兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第92話 静かな怒り

宿舎に戻ってきたあと、俺たちはそれぞれの寝台に腰を下ろしたまま、誰一人として言葉を発しなかった。

外からは、まだ防壁の設置を続けている職人たちの声が聞こえてくる。

怒鳴るような指示、金属を叩く音、石を運ぶ足音。いつもなら気になって外を覗きに行っていただろう。だが、今は誰もそんな気分じゃなかった。

胸の奥に沈んでいるのは、はっきりとした嫌悪だった。

連合のやり方に対する、どうしようもない怒り。

ここにいる全員が徴募兵だ。

自分の意思とは関係なく、戦場に立たされてきた人間ばかりだ。

もし自分たちの故郷が、同じ目に遭わされていたら。

考えるだけで、腹の底から怒りが湧いてくる。

奪われ、追い出され、行き場を失う。

それを「戦争だから」の一言で片付けられることが、どうしても許せなかった。

「……今日は寝るわ。気分がわりぃ」

沈黙を破ったのは、ダリルだった。

寝台に腰を下ろしたまま、低く言う。

「……わかった。ゆっくり休みな」

トマが静かに答える。

ダリルはそれ以上何も言わず、自分の寝台に潜り込んだ。

だが、その背中はわずかに震えていた。

怒りが収まらないのだろう。目を閉じても、頭の中が静かにならないのが伝わってくる。

いつもなら、任務を前にすれば緊張と不安が入り混じる。

だが今回は、それとは違った。

なぜ、一週間も待たなければならないのか。

その思いが、何度も胸に浮かんでくる。

自分は正義の味方じゃない。

誰かを救うために戦っている、なんて綺麗なことも言えない。

それでも連合のやり方だけは、どうしても受け入れられなかった。

「……すまないが、俺は少しテルティアを散策してくる」

ロランが、低い声で言った。

「工作作業か、何か手伝えることがあるかもしれん。じっとしていられない」

「……ロラン。俺も一緒に行くよ。いいかな？」

トマが一瞬迷うように視線を向けてから言う。

「構わん」

ロランは短く答え、立ち上がった。

「エドリック。少し席を外す」

「……了解。レナードとオズワルが戻ってきたら、伝えておくよ」

「頼む」

それだけ言って、二人は宿舎を出ていった。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

気持ちは、よくわかる。

俺自身、この感情をどう扱えばいいのか分からなかった。

最初は困惑だった。

自分たちに伏せられたまま、大きな戦いがすぐそこまで迫っていたことに。

その次に湧いたのは、怒り。

連合の非道なやり方に対する、抑えきれない感情。

「……はぁ」

思わず、ため息が漏れる。

すると、ダリルがこちらを見ないまま、低く声を投げてきた。

「……エドリック」

「ん？」

「今度の任務は、絶対に成功させるぞ」

布団に顔を向けたままの声だったが、その言葉には迷いがなかった。

「……ああ。わかっている」

俺も、短く答える。

それ以上、言葉は交わさなかった。

だが、それで十分だった。

怒りも、憎しみも、焦りも。

すべてを抱えたままでも前に進むしかない。

静まり返った宿舎の中で、それぞれが、来たる戦いに向けて心を固めていた。

＊＊＊

それから少しして、レナードとオズワルが宿舎に戻ってきた。

ダリルはすでに寝息を立てている。

「戻ったぞ」

レナードが小さく声を落とす。

「……ん？ロランとトマはどうした？」

俺は声を抑えて答える。

「お疲れ。二人は散策に行ったよ。じっとしていられないってさ」

「了解した。まあ、自由だしな。……ダリルは寝ているのか？」

「ああ。少し前までは怒りで震えていたけど、落ち着いてきたのか……さっき寝たよ」

「まあ、しょうがねぇか」

オズワルが低く言いながら、自分の寝床に腰を下ろす。

「俺も、あの場じゃ切れそうだったしな」

しばらく黙ってから、オズワルがこちらを見る。

「後でみんなにも伝えるが、お前には先に言っておく。ミロが合流するのは夜だ。今は工作作業に出てる。それが終わったら、こっちに来るってよ」

「了解。ミロには会ったの？」

思わず、声が少し明るくなる。

「いや、まだだ」

オズワルは首を振る。

「ヴィルクがそう言ってた。その時に、任務の内容もまとめて話すらしい」

「わかった」

怒りは、確かにまだ胸の奥にある。

だが、それとは別にミロに会えるという事実が、素直に嬉しかった。

これで、久しぶりに全員が揃う。それだけで、少しだけ気持ちが軽くなる。

「俺は少し作戦を考える。独り言を言うかもしれんが気にするな」

レナードが言った。

そう言って、自分の寝台に地図を広げ始める。

紙を押さえる指、視線の動き。

やはり、こういう時のレナードは頼もしい。今回も、きっと最善の道を探し出すだろう。

「そういえば。これからどうするんだ？」

俺はオズワルに声を向ける。

「今日は何もしねぇよ」

オズワルは短く答えた。

「最初は訓練でもするか考えたが……話を聞いてるうちに、なんか面倒になっちまった」

そのまま寝台に横になる。

「今日は、ゆっくり休むさ。これからは、そうもいかなくなる」

天井を見上げたまま、続ける。

「寝はしねぇが……今日は横になりたい気分だ。話しかけてもいいが、少しぼーっとしたい。返事がなくても気にするなよ」

「……わかった」

俺はそれだけ答え、オズワルと同じように横になる。

天井を見上げる。

じっと見ていると、木目の模様がゆっくり動いているように見えた。

気のせいだと分かっていても、視線を外せない。

怒り、疲れ、緊張。

そして、これから始まる戦い。

いろいろなものが頭の中を巡りながら、俺はただ、天井を見つめて時間を過ごしていた。

＊＊＊

夕方になり、トマとロランが宿舎に戻ってきた。

二人とも土と木屑の匂いをまとっている。何かしら作業を手伝ってきたのだろう。

オズワルが簡単に状況を説明し、ミロが夜に合流する予定だと伝える。

それを聞いたあと、誰も言葉を続けなかった。

気持ちの整理は、まだついていない。頭では理解していても、感情が追いついてこない。

しばらくして、テルティアの兵士が食事の誘いに来たが、オズワルが首を振った。

「今日は疲れてるから大丈夫だ。明日から、手伝えることは手伝う。よろしくな」

「わかった。早く、ここに慣れるといいな」

兵士は無理に勧めることもなく、そう言って、宿舎を後にする。

……あの兵士は、これから何が起きるのかを、まだ知らないのだろう。

そう考えると、胸の奥が少しだけ重くなる。

（レナードとオズワルは……ずっと、これを黙っていたんだな）

簡単なことじゃない。改めて、二人の重さを感じた。

「……う、うーん」

小さな唸り声がして、ダリルが身じろぎする。

「おう、起きたか？お前、ずっと寝てたが……夜、寝られんのか？」

オズワルが声をかける。

「……オズワルか。俺……あの後、ずっと寝てたのか？」

ダリルは目を擦りながら、ゆっくりと上体を起こす。

「結構ね。気分は、少しは良くなった？」

エドリックがダリルに問いかける。

「いや……あんま変わんねぇな」

ダリルは苦笑した。

「思い出したら、また、頭が熱くなりそうだ」

そう言って、深く息を吐く。

「……ただな」

少し間を置いて、続けた。

「ここで怒ってても仕方ねぇよな」

視線を落としたまま、拳を軽く握る。

「作戦で、連合の連中に全部ぶつけてやる。それでいいだろ」

「それが一番だ。今、怒っても……何も変わらん」

ロランが静かに言った。

ダリルは短く頷いた。

そのやり取りをきっかけに、宿舎の中に、少しだけいつもの空気が戻り始める。

重さは消えていない。

だが、全員が同じ方向を向き始めているのが、はっきりと分かった。

その時だった。

コン、コン。

控えめなノック音が、扉を叩く。

一瞬、全員の視線が扉に集まる。

「……来たか」

オズワルが小さく呟いた。

扉が開き――

そこに立っていたのは、久しぶりの仲間の姿だった。

「……あ」

少し戸惑ったような声。

「久しぶり、だね」

ミロだった。

工兵用の簡易装備を身につけ、顔にはうっすらと疲れが見える。

だが、その目は、確かにこちらを見ていた。

半年ぶりだというのに、その姿を見た瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなる。

ようやく、全員が揃った。