疑いようのない、作戦勝ちだった。

「……よし」

レナードがすぐに声を上げる。迷いはない。

「ミロ。お前は村に行け」

ミロが即座に顔を向ける。

「村人に、食料を取りに来てもらうように伝えろ。俺たちのことは伏せていい」

レナードは低い声で続けた。

「村の人は、俺たちを知らない。武装した俺たちが行けば、恐怖を与えるだけだ」

一瞬だけ視線を村の方へ向ける。

「俺たちはこのままヴァルケン方面へ向かう。途中で兵士がいれば、排除する」

「わかった」

ミロは短く頷く。

「みんなに伝えてから、すぐ合流するね」

レナードは最後に付け加えた。

「頼む。基本は茂みの中にいる。もし居場所が分からなければ、いつもの指笛を使え。俺たちも返す」

「了解」

そう言って、ミロは静かに村の方へと駆けていった。

「行くぞ。死体を隠す。終わったら、作戦通りヴァルケン方面へ向かう」

レナードが残った全員に視線を走らせる。

全員が素早く動き出す。

刺さった矢を回収し、茂みの影へ倒れた兵士たちを引きずり込もうとした――その時だった。

ボグッ！

鈍い音が響いた。

見ると、オズワルが倒れている兵士の一人を、思い切り蹴り飛ばしていた。

死体がわずかに転がり、土埃が舞う。

一瞬、全員の動きが止まる。

「オズワル！」

トマが慌てて駆け寄り、体を抑える。

「気持ちは分かるけど……もう仏だ。これ以上はダメだ」

オズワルは、しばらく何も言わなかった。

拳を強く握り締め、地面を睨みつけている。

やがて、低く吐き捨てるように言った。

「……こいつらは、仏なんかじゃねぇ。くそくらえの害獣だ」

声は震えていた。

そして、一拍置いて。

「……だが、この一発だけだ。……すまなかったな」

視線を逸らし、小さく続ける。

誰も、それ以上何も言わなかった。

全員が分かっていた。オズワルが、どれほど耐えていたのかを。

そしてこの先、もっと耐えなければならない場面が来ることも。

レナードが短く手を上げる。

「終わりだ。行くぞ」

俺たちは再び動き出した。次の獲物が待つ、ヴァルケンへ向かって。