兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第87話 拠点を支える男

建物の中は、プライマよりも明らかに大きかった。

通された廊下は天井が高く、壁の内側に空間の余裕がある。人が多く出入りしても詰まらないように作られているのだと、歩いているだけで分かる。外の冷えた空気は扉の向こうに置き去りにされ、ここには別の温度があった。

（……同じ拠点でも、こうも違うのか）

エドリックは、壁に目をやった。

プライマは木を中心に建てられている。丸太を組み、板を張り、必要な部分だけ補強していく。森に囲まれた場所に、あの造りはよく馴染んでいた。

だが、セクンダは違う。

木材だけではない。壁の一部に、硬い質感の建材が混じっている。土の色に近い赤味を帯びたレンガだ。

「俺はプライマには入ったことはないけどさ、驚いたろ？」

案内役の兵士が、肩越しに振り返って言った。口調は軽いが、どこか誇らしげでもある。

「……うん。プライマは木ばっかりだから」

エドリックが素直に答えると、兵士はうなずいた。

「全部、隊長が指示してくれたんだ。拠点として長く使うなら、木だけじゃなくレンガも使うべきだってな」

足を進めるたび、靴音が硬い床に乾いた反響を残す。木の床のように音を吸わない。こういう感覚が、拠点の性格そのものを語っている気がした。

「建物自体の強度にもつながるしな」

後ろから別の兵士が補足してくれた。いつものように周囲を見渡しながら、淡々と続ける。

「テルティアが落とされた場合、次の前線基地はここになる可能性が高い。そういった理由もあるらしい」

言葉の端が、少しだけ重い。

（テルティアが落とされた場合……）

まだ見ぬ前線基地の姿が、頭の片隅で形になりかけた。だが、エドリックはそれを押し戻して歩き続けた。

「すげぇな……」

ダリルが小さく息を吐く。感心の声に、いつもの調子が混じる。

「でも、これだけレンガ使ってんなら金もかかってんじゃねぇの？」

その問いかけは、妙に現実的だった。

確かにそうだ。木は伐採して加工すればその場で使える。プライマがそうしてきたように、自分たちの手で材料を用意できる。

だがレンガは違う。焼き固めたものを買い付け、運び込み、積み上げる必要がある。そこには必ず金が発生する。

「俺たちも、いくらかかってるかは知らないけどさ。結構かかってんじゃないか？まあ隊長が自分で金を払ってたな」

案内の兵士は、少し肩をすくめた。

「自分で……？」

トマが目を丸くする。

兵士は何でもないことのように、続けた。

「俺たちもレンガなんて扱ったことがなかったから、最初は大変だったぜ。王都の隊長の知り合いの職人が来てさ、建築の指導をしてくれたんだ」

（王都の……職人）

距離感が一気に変わる。ここは森の中の拠点だ。王都の職人と縁があるというだけで、隊長という存在の背後にある世界が広がる気がした。

「極めつけは、隊長がレンガ職人までここに呼んじまったからな」

兵士は笑い混じりに言うが、その笑いには尊敬がはっきり含まれていた。

「その職人も、隊長には恩があるって言ってさ。弟子も含めて、今はここに住んでもらってる」

「……住んでもらってる？」

トマが信じられないという顔をする。

「それって……もう、拠点じゃなくて町づくりだね」

その言い方が妙にしっくりきて、エドリックは内心でうなずいた。

（ここは兵のための場所だけじゃない。長く使う前提で、人の暮らしまで組み込んでる）

木の匂いに混じって、土と焼き物の乾いた匂いがする。壁の冷たさも、木とは違う。触れれば硬く、簡単には傷つかないだろう。

「クラウス隊長……だよね」

トマがぽつりと言った。

「戦場で活躍してたって聞いたけど……人望も凄いんだね」

兵士は、少し照れたように鼻を鳴らした。

「隊長は本当にいい人だよ。最初はめちゃくちゃ怖い人だと思ってたけどさ……それ、勘違いだったってすぐ気づいたね」

その言葉が、不思議な安心を連れてきた。

怖い人に見えるのは、責任を背負っているからだ。厳しくなるのは、拠点と兵を守るためだ。そういう類の怖さなのだろう。

（……だから、ここまでできるのか）

もしテルティアが落ちる。もし前線が崩れる。その「もしも」を、あらかじめ現実として捉え、備える。

レンガの壁は、その意思の形だった。

廊下の先で、食堂らしき大きな部屋の明かりが見えた。人の声と食事の匂いが、扉の隙間から漏れてくる。

案内役の兵士が、顎で前を示す。

「ほら、こっちだ。腹減ってるだろ？」

エドリックは頷き、仲間たちとともに歩みを進めた。

セクンダの空気を、体の奥まで吸い込むように。

一歩足を踏み入れた瞬間、視界が一気に開ける。天井は高く、梁もしっかりと組まれている。長机がいくつも並べられているが、それでも余白が多く、人が集まればまだまだ収まりそうだった。

（……バルデ砦の食堂と同じくらいか。それ以上かもしれない）

エドリックは無意識に天井を見上げる。兵が一斉に腰を下ろしても窮屈にならない。集会や指示伝達にも使えるだろう。

「ここの食堂は大きいだろ？」

案内の兵士が、胸を張るように言った。

「ここは食堂でありながら、非戦闘員の避難場所にもなる。だからこの拠点で一番大きいんだ」

避難場所。

その言葉に、空気がわずかに引き締まる。

（つまり……戦場になる可能性を、最初から織り込んでいる）

「……なるほど。よく考えられている」

ロランが低く呟いた。

兵士の説明を聞きながら、周囲を見渡す。その視線が、やがて一か所で止まった。

「……ん？」

ロランは、食堂の奥を指さす。

「あそこの大きな扉は？」

食堂の壁際。ほかの出入口とは明らかに違う、分厚い扉が設えられている。金具も多く、枠も頑丈そうだ。

「ああ、あそこか」

兵士はすぐに答えた。

「あそこが、この拠点の食糧貯蔵庫さ」

「食糧庫……？こんな近くに？」

トマが思わず声を上げる。

「近い方がいいんだよ」

兵士は当たり前のように言った。

「周りは全部レンガで固めてある。火にも強いし、多少の衝撃じゃびくともしねぇ」

（……確かに）

木造の倉庫なら、火をかけられれば終わりだ。食糧を失うことは、そのまま拠点の死を意味する。

「食堂と近ければ、人も集めやすい。避難所として使うなら、なおさらだ」

「そうそう」

兵士たちは何度も頷く。

「隊長は、拠点が耐えることを一番に考えてる。守るだけじゃなく、持ちこたえるためにな」

ダリルが、感心したように口笛を吹きかけた。

「いや……ここまで考えてるとはな。正直、ただの駐屯地だと思ってたぜ」

「俺たちも最初はそうだった」

兵士は苦笑する。

「でもな、作ってるうちに分かってきた。ここは一時の場所じゃねぇって」

（長く使う。人を集める。守り、耐え、次につなぐ）

レンガの壁。広い食堂。分厚い扉の向こうにある食糧。

それらは全部、同じ方向を向いていた。

「……セクンダは、ただの中継点じゃないんだね」

トマの言葉に、誰も否定しなかった。

食堂の中には、すでに何人もの兵が集まっている。鍋の湯気と、焼いたパンの匂いが混じり合い、腹の奥を刺激した。

「ほら、空いてるところに座れ」

兵士がそう言って促す。

「もうすぐ、隊長たちも来るはずだ」

その言葉に、エドリックは無意識に背筋を伸ばした。

（……クラウス隊長）

噂だけで形作られていた人物像が、少しずつ輪郭を持ち始めている。

この拠点を作り、この場所を支え、この先を見据えている男。

その本人と、間もなく顔を合わせる。

エドリックは仲間たちと席に着きながら、静かに息を整えた。

しばらくして、食堂の入口の方から笑い声が聞こえてきた。

ひとつは、聞き慣れたレナードの低い笑い声。

もうひとつは、オズワルの少し抑えた調子のもの。

そして――もう一人。

腹の底から響くような、豪快な笑い声が混じっている。

エドリックは思わずそちらを見た。

背が高く、肩幅も広い。濃いひげをたくわえた男が、二人の間に立っている。動きも声も大きく、周囲の空気を一気に持っていくような存在感だ。

（……あの人が）

隣に座っていた兵士が、低く声をかけてくる。

「隊長が来たぞ」

その一言で、食堂の空気が変わった。

椅子を引く音が一斉に鳴り、兵たちが立ち上がる。

もちろん、エドリックたちも反射的に立ち上がっていた。

だが、その瞬間――

「そんなことはしなくていい！」

太い声が、食堂に響いた。

「早く飯を食え。冷めちまうだろう」

そう言いながら、その男――クラウス隊長らしき人物は、大股でこちらへ歩いてくる。手をひらひらと振り、立ち上がった兵たちを座らせようとした。

「ほら、座れ座れ」

勢いに押されるように、エドリックたちは席に座る。

そのまま、クラウスは目の前まで来て、顔をぐっと近づけた。

「お前たちが、独立奇襲小隊の人員か！？」

そして、満面の笑みを浮かべる。

「本当に若いな！」

その声の大きさに、周囲の兵がびくりと肩を揺らす。

（……何というか）

エドリックは思った。

（豪快、って言葉がそのまま歩いてるみたいな人だ）

「クラウス隊長」

すぐ横から、オズワルが咳払いをして口を挟む。

「少し声を小さくしてください。みんな驚いています」

するとクラウスは、目を丸くしてから、さらに大きく笑った。

「まだ他人行儀なのか、オズワル！」

肩を叩く勢いで言う。

「敬語なんて使わなくていい！隊長と副隊長なんて、『副』が付いてるか付いてないかだけだろう！」

「言い方はそうかもしれませんが…さすがにあなたとは実績が違いすぎます」

オズワルは苦笑しつつも、引かない。

そのやり取りに、エドリックたちは思わず目を見張った。

（……オズワルが、押されてる？）

普段は余裕を崩さないオズワルが、完全に相手の勢いに飲まれている。

「はぁ……」

そこで、レナードが短く息を吐いた。

「みんな、この人がセクンダの隊長、クラウス隊長だ」

簡潔にそう言ってから、こちらを振り返る。

「俺たちは飯を食ったら、すぐにテルティアに向かう。長く交流する時間はないかもしれんが、覚えておけ」

「了解！」

エドリック、トマ、ダリルの声が揃う。

「よろしくな、お前たち！」

クラウスは満足そうにうなずいた後、ふと視線をずらした。

「……おお？」

そして、声を弾ませる。

「ロラン！久しぶりだな！元気だったか！？」

名を呼ばれたロランは、一瞬だけ間を置いてから、静かに答えた。

「……ええ。お久しぶりです。隊長は、何も変わっていないですね」

わずかに口元を緩める。

「ああ！俺は何も変わっていないぞ！」

クラウスは胸を張る。

それから、表情を引き締めるようにして言った。

「これから任務なんだろう？気をつけろよ」

その視線が、エドリックたち三人にも向けられる。

「お前たちもだ」

「ありがとうございます」

ロランが頭を下げる。それに倣って、エドリック、トマ、ダリルも深く頭を下げた。

「レナード、オズワル」

クラウスは二人に向き直る。

「俺はこれから、また打ち合わせだ。時間の許す限り、ゆっくりしていけ」

そう言い残すと、豪快な足取りで食堂を後にした。

その背中を見送りながら、エドリックは小さく息を吐く。

（……なんか、すごい人だな）

圧倒されるような存在感。だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

ロランは、去っていく背中をじっと見つめてから、静かに視線を戻す。

「……あの人がいる限り、セクンダは簡単には崩れないだろうな」

その言葉には、確信があった。