兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第85話 贅沢だった日々

朝、目を覚ますと、身体にわずかな重さが残っていた。

頭が痛むほどではない。ただ、普段より少しだけ、動き出すのが億劫だ。

（……これが、酒の後ってやつか）

エドリックはそう思いながら、寝台の上で上半身を起こした。部屋を見渡すと、ダリルだけがまだ毛布にくるまって寝息を立てている。それ以外の皆は、すでに起きていた。

「おう。起きたか」

先に声をかけてきたのはオズワルだった。

装備を整えながら、いつも通りの調子で続ける。

「俺はこれから、漁師の仲間にポイントを教えてくる。戻ったら明日の準備だ。着替えておけよ」

それだけ言うと、振り返りもせず外へ出ていった。

相変わらず、朝の行動は早い。

「おはよう、エドリック」

トマが声をかけてくる。穏やかな表情だが、すでに身支度は整っている。

「調子はどうだい？」

「おはよう、トマ。……少しけだるいけど、大丈夫だよ」

正直に答えると、トマは小さく笑った。

「まあ、初めてならそんなものだよ」

その横で、ロランがダリルを一瞥しながら口を開いた。

「おはよう。昨日は早く寝て正解だったな。ダリルはお前のことをお子様だと言っていたが……」

そう言って、まだ眠りこけているダリルを見下ろす。

「こいつの方が、よほどお子様だ……」

「まったくだね……」

トマも肩をすくめる。

「まさか、飲めない兵士から酒をもらってまで飲むとは思わなかったよ……」

二人は少し呆れたように首を振った。

ダリルは、そんな視線も知らず、気持ちよさそうに眠っている。

「ロラン、おはよう」

エドリックは改めて挨拶してから、ダリルに目を向けた。

「……そっか。なんとなくお子様って言われたのは覚えてるけど、こいつだったのか……

着替えても起きなかったら、蹴り起こしてもいいかな？」

「いいんじゃないか？どう思う？」

ロランは即答だった。そのままトマに視線を向ける。

「いいと思うよ」

トマも、あっさりとうなずいた。

「オズワルが帰ってくる前に起こさないと、オズワルは本気で叩き起こしそうだし……

戻ってくる前に起こしてあげな」

「……了解」

エドリックは苦笑しながら答え、寝台から降りた。

「着替えるよ」

そう言って、装備に手を伸ばす。

明日には、この拠点を発つ。その事実が、朝の空気の中で、静かに重みを増していく。

（出発前の朝、か……）

ダリルの寝息を背に聞きながら、エドリックは外套を手に取った。

エドリックが身支度を整え終えても、ダリルは相変わらず寝息を立てていた。

毛布を胸元まで引き寄せ、完全に世界から切り離されている。

（……言ったからな）

エドリックは一瞬だけ視線をロランとトマに向ける。

二人とも何も言わない。ただ、わずかに口元が緩んでいた。

次の瞬間。

エドリックは、言葉通りダリルを蹴り起こした。

「――っ！？」

鈍い音とともに、ダリルの身体が寝台から転げ落ちる。

床に落ちた衝撃で、ダリルは飛び起きた。

「な、なんだ！？」

目を見開き、周囲を見回すダリルに、エドリックはすぐさま駆け寄った。

「ダリル！大丈夫か？」

真剣そのものの声で言う。

「いきなり落ちたから、びっくりしたよ」

そして完全に、しらばっくれていた。

トマとロランは一瞬だけ顔を見合わせ、思わず笑いそうになるのをこらえる。

ダリルは頭を掻きながら、首を傾げた。

「お、おお……そうか？なんか……背中が痛ぇな……」

「背中でも打ったんじゃないか？すごい勢いだったから、驚いたよ」

エドリックは、さも心配そうに続ける。

「……そうかぁ？」

ダリルはまだ半分寝ぼけた顔で呟くが、それ以上は追及しなかった。

「とにかく、オズワルが戻ってくる前に着替えなよ。戻ってきて、まだ寝てたら怒られるぞ」

エドリックは話題を切り替える。

「ああ……それはマズいな」

そう言って、ダリルはようやく立ち上がり、着替えを始めた。

どうやら、うまく誤魔化せたらしい。

それからしばらくして。全員が身支度を終えた頃、外から足音が聞こえてきた。

扉が開き、オズワルが戻ってくる。

「おう。起きたか、ダリル」

その一言に、ダリルは反射的に背筋を伸ばす。

「まだ寝てたら、背中を蹴り飛ばして起こすところだったぜ」

その言葉に、トマとロランは思わず吹き出しそうになる。

だが必死にこらえ、咳払いで誤魔化した。

ダリルはというと、何が何だか分からないという顔で立ち尽くしている。

「……え？背中？蹴り？」

「なんでもない、なんでもない」

エドリックは、最後まで平然とした顔だった。

小さな朝の騒動は、そうして誰にも咎められることなく終わった。

今日もまた、いつも通りの一日が始まろうとしている。

――明日、この拠点を発つという事実だけを除けば。

＊＊＊

エドリックとオズワルは、並んで武器の点検を進めていた。

並べられているのは、投げナイフ、手斧、短槍――少し前まで、日常のように扱っていた道具だ。

だが、明日以降は違う。これらは再び、人を殺めるための武器になる。

そう思うと、プライマで過ごした日々が、急に遠いものに感じられた。

伐採をし、薪を作り、伐根をして拠点を形にしてきた時間。

『こんな日々が続けばいい』

誰かが、そんなことを言っていた。

その言葉を、今になってはっきりと思い出す。

エドリックは、それを噛みしめるように胸の中で反芻していた。

「オズワル。これ、少し研いでおいてくれないか。先が欠けてる。……すぐ使えなくなるかもしれない」

エドリックは短槍を手に取り、穂先を示す。

「わかった。お前はナイフと手斧を頼む。剣と矢じりの調整が終わったら、そっちにかかる」

「了解。弓の調整はどうする？」

「それは各自だな。引く強さは人それぞれだ」

オズワルは剣を手に取りながら言った。

それだけ言うと、オズワルは剣の調整に取りかかる。

エドリックも、投げナイフを手に取り、砥石に当てた。

シャリ……シャリ……

刃物を研ぐ、乾いた音が静かに響く。

二人とも、言葉を交わさない。

だが、それでよかった。

自分の命を守る道具の手入れは、雑談をしながら行うものではない。

集中し、感触を確かめ、刃の状態と向き合う時間だ。

シャリ……シャリ……

エドリックは、一本一本、丁寧に投げナイフを仕上げていく。

特に、自分が一番使うことになる一本は、念入りに。

やがて、刃先の感触に納得し、ナイフを布で拭う。それから顔を上げ、オズワルに声をかけた。

「オズワル。悪いけど、一度的に当てて、刺さり具合を確認する。いったん、外すぞ」

「わかった」

オズワルは顔を上げずに答える。

それだけで十分だった。

お互いに、何をするのか、なぜ必要なのか説明はいらない。

エドリックはナイフを腰に収め、立ち上がる。向かう先は、夜に利用している自主訓練場。人の少ない、的を立てられる場所だ。

歩き出しながら、エドリックは無意識にナイフの重さを確かめる。

手に馴染んだ感触。

――また、これを投げる日が来る。

そう思いながらも、足取りは迷わなかった。

明日へ向けた準備は、もう始まっている。

静かな拠点の中で、刃物の音とともに、プライマでの最後の時間が、少しずつ削られていっていた。

＊＊＊

自主訓練場には、冷たい空気がまだ残っていた。

人の気配はなく、風に揺れる草の音だけが耳に届く。

エドリックは的の前に立ち、距離を測るように数歩下がった。

これまで何度も立った場所だ。足の感覚が、自然と位置を覚えている。

腰から投げナイフを一本抜く。

指先で重さを確かめ、刃の向きを整える。

深く息を吸い――吐く。

腕を振り、手首を返す。

――ヒュッ。

乾いた音とともに、ナイフが飛ぶ。

刃はまっすぐに伸び、的の中心より少し左に突き刺さった。

「……悪くないな」

近づいて引き抜く。

刺さりは浅くない。刃先も、欠けてはいない。

もう一回。

少し距離を変え、先ほどよりも角度と力を意識して投げる。

――ヒュッ、ドスッ。

今度は、先ほどより深く刺さった。

的に残る振動が、しばらく止まらない。

（……問題ない）

エドリックは小さくうなずいた。

感触は、以前と変わらない。研ぎ直した刃は、きちんと応えてくれている。

だが、その事実が、少しだけ胸に引っかかった。

――これで、また人を殺すのか……。

頭では分かっている。

それが任務であり、生き延びるために必要なことだということも。

それでも、プライマで過ごした日々が脳裏をよぎる。

土の匂い。伐採の合間に交わした他愛のない会話。

酒を飲み、笑い合った夜。

「……贅沢だな……」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

こんなことを考えていられる時間があったこと自体が。

エドリックはナイフを回収し、腰に戻した。

もう一度だけ、的を見つめる。

次にここへ来るとき、この手は、また違う目的で動いているだろう。

そう思いながらも、表情は変えず、訓練場を後にした。

戻れば、次の準備が待っている。

プライマでの静かな時間は、確実に終わりへ向かっていた。

＊＊＊

全ての装備を整えた夜。

独立奇襲小隊のメンバーは、エドリックたちが休んでいる家に集まっていた。

部屋の中央に簡単な灯りが置かれ、その周囲に自然と輪ができている。

誰もが鎧や武器を身につけてはいないが、もう心は戦場に持っていっている。

「装備の方は大丈夫か？」

最初に口を開いたのはレナードだった。

視線を一人ずつに向け、確認するように問いかける。

「ああ。武器の調整は完了した」

オズワルが即座に答える。

「弓に関しても各自で調整してもらっている。……やっていないのはレナード、お前だけだな」

「分かっている」

レナードは苦笑しつつ頷いた。

「こちらも引き継ぎはすべて完了した。防具や食料の調整はどうだ？」

「防具は問題ない」

ロランが返答をする。

ダリルがその後を補足する。

「大きさも前から合わせてきたしな。ただ、今回の任務は革の防具って聞いているが……大丈夫か？」

「ああ」

レナードは迷いなく答えた。

「今回は敵国に潜入して、相手の拠点や周辺の町、村の状況を確認するのが主な役割だ。重装備は逆に邪魔になる」

言葉を区切り、続ける。

「軽装で動きやすさを優先する。テルティアでも防具の調整は可能だ。まずは速度だ」

「なら問題ないな」

ダリルは納得したように頷き、視線をトマへ向けた。

「食料の方はどうだ？」

「三日分だ」

トマが落ち着いた口調で答える。

「ここからセクンダまでは半日もあれば行ける。セクンダからテルティアまでは一日と聞いているから、少し多めにしてある」

全員が無言で頷いた。

「ただし、一日二食計算だよ」

トマは少しだけ肩をすくめる。

「三食に慣れちゃったから、最初は少しきついかもしれないね」

その言葉に、部屋の空気がわずかに緩み、軽い笑いが漏れた。

「まあ、それは慣れるしかないな」

レナードがまとめるように言う。

「少しすれば、嫌でも慣れる。地図はこちらで用意する」

そして、はっきりと告げた。

「出発は、明日の日が昇る前だ。集合場所は、いつもの広場」

全員が短く頷く。

「プライマに戻る時期は、まだ分からない」

レナードの声が、少しだけ低くなる。

「戦いを続けるかもしれないし、拠点の開拓を手伝う可能性もある。そこは、テルティアの隊長の判断に従う」

再び、全員が頷いた。

異論はない。覚悟も、もうできている。

「……今日は、早く寝ろ」

最後にレナードが言った。

「明日からは、また闘いの日々だ」

それで、話は終わった。

誰かが立ち上がり、誰かが灯りを見つめ、誰かが静かに息を吐く。

言葉はもう必要なかった。

エドリックは、無言で自分の装備に目を落とす。

革の防具、短槍、弓――

再び、それらを手にして進む道が始まる。

プライマで過ごした日々は、ここで一区切りだ。

寝台に入りだす仲間たちの背中を見つめながら、エドリックは思う。

（……明日だ）

エドリックが火を消して寝台に入る。

夜は、静かに更けていった。