兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第84話 酒の味を知った夜

食事を終えると、すぐに午後の任務が割り振られた。

昨日まで工兵として作業にあたっていた者たちは、畑の周辺に残る木々の伐採へ。

その中でも、元が農民だった者たちは畑の拡張作業に回され、役割ごとに散っていく。

午後の作業が始まると、その動きは驚くほど早かった。

誰かに急かされるでもなく、一人ひとりが自分の持ち場へ向かい、黙々と手を動かす。

朝のざわめきが嘘のように、現場には斧の音と土を掘る音だけが響いていた。

伐採作業も、想像以上に進んだ。

慣れがあるとはいえ、午後だけで三本の木を倒せたのは予想外だった。

効率だけを見れば、これまででも指折りの成果だ。

――そんなに、酒が飲みたいのか。

ふと、そんな考えが頭をよぎる。だが、その熱意が嫌なものには感じられなかった。

むしろ、皆が同じ目標を見据えて動いている、その一体感が心地よかった。

やがて、仕事終了を告げる鐘が鳴る。

その音を合図に、作業はきっちりと止まり、兵士たちは一斉に広場へ戻り始めた。

一緒に作業をしていたトマとダリルが、肩を叩いてくる。

顔には疲労よりも、期待の色が浮かんでいる。

エドリックも流れに乗り、広場へと足を向けた。酒を飲んだことは、まだ一度もない。

だが、ここまで皆が楽しみにしているものが、どんな味で、どんな気分になるものなのか興味を抱かずにはいられなかった。

夕暮れの空を見上げながら、エドリックは静かに歩みを進める。

この先に待つ、初めての体験を思い描きながら。

＊＊＊

広場に戻ると、配給係から夕食を受け取った。

硬そうな黒パンに、湯気の立つスープ。そして今日は――肉。

それも、三切れも入っている。

さらに最後に渡されたのは、それほど大きくない木の器。

中には、琥珀色の液体が静かに揺れていた。

酒だ。

いつもより明らかに豪華な食事だった。

それだけで、胸の奥が少し浮き立つ。

「久しぶりだなぁ……」

ダリルが、器を掲げるようにして笑う。

「エールは本当に、どれくらいぶりだ！？俺は楽しみで仕方ねぇよ！」

「最後に飲んだのは、いつだったかな。プライマの開拓に入ってからは、ほんとに飲まなかったからね」

トマも懐かしそうに器を眺めている。

二人の声は弾んでいた。

その様子を見ているだけで、この酒が特別なものなのだと分かる。

そこへ、漁と狩りを終えたオズワルとロランも合流した。

二人とも、土と血の匂いをまだ身にまとっている。

「お前ら、うるせぇぞ。気持ちは分かるが、少しは抑えろ」

オズワルが苦笑しながら言う。

「俺は酒を進んで飲む方じゃないがな。……久しぶりなのは、確かだ」

ロランも器を手に取りながら続ける。

落ち着いた二人も、どこか楽しそうだった。

どうしても気になって、エドリックはオズワルに声をかけた。

「なあ、オズワル。酒って、そんなにうまいのか？なんで、みんなこんなに楽しそうなんだ？」

素直な疑問だった。

「んあ？」

オズワルは少し驚いた顔をしてから、すぐに納得したように笑う。

「そうか。お前、まだ十五だったな。なら酒は初めてか……」

そう言われて、少しだけ肩がすくむ。

「味については、まあ……人それぞれだ。だが、俺はうまいと思うぞ」

オズワルは器を傾けながら言う。

「まずくはない……体が温まる。冬場には、少し飲むくらいなら悪くない」

ロランも静かに補足する。

エドリックは首を傾げた。

「それならさ。冬の間、毎日出せばよかったじゃないか。ここに来てから飲んでる奴、ほとんど見なかったぞ？」

オズワルは、少しだけ真面目な顔になる。

「飲みすぎると、次の日に体調を崩すことがあるんだ」

淡々とした口調だった。

「それに、この拠点は水場が近い。金のかからねぇ水の方が、安上がりだろ？」

そう言ってから、肩をすくめる。

「エールは身近な酒だが、それでも多少は金がかかる。金がねぇなら毎日飲むもんじゃねぇってことだ」

なるほど、とエドリックは納得する。

皆が楽しみにしているのは、酒そのものだけではない。

――久しぶりだから。

――今日が特別な日だから。

そう理解すると、手元の木の器が、少しだけ重く感じられた。

エドリックは、まだ口をつけていない酒を見つめる。

初めての味。初めての感覚。

周囲の笑い声と、夕暮れの広場のざわめきの中で、

彼は静かに、その一口を迎える準備をしていた。

＊＊＊

五人は、広場の端の少し落ち着いた場所に腰を下ろした。

焚き火の熱が、冷えかけた身体に心地よく伝わってくる。

「じゃあ、今日は特別な日だからな。先に、いただきますっと」

ダリルが木の器を持ち上げる。

そう言うや否や、迷いなくエールを口に運んだ。

トマも、それに続く。

「ゴク、ゴク……」

ダリルは器を下ろし、満足そうに息を吐く。

「っはぁ……うまぁ！久しぶりに、体に染み込むぜ！」

トマも目を細める。

「ああ……うまいね。なあダリル、もう一杯もらいに行こう」

「そうだな！早いもん勝ちだ！」

二人は立ち上がると、食事には手をつけないまま、酒の樽が置かれた方へ向かっていった。座ってから、まだ一分も経っていない。

「……ダリルはともかく、トマもあんなに酒好きだったか……」

オズワルが呆れたように呟く。

「まあ、今日くらいはいいだろう。区切りの日だ。少し気分が高まっても悪くない」

ロランが静かに言う。

「……そうだな」

オズワルも頷いた。

二人は落ち着いた様子で、パンをちぎり、スープを口に運びながら、時折エールに口をつけている。

「ん？」

オズワルがエドリックを見た。

「お前はちゃんと飯を食え。酒は、少し腹に入れてからの方がいい」

「腹に何か入れとけば、変な酔い方を防げるからな」

ロランも補足する。

エドリックはうなずいた。

「……わかった。いただきます」

パンをスープに浸し、ゆっくりと口に運ぶ。

温かい汁が、冷えた身体に染みる。

今日は肉の日だったか。三切れも配られるのは、正直かなり珍しい。

エドリックは一切れを噛みしめながら、そのありがたさを噛みしめていた。

一通り食べてから、木の器を手に取る。

中で揺れる琥珀色の液体を、しばらく眺めて――

意を決して、口をつけた。

……苦い。

だが、思っていたほどではない。

鼻に抜ける独特の香りと、舌に残る穀物の味。

水とも、スープとも違う。

（……変な味、ってほどじゃないな）

喉を通ると、じんわりと熱が広がる。

胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる感覚があった。

（でも……）

ダリルやトマのように、進んで飲みたいかと言われると、そうでもない。

嫌いではないが、特別うまいとも思えない。

――不思議な飲み物だ。

器を下ろすと、オズワルがこちらを見ていた。

「どうだ？初めてのエールは？」

少しだけ口元を緩める。

エドリックは、正直な感想を探す。

「……思ってたより、普通だな。まずくはない。でも……夢中になるほどでもない、かな？」

オズワルは小さく笑った。

「最初は、だいたいそんなもんだ」

「味よりもな。こういう場で飲むから、うまく感じるんだ」

ロランが静かに言う。

焚き火の音。周囲の笑い声。久しぶりに力を抜いた空気。

エドリックは、もう一度器を見つめた。

酒の味よりも――この時間そのものが、特別なのだと、ようやく分かり始めていた。

＊＊＊

食事と酒を囲んでいると、広場の喧騒の向こうから足音が近づいてきた。

顔を上げると、レナードがこちらに向かってくる。

「おう。久しぶりのエールはどうだ？」

気取らない調子で声をかけてきた。

「最高だぜ！ただよ……量が少なすぎるだろ！」

間髪入れずにダリルが答える。

「当たり前だ！飲みすぎたら、明日仕事しなくなるだろ」

オズワルが鼻で笑う。

その一言に、場に笑いが広がった。

エドリック自身も、思わず声を立てて笑っていることに気づく。

（……あれ？）

いつもより、笑うのが簡単だ。胸の奥が、ふわりと軽い。

ロランがレナードに目を向けた。

「それより、どうした？明後日ここを出ることは、もう聞いているが」

「ああ、それは俺が伝えたからな。忘れてねぇよ。ここ、座るぞ」

レナードはそう言って、空いている場所に腰を下ろす。

「どうしたんだい？あっちで上層部と話し合ってたんじゃないの？」

トマが首を傾げる。

「してたさ。でもな、さすがに堅苦しくてな。こうして小隊で話してる方が、よっぽど気が楽だ……」

少し苦笑して続ける。

「俺の方が立場は上でも、ガレスは元上官だろ？気を抜くと、つい敬語が出ちまう」

「ああ……その気持ちは分かるな」

オズワルがうなずく。

「俺もプライマじゃ立場は同じでも、敬語が抜けねぇ。『いらない』って言われても、しごかれた期間が長すぎてな……」

「染みついたもんは、簡単に取れないもんだ。俺は上層部ではないから敬語で話しても問題はないが……」

ロランが静かに言った。

そんな会話を聞いているうちに、エドリックはふと瞬きをした。

まぶたが、妙に重い。

（……あれ？）

意識が、少し遠くなる。

「ん？おい、エドリック。眠いのか？」

ロランが気づいたように言う。

「ああ……疲れたのかな……」

エドリックは正直に答えた。

「なんだよ。もう寝るのか？」

ダリルが笑う。

「エールが効いてるんだろ。初酒なら、まあ仕方ねぇな」

オズワルが言った。

トマが優しく声をかける。

「器は片づけておくから、先に戻っていいよ。もう寝ちゃいな」

その言葉に甘えることにした。

立ち上がると、足元が少しだけふらつく気がする。

「……おやすみ」

背を向けると、後ろから声が飛んできた。

「まだまだ、お子様だなぁ」

笑い声が聞こえる。だが、もう振り返る気力はなかった。

家に戻り、寝台にもぐり込む。

毛布に包まれると、少し肌寒い。だが、それも気にならない。

焚き火の残り香と、遠くの笑い声。胸の奥に残る、ほんのりとした温かさ。

（……酒って、こういうものなのか）

そう思ったところで、意識はゆっくりと沈んでいった。

闇は、静かで、穏やかだった。